ハロー、ネイバー

102号室 02

「おはようございます！」

『朝からかよ……』

　翌日、直接裏庭に回りこんで挨拶した咲千に、呆れたような声が返ってくる。

「だって半分ぐらいしかむしれてないんですよ」

『充分じゃん。ゼロから考えたら無限倍の出来じゃん。君の部屋じゃないんだし、諦めてもいいよ？』

　部屋の主(あるじ)は、物凄く後ろ向きに誘惑をかけてくる。

「諦めたからやめた訳じゃないです！」

　帽子をかぶっているとはいえ、炎天下だ。昨日、咲千は時折自分の部屋に帰り、冷たい飲み物を摂ったり涼んだりしていた。熱中症予防の基本だ。

　そして夕方には、約束通り柿瀬に料理を教えて貰うために、早めに引き上げていたのだ。

　はかどらなかったのは、さぼっていたからでも、熱意がないためでもない。

「朝からやれば、今日の夕方までには終わりますよ！」

『若さかなぁ……』

　小さくぼやく言葉を無視して、庭に入りこむ。

「今日は同居人さんはいらっしゃらないんですか？」

『うるさいからしばらく来るなって言った』

　憮然とした返事に、しばらく、と呟く。

『なに』

「いいえ。仲がいいなぁと思って」

『よくないってば。ただまあ、確かに機嫌を損ねられても困るんだけど』

　含みのある言葉に、首を傾げた。

『大黒さんさ。なんで、このアパートが六部屋なのか考えたことある？』

　－－こんな木造二階建てなんて建てなくても、新築で、十階建て程度のマンションが軽く建ったはずだ。

「……ありま、す」

　それを不思議に思ったのは、自分ではないが。

『下から、修羅、地獄、畜生。上に上がって、餓鬼、天上、人間』

「何ですか、それ？」

　だが、想像もしなかった言葉を続けられて、きょとんとした。

『六道。順番はちょっと違うけど。聞いたことない？』

「ありません。……地獄とか、人間とか、畜生とか、単語は知ってますけど、そういうことじゃないんですよね」

『学生さんは、頭の回転が速い』

　感心するように、揶揄(やゆ)するように続ける。

『じゃあ、木造である意味は？』

「木造の方がくつろげるって、神谷さんは言っていました。密閉感が違うって」

『それは、間違いじゃない。でも、木造の特徴は、あやふやさだ』

　大きく、息を吸う音が、マイクに掠れる。

『内ではなく、外ではない。閉め切られているが、闇ではない。出入り口はあるが、通れない』

「通れない？」

　ある程度は、授業でも聞いた、木造建築のコンセプトに添っている。しかし、最後の一言は。

　咲千が訊き返したところで、どん、と音が響いた。

　スピーカーを通したもの以外にも、庭でも直接耳に入ってくる。

　あれは、二階の部屋から発した、ような。

「百(もも)兄さん？」

『……ごめん。変なこと、言ったな。忘れて。徹夜だったからさ、ちょっと頭が回ってないんだ』

「すみません、朝早くから来てしまって」

　慌てて謝罪する。

　課題で何度か徹夜したことはある。あれは結構きつい。

『ちょっと寝るよ。草むしり、無理しないでいいから』

「はい。おやすみなさい」

　ちょっとだけ驚いたような沈黙があって、そして。

『おやすみ』

　僅かに笑みを含んだ声が、響いた。

　しおれた雑草を、ゴミ袋に詰めこむ。

　幾つ目か、ぎゅ、と口を縛ったところで、音を立ててカーテンが開いた。

「あら。さっちゃん？」

　窓を開けて、驚いた顔を出したのは、103号室の星崎だ。

「お帰りなさい」

「ただいま。どうしたの？」

　完全防備の咲千の姿に、首を傾げる。

「草むしりをしてました」

　コンクリートブロックで区切られた102号室の庭は、今や地面に貼りつくようなもの以外は雑草が一掃されている。

「あらまあ。どうしてさっちゃんが？」

「色々ありまして……」

　どう説明していいか判らずに、そう答えた。星崎は小さく笑う。

「すっきりしてよかったわ。そうそう、さっちゃん、お土産渡しておくわね」

　部屋の中に戻り、紙袋の中から一つの包みを取り出した。

「よくあるお饅頭だけど」

「ありがとうございます。どちらに行かれてたんですか？」

「私の実家に、顔を出してきたの。お盆の終盤だと混むから」

「でしょうね」

　よく、テレビで高速道路の渋滞の映像などを流しているのを思い出し、頷いた。

「明は寝ちゃってるから、ご挨拶できなくてごめんなさいね。また会ったら遊んであげて」

「はい」

　冷房をつけるのだろう、その後すぐに星崎は窓を閉めた。

　玄関に入って、鍵を閉める。

　ふぅ、と息をつきながら、麦藁帽子を脱いだ。

　もう全身汗だくだ。まだ明るいが、柿瀬との約束の前にシャワーを浴びてしまおう。

　脱いだ服を洗濯機に放りこみ、浴室に入る。

　熱くも冷たくもない湯を、頭から浴びた。

　汗でぬるりとした肌が、洗い流されていく。

「あー……」

　リラックスのあまり、間の抜けた声を出した。

　瞬間。

　がたん、と、空耳としては非常に大きな音が、外から聞こえた。

　びくり、と身を竦め、壁を見つめる。

　がた、がたがた、と、立て続けに、何かを板へぶつけるかのような音が、振動が、響く。

　恐る恐る、小窓にかけたビニールカーテンをそっと寄せる。

　窓の向こう側で、細く長いものが、踊るように動いていた。

「っ、やぁああああ！」

　悲鳴を上げて、下がる。

　つい窓を覗いてしまったが、この向こう側は、外部ではない。

　どこからも入ることができない、デッドスペースだ。

　事実、ほんの十分前、外から見た限り、外壁の窓は割れてなどいなかった。

　中に、何かがいるのだ。

　ばたんばたんと騒がしいそこから離れ、脱衣所へ逃げこむ。

　玄関から外へ出て、大丈夫だろうか。

　迷うが、何があったにせよ、ここで一人でいても解決できない。

　幸い、アパート内には知人が複数いる。救けを求めれば何とかなるだろう。

　急ぎ、手にひっつかんだワンピースに、濡れたままの腕を通す。

　ぱきん、と、軽い、音がした。

　地面から、突き上げるような衝動が襲う。

「きゃぁあ！」

　着替え中という不安定な体勢だった咲千は、その場に尻餅をついた。

「地……地震？」

　ぐらぐらと揺れる床に、立ち上がれない。

『総員警戒態勢！』

　聞き覚えのある声が、大音声で、裏野ハイツ全体に響く。

『ヒトは絶対外に出るな！　現在、震源地を探査中！』

　おかしい。

　先ほどお茶を飲んで、そのままテーブルに置いたままのグラスが、揺れてもいない。

　重心の高い、液晶テレビも。

　テーブルも、椅子も。

　咲千は、立ってすらいられないのに。

　キッチンの方から、がたん、と、やけに大きく耳に残る音が聞こえて。

　シンク下の扉が、ゆっくりと、ゆっくりと、押し開かれていく。

　シンクの横の壁は、ちょうど、デッドスペースの隣で－－

　内ではなく、外ではない。外壁と、内壁で区切られているから。

　閉め切られているが、闇ではない。外壁と内壁に、窓が作られているから。

　出入り口はあるが、通れない。二つの窓は、嵌め殺し、つまり、開かない窓であるから。

　百兄さんが言っていたのは、この空間のことだ。

　百兄が、怒声を響かせる。

『203号室だ！』

　その、203号室の住人、咲千は、その時シンク下の扉から顔を出した金色の蛇に睨まれ、ただ、震えていた。

　最初は、その蛇の直径は、五センチ程度に見えた。

　充分大きい。だが、人の手で掴めないほどではない。

「や、ぁ……」

　揺れる床を、必死に後ろへとにじる。

　三十センチも、その姿を現した時には、太さは十センチほどに。

　五十センチとなると、太さは十五センチほどに。

　二メートルに、なると。

「やああああああああああ！」

　大蛇は、その口吻に、平たい小さな板を咥えていた。

　それが、ゆっくりと、近づく。

「お姉ちゃん！」

　どんどんと、扉が叩かれる。

　ぎしぎしと身体が軋む傍らで、ぼんやりとそれを認識した。

　脚を。

　胴を。

　胸を。

　腕を。

　大蛇は、咲千の全身をゆっくりと締めつけていく。

　もう、声も出ない。

「お姉ちゃん、開けて！」

　明が、絶叫する。

　二階のキッチンの窓には、階段からでは大人でさえ手をかけられる高さではない。

　母親が、どん、と、扉に肩からぶつかっていくが、女性の力ではそう簡単にスチール製のそれは破れない。

「こんなとこばっかり、丈夫に作るんだから！」

　罵声を上げて、しかし、彼女は再び突進した。

『お前行けないか、ニート！』

「俺は招かれておらんからな」

　焦りが滲む叫びに、飄々と金髪の青年は返した。

『くっそ……！　じっちゃん、頼む！』

　その叫びに応じるように、二階の中央の部屋、202号室の床が、二度、鳴らされた。

「ご招待、お受けしよう」

　恭しく一礼し、閉め切られ、闇に沈む101号室にいた青年は、大股で戸境壁へ向けて進む。

　するり、と沈むように、その壁を抜け、102号室を横断しかけ。

　とん、と床を蹴ると、宙に浮き、天井を通り抜けた。

　ごぼ、と、口の端から、泡が溢れる。

　目の前で、人の頭ほどにもなった蛇の顔が、近づいてくる。

　口に咥えた板は、木目に対して鉛直に割れていて、棘のように細く鋭い先端が、何十本もこちらを向いている。

　金色の蛇の向こう側、うっすらと滲み歪んだ視界に、更に輝く黄金が現れた。

　黒いコートを身に纏った金髪の青年が、その惨状を見下ろす。

　白い肌を締め上げる、金色の大蛇。

　一瞬鼻を鳴らすと、無造作にその鎌首を掴む。

「不味(まず)そうではあるな」

　小さく不平を漏らすと身を屈め、青年は自らの牙を大蛇の鱗へとやすやすと沈めた。

　じんじんと、手足がしびれる。

　ぼんやりとした視線が、天井をさまよった。

「気づいたか、小娘」

　尊大な声に、顔をゆっくりと傾ける。

　一度会っただけの青年が、ダイニングテーブルの椅子に腰掛け、脚を組んでこちらを見下ろしていた。

　視界がゆらゆらと揺れて、目を閉じる。

「無理はするな。気力が随分吸われておる」

　珍しく気遣うような言葉をかけられる。

　と。

「お姉ちゃん！　おい、お前、お姉ちゃんに何もしてないだろうな！」

「うるさい仔狐じゃのう……」

　溜息をついて、立ち上がる。

「小娘。奴らを招いてもよいか？」

「は、い」

　掠れた声で、それだけを告げる。

　頷いて、青年はコートのフードを深く被った。

　その姿で、玄関の鍵を回転させる。

「お姉ちゃん！」

「さっちゃん！」

　差しこむ陽の光を避けるように半身を寄せた青年の傍を抜け、転がるように母子は室内に入ってきた。

「ああ、こんなに顔色が悪いなんて」

　星崎が、そっと咲千の手を取る。

　泣き出しそうな顔で、明は咲千の濡れた髪に触れた。

　ふぅ、と身体が楽になる。

　ゆらゆらと揺れ続ける視界の中、よく知った二人は、しかし髪の色が金色になっていた。小さな山形に盛り上がった髪の一部が、ふるふると揺れている。

「どう……したんです、か？」

　とりあえず疑問を口にするが、静かに、と諌められた。

『封じはどうなってる？』

　同じ部屋にいるかのようにはっきりと、電子音声が尋ねてくる。

「小部屋から外に出されておる。おそらく、破損しているな」

　淡々と、黒いコートの青年が告げた。

　電子音声が立て続けに罵声を発した。

「この場合、一体どうなるのだ、獄卒(ごくそつ)よ？」

　興味などひとかけらもない、という表情で、青年は尋ねる。

『今の時期、この土地は盂蘭盆(うらぼん)だ。六道のバランスが崩れて、起きることといえば、多分』

　苦々しげに、言葉が帰ってくる。

　ゆらゆらと揺れる部屋の中、柿瀬が背を丸め、一心に仏壇へ向かっていた。

『亡者が、地獄へ戻れなくなるんだろうな』

　老女のその背に、暗く、薄い、煙のような何かが迫っている。