ドラゴン・ベイト ～餌奴隷騎士の異世界奮闘記～

第一章 竜の楽園 ニーベルゲン

17.餌になるとは

　盛大に啖呵を切ったはいいが、どうしたものか。

　翔吾は冷や汗でこれでもかという位に背中を濡らしながら、自問自答する。

　現状。

　攻撃できるラシーダは自分の腕の中。

　時点で戦力になりそうな気もするファーブニルは、敵か味方か微妙。

　真昼は論外。彼女を荒事に参加させることは、お兄ちゃんとして容認できない。

　肩にずっと、未だに貼り付いている白いヤモリもどき。もとい、クェツアコアトル。……謎。というか、普通に存在を忘れていた。

　自分。餌らしいです。竜の因子でなのか、脚が一瞬だけ速くなりました。以上。

「……あれ、詰んでね？」

　子どもでも分かる結論だった。救いになっているかはわからないが、唯一の幸いは自分が流血しなかった事くらいか。お陰でプリマーズは、飛び込んできたやけに素早いカトンボを、興味深げに眺めていた。

「……翔、吾」

　ふと、か細い声がする。ラシーダだ。ボロボロになりながらも、その手は翔吾の服の胸元を掴み、弱々しく首を横に振っていた。

「ダメ、じゃない……こんなとこに来たら、すぐ、食べられて……」

「いや、今まさに食べられそうだったからなお前！」

　思わず反論しつつ、翔吾はプリマーズを見る。まだ、妙なアクションは起こしてこない。時間はあると翔吾は判断し、ラシーダに目配せする。

「なぁ、竜(ドラゴン)の言葉は、やっぱり通じないのか？」

「ダメね。一応戦いながら話しかけてはいたけど、まるで聞く耳を持ってはくれなかったわ。力を見せようにも何だか……身体が重くて。ドラグハートの恥さらしだわ」

「恥より生きろバカ。そうか……」

　状況は悪いまま。翔吾は歯噛みする。一応ラシーダを救い出したまではよかったが、当の彼女は戦っても敵を圧倒できるか危うい。後は……。

「っ……ファーブニル！」

「え、妾？　ヤダ」

「まだ何も言ってないっ！」

「いや、助けろ。だろ？　嫌だよ。楽しそうだから見守ってはいたが、妾はこことは別の世界に行きたいんだよ。魔竜王たる妾なら、本来簡単に別世界には行けるが……今はこの忌々しい雲のせいで満足に魔力が編めん。癪だがそこの雄の〝角の力〟に便乗するより他はない。呪いの核たるニーベルゲンから離れれば、解呪は出来そうだしの」

「ぐ……」

　最初から望みは薄かったが、改めて現実が突きつけられる。そして……。

「プリマーズの奴、もう痺れを切らしたみたいだぞ？　十一番目。余興は終わりかえ？　せっかく竜の因子の片鱗を見せたのにのう？」

　鋭く、轟くような咆哮がする。プリマーズが天に向けて吠え猛っていた。翼を広げ、威風堂々。ビリビリと、近くにいる翔吾達に音圧が降りかかり……やがて、琥珀色の視線から静寂と共に殺意が向けられた。

「――っ、翔吾！　逃げ……」

「兄さんっ！」

　ラシーダが青ざめた顔で翔吾を押しやろうとしたその時だ。

　背後から、聞き覚えのある声がした。少し離れた所から走ってくる、制服姿。それは……。

「ちょ、真昼！？　バカ！　何で……！」

「バカは兄さんです！　自分から死ににいくなんてふざけないで下さい！　そこの爬虫類！　こっち！　こっちです！」

　片足を上げ、完璧なフォームで遠投されたそれは……。八神家の鍋だった。

　風を切り、唸りを上げてそれは宙を舞い、プリマーズの頭に見事命中した。

「おい……待て。……っ！　おいっ！」

　目を血走らせ、翔吾が叫んだ所で、もう遅かった。遠目から見た真昼は……笑っていた。

「さぁ、こっちに」

　真昼がそう小さく呟いた瞬間、プリマーズの標的は、あっさりと切り替わった。

「ダメ、真昼ちゃん！　ダメェ！」

　瞬時にラシーダが動く。翼を再生させ、ふらつきながら真昼の元へ。だが、それはただ、喰われる存在を徒に増やした事にしかならず。

「ああ……ぐ……そぉおお……！」

　置き去りにされた翔吾は無念の唸りを上げるしかない。わかってはいた事だ。時間稼ぎしか出来ない事は。その間に、ラシーダか、他の何かにすがることしか出来ない。わかってはいたのだ。

　だけれども……こんな結末は……。

　背後から、翼が広げられる音がした。飛び上がり、向こう側へ一気に強襲するつもりだろう。

　ここで流血？　だが、解決するのか？　食べる順番が変わるだけでは？

「ええい！」

　迷えない。再び腰に差したナイフを取り出す。この無情な庇い合いが、最善策。それが悔しくてたまらない。せめて、一思いに飲み込まないでくれればいい。そうすれば、ラシーダが真昼を連れて逃げてくれるかもしれない。そんな事だけを考えて、翔吾は荒い呼吸を抑え、ナイフを手に……。

「モガッ！？」

　突き刺そうとしたその瞬間。口に何か大きなものが入り込んだ。

「も？　ゴババ？」

　グニグニとしたゴムのような舌触りと、土の混じったなんとも言えぬ味に、翔吾は思わず目を白黒させる。

　何だ？　一体何が……。

「殺して」

「はが？」

　不意に響いた、馴染みのない声。それに翔吾が戸惑っていると、再び「私を、殺して」そう、口の中で声が響いた。

「ちょ、うげ……」

　喋ろうにも、それは翔吾の舌に貼り付いている。必死で引き剥がそうとするも、指にはザラザラとした感触が残るのみ。

　そして……

「殺して。殺して。この為に私は……殺して。私は自殺が出来ない。殺して。殺して殺して殺して殺して殺して殺して……。終わらせて……！」

　深い深い悲しみ混じりの声。その時翔吾は、肩にいた白ヤモリがいなくなっていた事に気がついた。

「おふぁえ……ふぁ……」

「お願い。力はあげるから。殺して。守りたいなら殺して。戦いたいなら……殺して……！」

　意味が分からなかった。だが、その言葉の端々にある意味を、翔吾は聞き逃しはしなかった。

「…………力っふぇ……なんだ？」

「……私を殺せば……わかる。待ちわびた。ずっとずっと。……だから……私の血肉を……貴方の中に……」

　迷いは一瞬だった。プリマーズが飛び立った。それを見た瞬間、翔吾は電撃を受けたかのように、身体を硬直させ。

「…………いいのか？」

「…………いいの。ずっと、ずっと待ってた。コレが私の救い。守りたいなら、喰うの。ドラゴンなら、そうすべき。この世は……」

　弱肉強食だから。

　それが、白ヤモリ。否、小さな謎めいたドラゴン。クェツアコアトルの最後の言葉となった。

　自分の歯が生ける者の柔らかい肉を噛み潰す感触。きっと一生忘れないだろうな。と、思いながら、翔吾は口にしたそれを咀嚼した。

　絆も、交流もなかった。ただ、力を与えるから殺せという契約じみたそれに従った。すがれるならば、すがる。故に翔吾はごめんといった謝罪はせず。心の中で呟いた。

　頂きます。

　ご馳走さまでした。

　※

　ラシーダドラグハートは、傷つき、折れかけた翼を羽ばたかせ、真昼の元へ到達した。めぐまるしく回転する頭は、生き延び、勝利する道を探り続けていた。

　何故か重い自らの身体。どうにか。どうにかして動けるようにはなるまいか。

「真昼ちゃ……」

「何してるんですかラシーダさん！　飛べるならこっち来ないで！　兄さんを守って！」

　ブレない瞳で。だが確かに震えながら叫ぶ真昼を、ラシーダは心の底から美しく思えた。無鉄砲故にか。誰かを想う故にか。だから……。

「バカね。貴女にもしもの事があったら、翔吾が悲しむわ。そんなの認めない。貴女を連れて、翔吾も連れて……それで……！」

　視界が歪む。涙だと気づいたのは、真昼が絶句しているからだろう。珍獣でも見るかのように、真昼はラシーダを見ていた。

「ラシー……」

「死なせ……ないわ。そうよ。何て今更……！　私が死んでも……貴方達だけは……！」

　その時だ。背後から、地響きがした。プリマーズが今まさに飛び立ち、こちらへとぎらついた視線を飛ばしてくる。

　全身を刺すようなプレッシャーに、ラシーダは歯を食い縛りながら、再び剣を構える。

　翔吾は……大丈夫そうだ。プリマーズは真昼がこちらへ誘導した。勝ち目は薄くても、体勢を多少立ち直せた今なら……。

「真昼ちゃん！　下がって！　私が奴を引き付けるから、翔吾の所まで走っ……て……？」

　言葉は最後まで続かなかった。不意にラシーダは、暴力的にまで濃い、別の威圧感を身体に浴びた。

　煮えたぎるマグマのような気配。それが、所謂魔法の源……魔力によるものだと気づいた時、ラシーダはその発生源を捉え……。

　それは、突然の出来事だった。一迅の熱風と共に、プリマーズのすぐ下から〝生えてきた〟

「……ふぇ？」

　ラシーダは、思わずすっとんきょうな声をあげていた。

　そこに現れた存在に。

　白金色の、淡い光を放つ鱗。

　鳥のような羽毛が生え揃った、独特の両翼。

　天を穿つというよりは、支えるようにして生えた、ヘラジカのそれを思わせる、二本の立派な角。

　太く、力強い尾は、二又に裂け、先端は槍のように鋭い。

　鈍く輝く銀色の爪は、焔を思わせる霞が揺らめき、さながら雪被りの霊峰を逆さにしたようだった。

　そこには、ドラゴンがいた。

　見たこともない姿の、ただただ美しい、ドラゴンがいた。

　そして……。

「な、な……なんじゃこりゃぁぁあ！」

　それは何処か聞き覚えのある声で、なんとも情けない叫びを上げたのである。