第５７話 ストルツォ王国第１王女、シュレア姫
取り調べの際、同じ子を持つ親として、ラヴェール王子とシルヴィオが死んでいたかも知れない点について、特に後悔していたメリッサが、子どもと会えるように、と王妃さま直々に進言があったからだった。
「最後に申し述べることはあるか。」
そう尋ねた国王さまに、いいえ、とメリッサやシャクマーン辺境伯が答える中、たどたどしい口調で、お伝えしたいことがございます、と口を挟んだ者がいた。
驚いてメリッサもシャクマーン辺境伯もローウェル騎士団長も振り返る。それはメリッサの娘、テレサだった。親たちが慌てる中、
「よいのです、申してみなさい。」
と王妃さまが微笑みながら言った。大きなウエーブがかかった腰までの金髪の、愛らしい幼女は、しっかりとシルヴィオの目を見て、緊張しているのか、ギュッとクリームパンのような手を握りしめながらつばを飲み込んだ。
「シルヴィオさまにひとこと申し上げたいのです。おじいさまを助けて下さったと聞きました。おかあさまが死なずに済んだのも、シルヴィオさまが一生懸命だったおかげだって。本当にありがとうございました。」
まだうまくカーテシーが出来ないのか、よろけつつお辞儀をしているテレサ。その光景に王妃さまが微笑む。
「ラヴェール、シルヴィオ、こんな場に、いつまでも子どもがいるのはよくありません。テレサ嬢を王宮の温室にでも、案内してさしあげなさい。」
「かしこまりました、母上。」
外では王妃さまを母上と呼ぶラヴェール王子は、侍従に連れられたテレサとシルヴィオと共に、謁見の間を出て温室へと向かった。
「緊張したのではないですか？」
テレサに温室を案内しながら、ラヴェール王子が尋ねる。
「僕らは王族だから、ああした場面にも慣れていかなくてはならないけど、普通の令嬢がああした場に呼ばれることは、基本ないことだからね。」
まっすぐ目を見られないテレサに、そう言って微笑むラヴェール王子。
「せっかくだから、温室を見ませんか？滅多に来られる場所じゃないですよ。」
テレサをエスコートするように、シルヴィオはその手を差し出して笑った。おずおずと手を伸ばして、テレサが手を重ねた。
温室の中の珍しい植物や、この季節には見られない植物に案内すると、テレサは興奮したように頬を染めて見入っていた。暫く温室内を案内し、ベンチにテレサを挟んで座ると、ラヴェール王子がテレサを見つめた。
「突然のことで驚かれましたよね。お祖父さまが呪いで死にかけて、お母さまがそれを助ける為とは言え、脅されて罪に手を染め、死刑になる寸前だった。怖かったのではないですか？」
するとテレサはポロポロと涙をこぼし、
「はい、わたし、怖かったです。おじいさまが死んじゃうんじゃないかって。おかあさまも死んじゃうんじゃないかって。……とても怖かった、です。」
シルヴィオはハンカチをテレサに差し出した。テレサはそれで涙を拭うと、
「お礼がしたい、です。」
「お礼、ですか？」
すると、テレサがチュッとシルヴィオの頬にキスをした。
「おじいさまもおとうさまも、私がこうするととっても喜びます。お礼、です。」
そう言って、まだ涙の浮かんだ顔で微笑んだ。それを見たラヴェール王子が、ふふっと笑う。
「かわいらしいお友だちが出来て良かったね、シルヴィオ。」
「からかわないで下さいよ、兄さま。」
そこに、ガサリ、と葉のこすれ合うような音がして、白いドレスを着た、背中までのプラチナブロンドの美しい少女が現れた。
年の頃は１０歳前後で、シルヴィオやラヴェール王子よりもかなり年上だ。薄紫色の目をしていて、たおやかでどこか儚げな印象だった。今まで見た中で、１番美しい女性だなとシルヴィオは思った。
少女はきょとんとした表情で、一瞬シルヴィオとラヴェール王子を見ていたが、さっとひざまずいて最敬礼をとった。
「失礼致しました。わたくし、ストルツォ王国が第１王女、シュレアと申します。」
と名乗った。
「あなたがシュレア姫なのですね。なぜここに？ここは王族専用の温室で、王族を伴わずに入室することは不可能な筈ですが。」
とラヴェール王子が尋ねる。
「これはわたくしに許された、唯一の外出先なのです。この温室には、わたくしにしか世話の出来ない植物がたくさんございます。」
敬礼したままシュレア姫が言う。
「その為ああして、警備の者と従者を伴ってにはなりますが、定期的にこちらを尋ねております。今も植物の世話の最中でございました。おいでになられているとは知らず、申し訳ございません。」
振り返らずにシュレア姫がそう言った後ろには、確かに王宮の兵士と、侍女が立っていた。日頃王宮のどこかに幽閉されているというシュレア姫にとって、植物の世話の為の外出が、唯一心が休まる時間なのだろう。
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