ハロー、ネイバー

103号室 星崎家 01

　パタパタパタパタ。

　カサカサカサカサ。

　チチチ、チチ、チチチチ。

　カタカタ。

　キィ。キィキィ。

　重い目蓋を大黒咲千(さち)がこじ開けたのは、朝の七時半を回った頃だった。

　寝室の窓からは、遮光カーテンに遮られて直射日光は入ってこない。

　ゆるゆると立ち上がり、引き戸を開いて隣の部屋へ向かった。

　そちらは真正面にキッチン。壁際に、小さな机と椅子が二脚置いている。

　全体的に、整理整頓されて、綺麗なものだ。

　咲千がこのアパート、〈裏野ハイツ〉に引っ越してきて、初めての朝である。

　アルバイトは、今日まで休みを貰っている。

　想定外の何かが起こるかもしれないと思ったこと、そしてアパート周辺のことを知るための予備日だ。

「うん、まずは駅まで行ってみよう」

　念入りにドアに鍵をかける。

　これが、自分の城の鍵だ。

　何となく嬉しくて、小さく笑う。

　よし、と気合を入れ、すぐ目の前の階段に向き直ると。

　その、降り切った先にいた子供が、じっとこちらを見上げてきていた。

「お……おはよう」

　見られていた。

　さほどおかしな行動は取っていなかったと思うが、不意に湧き上がった気恥ずかしさを隠すように、声をかける。

　が、幼い子供は無言のまま動かない。

　おそらくまだ小学校には通っていまい。Ｔシャツに半ズボンをはき、背中に小さなリュックサックを背負い、野球帽の下から短い黒髪を覗かせ、朝日をまっすぐに浴びて立っている。

「あの……？」

「お姉ちゃん」

　再び声をかけようとした矢先に、ぶっきらぼうに遮られた。

「ぼくが、見えるの？」

　降りようとしていた脚が、思わず竦んだ瞬間。

「何やってるの？」

　真下から、更なる声が響いた。

　黒髪を上品に一つに纏めた三十代の女性が、廊下の下から姿を見せる。

「あら、大黒さん。おはようございます」

「お、おはようございます、星崎さん」

　すぐにこちらに気づき、丁寧に頭を下げられて、咲千も慌ててそれに倣(なら)った。

「今日も暑いですねぇ」

「そうですね」

　空を見上げ、困ったように笑むと、下階に住む女性は日傘を開いた。

「ほら、ちゃんと挨拶したの？」

　少年を見ては、そう促す。彼は無言でぺこりと頭を下げると、たっと小走りに門へと向かった。

「これ！　すみません」

「いいえ」

　待ちなさい、と声をかけながら、母親も門を抜けていく。

　ちょっと呆気に取られながらも、二人の後姿を見送る。

「……だって、ずっと静かだったのに……」

　子供の声が街路から漏れ聞こえてきて、肩を落とした。

「うるさかったのかな……」

　物心ついて以来マンション住まいだった咲千は、必要以上に生活音を出さないように育ってきている。

　だが、木造の建物に住むのは初めてだ。

　思いもしない物音が響くのかもしれない。

　そういえば、夜中、色々な音がしていて自分も寝つきが悪かったのだ。

「あれが家鳴(やな)りってやつかな」

　小首を傾げて呟く。

　気持ちを入れ替えて、咲千は鉄製の階段をできる限り静かに降りた。

　スマートフォンの地図アプリを起動し、時折視線を落としながら進む。

　駅に行く途中に、コンビニエンスストアを見つけた。

　口座を持っている銀行は、駅の裏側に支店がある。

　新しい家に近い方には郵便局があって、生活費の入金をこちらにしてもらったらよかったかな、と眉を寄せる。

　どのみち、アルバイトの給料は銀行に入るのだが。

　少し大きめのスーパーは、結構遠い。自転車で、休日に行くようにするしかないだろう。

　子供連れの主婦が殆どを占めるカフェの中で、アイスティーに差しこんだストローをくるくる回す。

　新しい生活、一人暮らしのわくわく感に、少しばかりの不安はかき消されていった。

　夕方になった頃に、咲千は家路についていた。

　八月に入ったばかりの空には、まだ夕暮れの藍色は広がっていない。

　相変わらず強い日差しは日傘によってさえぎられてはいるが、空気の熱は防げず、咲千は片手で額を拭った。

　遠くで、犬の吠える声がする。

　自宅の方角だ。

　何となく、周囲を見渡す。

　犬の声の聞こえる位置が、移動している。

　しかも、結構早い。

　眉を寄せ、咲千は手にしているスマートフォンを起動させた。

　声が出ない。

　上手く、息を吸うことができない。

　背後から追い立ててくる相手の、足音が、怒声が、息遣いまでが無慈悲に希望を削り取る。

　びりびりと、総毛立つほどの恐怖。

「ひゃ……っ！」

　ふらついた足が、小さな段差につまづく。

　どさ、と熱いアスファルトに、掌と膝をついた。

　ざらついた感触が、焦燥を煽る。

　立ち上がらなくちゃ。

　逃げなくちゃ。

「あ」

　一秒ごとに、近づいてくる。

　あれが。

　追いつかれてしまう。

　あれに。

「うあ、あ」

　必死に、顔を上げたその時に。

「止まれっ!!」

　大声と共に、横道から何かが躍り出た。

　視界に、ぶわ、と白いものが広がった。

　それがロングスカートだと気づくのには、少しかかる。

　彼女は、うずくまる子供と追うものとの間に陣取ると、だん、と足を広げて仁王立ちし、そして広げた日傘をぶん、と振った。

　襲撃者へ向けて、盾のように。

　警戒するように、あれは足を止める。

　短い、荒い息遣い。

　威嚇するような、唸り声。

　焦れたように、一声吼えた瞬間に。

「あぁ？」

　低い、脅すような声が、響いた。

　その後数秒間、唸り声は続いたものの、やがて興味をなくしたように、あれはくるりと背を向けて立ち去っていった。

　はぁ、と肩を落とす。

　犬の吠える声を頼りに、この辺りの路地を行ったりきたりしていたのだ。

　それは、何かを追いかけているかのようだったから。

　笑みを浮かべて、振り返る。

「怪我、してない？」

　咲千の階下に住む子供は、目に涙を溜めて、呆然としてこちらを見上げていた。

「大丈夫？　きみ」

　目の前に膝をつき、声をかける。

「う……うん、だいじょうぶ」

　ごし、と慌てて両目を拭って、少年は頷いた。

「びっくりしたねぇ」

　あえて明るく、そう声をかける。

「お姉ちゃん、強いんだね」

　気まずげに顔を伏せて、しかしすぐに、ちらりとこちらの様子を伺うように視線を向けてきた。

「ううん、そうでもないわよ。動物は、身体がおっきい相手は苦手なの。私はスカートも長かったし、日傘も持ってたから、怖がったのね」

　先ほど彼を追いかけていたのが中型犬だったのが、幸いでもあった。

　実際、大型犬だったら無理だったかもしれない。

「それに、犬は、群れで生きる動物だから。自分の方が、犬よりも立場が上なんだ、って態度を取ったら、結構すぐに降参してくるものよ」

　あっさりと、ちょっとばかり物騒な説明も付け加える。

　まだ幼い少年は、まだ理解できないような表情だったが。

「さ。おうち、帰ろうか」

　差し伸べられた白い手に、おずおずと掴まって立ち上がる程度には、まだ彼のダメージは深かった。

「あきら」

　手を繋いで道を歩く間に、ぽつりと少年が呟く。

「なぁに？」

「僕の名前。明(あきら)」

「明くんかぁ。改めてよろしくね！」

　にこにこと笑んで、咲千は明を見下ろした。

「うん。……次は」

　言いかけて、ぎゅ、と、繋ぐ手に力がこめられる。

「これからは、僕がまもるから」

　……ええと、それは。

　数秒間、色々と心の中で思いが巡っていたが。

「うん。ありがとうね」

　咲千は、無難にそう返した。

　パタパタパタパタ。

　カサカサカサカサ。

　チチチ、チチ、チチチチ。

　チィ、コイツ、チチチ、コイツナラ。

　パタパタパタパタパタ。

　キィキィ、クエル、クエル。キキ、キィ。

　カタカタ。カタパタ。

　カサカサ、カサカサ。