メッセンジャーによろしく

第三章 ゲリラ（ＧＵＥＲＲＩＬＬＡ） その４

　地下駐車場の暗がりに駐めたミニ・バンに、青葉と若い男が乗り込んだ。

　スライド・ドアが閉まる瞬間に、蒼穹は若い男の風貌を確認した。

　全体の造作が、どことなく雄太に似ていた。顔立ちは整っていたが、蒼穹の好きなタイプではなかった。殴られて腫れていなければ雄太も同じ顔なのだろう。

　ナルシストで恰好ばかりの男に見えた。とても〝剛劉会〟の跡目を奪い、半グレ集団を使って組織を根底から牛耳(ぎゅうじ)る野心を持っている人物とは思えない。

　ストレートの髪を金色に染めていた。

　片目だけ入れた白いカラー・コンタクトが、危険な雰囲気を醸し出していた。だが、性格まで危険とは限らない。

　金髪もカラー・コンタクトも、おそらく虚勢を張るための仮装だ。

　狡猾ではあるが、決して暴力で相手を押さえつけるタイプの人間ではないと思える。

〈予想が正しければ、力で動く半グレ集団を、言葉だけで、どうやって配下に治(おさ)めたのかしら？〉

　近付く蒼穹を阻止しようと、半グレの構成員たちがミニ・バンの周囲を固めていく。

　蒼穹は足を停めた。相手の様子を確かめる。

　前回の活躍が知られているのか、構成員の数は半端ではなかった。

〈絶体絶命だわね、これは〉

　基本的にクラヴ・マガは護身術だ。自分から攻撃を加える武術ではない。

　自分を守るために闘う技術だけでなく、危険に立ち向かうときの心のスキルを共に学んできた。ストレスに対する耐性を強めるために、蒼穹は心を静めて闘志を高めた。

〝二度目からは簡単に通用しない〟

　雄太の意見は正論だった。真っ当な勝負ならば、完全な勝利は望めない。

　だが、護身術である以上、仕掛けられた攻撃に対して冷静な判断を下し、場面ごとに最適な対処を加える必要がある。

〝一つ一つの慎重な積み重ねが、最終的な生還に繋がる〟と、蒼穹は心に言い聞かせた。

　必要以上に敵を恐れても、無駄なパニックを引き起こすだけだ。

　地下広場に繋がる進入口から、街宣車が鳴らす軍歌が微かに聞こえてきた。

〈凛華が来てくれたのね。到着までに、できる限り青葉に近付かなくっちゃ〉

　蒼穹は、逸(はや)る気持ちを抑えた。慎重な歩幅を取り戻し、前に進みながら深く静かに呼吸を繰り返す。

　群がる半グレたちの障壁(かべ)の向こうに、救出すべき青葉がいる。

　闘志が高まった。心拍数が上がる。蒼穹は視線を動かして闘うべき場所と相手を探った。

　異常な形相の半グレ集団に恐れをなして、駐車場に入った車が、距離を空けて停まった。ブレーキ・ランプが駐車場の壁と柱を赤く光らせた。

　前が詰まり、立ち往生した後続車が、通路に行列を作っていく。

　歩行者が見当たらない点が、せめてもの幸いだった。

　周囲に一般人がいては、無関係の人たちに被害が及ぶ。何よりも、群れを成して押し寄せる敵が群衆に紛れていては、戦い方も難しい。

　少なくとも、交戦するだけの間合いは必要だ。

　渋滞する車列を利用しようと蒼穹は決めた。停車した車列で限定された通路の隙間ならば、一度に闘う相手を制限できる。

　青葉を乗せたミニ・バンは、まだ発車する気配がなかった。

　狭められた通路を全力で駆けた。蒼穹の動きに合わせて、半グレ集団が車列の横を移動した。

　先頭を切って、薄笑いのマスクを被った男が襲ってきた。鉄パイプを持っていた。だが、ブレーキ・ランプを光らせた車が邪魔をした。

　幅が狭くて、思う存分に凶器の鉄パイプを振り回す間隔は残されていない。

　威圧するために、薄笑いのマスクが大声で叫んだ。低い天井に向けて鉄パイプを振り上げた。

　隙ができた薄笑いのマスクの懐に飛び込んで、蒼穹は股間を膝で蹴り上げた。俯き加減になった薄笑いのマスクの顎に掌底突き。力を失った身体が背中から宙に飛んだ。

　落下した振動を、足底に感じた。蒼穹は止(とど)めに腿を上げ、体重を籠めて薄笑いのマスクの股間を踏み下ろす。

　ぎゃっと、情けない声が口から零れ、薄笑いのマスクが動かなくなった。

「調子に乗るなよ、このアマが」

　続けて襲ってきた迷彩ペイントに首を絞められた。タンクトップからはみ出したビルドアップされた肉体には、所狭しとタトゥーが入っている。睨みつける両目に、金色のカラー・コンタクトが嵌められていた。

　狂気に満ちた迷彩ペイントの両目を、蒼穹は見据えた。

　絞め付けている太い腕の外側に手を上げた。手鉤を作って内側に差し込み、親指に近い場所に手を掛けて、一気に外へと腕を引き剥がす。

　力ではなく、スピードが肝心だ。

　首を絞める手が外れた。顎を引き、迷彩ペイントの鼻柱に頭突きを喰らわした。仰け反る背中を抱え、股間に膝蹴りを連続で打ち込んだ。

　尻餅をついた迷彩ペイントの無防備な顎を、全身の力を籠めて爪先で蹴り上げた。白目を剥いた迷彩ペイントの腹を、踵で踏みつけながら乗り越えた。

　車列が途切れた。通路全体が凶悪な顔、顔、顔で埋められた。

　速攻で二人も倒された半グレ集団が、異常に興奮していた。目の色が変わっていた。忽然と現れた無鉄砲な女戦士を倒して名を上げようと、我先にと蒼穹の前に集まってくる。

　屈強な男たちの合間を擦り抜けて現れたのは、ベースボール・キャップを斜(はす)に被った痩せぎすの少年だった。雀斑(そばかす)だらけの顔に味噌っ歯が愛嬌だ。

　ファニー・フェイスなのに、顔が緊張していた。半グレのメンバーにしては、どう見ても弱そうだ。

〈なんだ、まだ子供じゃないのよ〉

　楽勝を決め込んで、蒼穹は少年の前に立った。

　グロテスクな面構えの男たちが奇声を上げた。なにが可笑(おか)しいのかわからないが、全員が、やけにヒート・アップしていた。

　少年が拳を構えた。まさかの素手だった。体格からして、間違いなく凶器を使用すると踏んでいた。調子が狂った。呆然となった自分に気付き、蒼穹は、もう一度、構え直した。

　手出しもせずに、一斉に男たちが蒼穹と少年から距離を置く。

　駐車場の通路に、即席のリングが出来上がった。ふざけ切った展開に、蒼穹は腹が立った。苛立ちながら、構えた拳に力を籠めた。

　睨み合いが続いた。お互いの様子を見ながら、右に左にと、じりじりと位置を変えた。

〈さあ早く、懸かってきなさいよ〉

　青葉を乗せたミニ・バンがエンジンを噴かした。今にでも出発しかねない状況だった。

　取り囲む半グレたちが、歓声を上げて煽り立てた。緊張しきった少年の顔が、泣き出しそうになっていた。気力では勝っていると、蒼穹は判断を下した。

〈よし、一気に勝負を決めよう〉

　反応を見るために、蒼穹は一歩前に踏み込んだ。

　ビクンと大きく反応を見せて、少年が半歩だけ後ろに下がった。

「逃げんなよ、臆病者！」

　明らかに馬鹿にした声が地下駐車場に響いた。声を契機として、嘲笑が人垣のリングを包んだ。

　思わず釣られて口元が緩んだ。驕っていると、蒼穹は自分でも解った。

　気を引き締めた。肘を脇に寄せて、拳を構えた。

　人垣の外側で別の騒ぎが起こった。揶揄する声と恫喝の怒号が乱れ飛んでいた。

「助けに入らんでええんかい。おのれの女戦士が危機に遭っとるぜ」

　乱暴な声が聞こえた。

　グロースターのメッセージを取りに行った雄太が、半グレたちに捕まっていた。

　雄太に助けて貰おうと思ってはいなかった。こんな場所で下っ端相手に関わっていないで、青葉を追い懸けてくれればいいのに。戦力外の自分の立場が理解できていないのか？

　それでなくとも、片付けるべき相手は尽きないのに。

〈雄太(あなた)まで守るのは、大変なんだからね〉

　リング場外の状況に気を取られて、一瞬の隙ができた。戻した視線の端に、間合いを詰めた少年の姿が映っていた。

〈しまった、遅れを取った〉

　不安が蒼穹を焦らせた。待つべき場面(タイミング)だった。少年の動きは揺動に過ぎなかった。計略に嵌って、蒼穹が先手を取る形になった。

　怯えて緊張して見えた少年が、精悍な表情に変わった。

　姿勢を低くして、少年の顔に向けて蒼穹はストレート・パンチを繰り出した。背を逸らして、少年が蒼穹のパンチを受け流した。手応えがなかった。完全に躱(かわ)されていた。

　肩を掴まえ、股間に膝蹴りを加えた。違和感を覚えた。あるべきものがそこにない。

　プロテクターで守られていた。だが、そもそもの急所が違っていた。

〈女なの？〉

　雀斑だらけの顔に、薄ら笑いが浮かんだ。

　表情の変化から、柔らかな女性の特徴が感じ取れた。股間蹴りが女に効かないわけではない。だが、想定した標的の位置がズレただけでも、ダメージは半減したはずだ。

　拳を固め、下から突き上げた。雀斑の顔が、下がりながら後ろに逸れた。

〈また外れた！〉

　裏拳が柔らかな頬を掠った。頭突きを避けようと、蒼穹は顎を引いた。

　前に動いた重心を利用された。体勢を逸らし、攻撃を躱した雀斑の女の掌が、蒼穹の肩を下に押した。

　血の気が失せた。下方に変えられた重心の移動が、蒼穹のバランスを奪った。前のめりになって、蒼穹は駐車場の冷たい路面に転がった。

「押さえろ！」

「徹底的にボコしてやれ！」

　身体の上に、重い体重が次々と圧し掛かった。蒼穹は息が詰まった。肋骨が折れそうになって軋んでいた。

「助けて……」

　地下ロータリーから軍歌が聞こえてきた。一刻も早く、凛華が駐車場に気付いてくれるように祈った。

　下半身から体重が退いた。間髪を入れずに腹に蹴りが入った。女だからといって容赦はなかった。

　今までに倒した相手は、徹底的に打ちのめしてきた。手加減されなくて当然だった。

　執拗に腹を蹴られて、反吐が出た。腰を折って腹をガードすると、押さえていた力が抜けた。

　今度は顔を蹴り上げられた。腫れ上がった雄太の顔が頭に浮かんだ。同じになるのかと思うと、胸が苦しくなった。

「やめて……」

　顎を蹴られて、蒼穹の意識は朧げになった。連続して吹き鳴らされる警笛が聞こえた。路上ライブでは邪魔者でしかない甲高い響きが、この上なく頼もしく聞こえた。

「やめなさい！　あなたたち、恥ずかしくないの。寄って集って、女の子一人を甚振るなんて」

　怒りを籠めて叫ぶ声が、遠くに聞こえた。

　凛華の声ではなかった。もっと高齢の、落ち着いた女性の声だった。

「誰だろう？」

　考えた蒼穹の腹に、全身の力を籠めた強烈な最後の蹴りが入った。逃げていく男たちの騒動が、夢の中のように遠く聞こえた。

「助かった……」

　思った途端に、蒼穹は全身から力が抜けた。目を閉じると、意識が遠く感じられた。

　凛華の街宣車が鳴らす大音量の軍歌が、天上の音楽のように聞こえていた。