彩師エルナの採色帖

二章

31話

　魔獣退治に本腰を入れろとサフィールは言いたいのだろう。

　彼女の弁も分からなくはない。魔獣の魔素にやられて、怪我もしていないのに引退をするハンターは多い。

　魔素にやられると、五感がだめになる。目がかすみ、耳が聞こえにくくなり、今までできていたことができなくなるのだ。

　そこを魔獣にやられるハンターも多かった。だから、魔獣を狩ることのできる体質と技術を兼ね備えたハンターは、本当に貴重なのだ。

　レオンはそれを理解していた。

　だからあまり人里に近づかなかったのだ。「天使の目」を隠したかっただけでなく、自分がハンターとしてこき使われることが目に見えていたから、それを避けたかった。

「ふむ。あまり前向きに依頼を受けてはくれなさそうだね」

「……いや、腹を括ったよ。ただし、依頼を受ける自由は俺にあることを忘れるなよ」

「無論だとも！　しかし君の行動の変化が分からない。以前は最低限、金を稼ぐために魔獣退治の依頼を受けるだけだったのに、こうして街に下りてきている」

　サフィールはちらりとレオンの顔を見て、聞いた。

「それは、あの彩師の娘のためかな？」

「ん？」

「つまり、惚れてるのかって話」

「ああ」

　レオンは笑った。

「そんなわけあるか。さすがに俺にも選ぶ自由ってもんがある。……ただ」

　言葉を探すように唇を舐めたレオンは、ぽつぽつとこぼれるように言葉を紡いだ。

「何だろうな。あいつと会ってから、急に全部が自分ごとみたいになったんだ。今まで遠かった世界が、急に近くなったというか……」

　ジョッキのビールをごくりと飲む。レオンにとっては水のようなものだ。ジョッキに何杯飲んだって、酩酊は訪れない。

「俺はずっと、外敵を倒すことを日常としていた。前だけ見てれば良かったんだ。怠けたって自分が死ぬだけ。今にして思えば、びっくりするほど簡単な摂理で生きてた」

「言うほど簡単でもないだろう。耐えがたいこともあったはずだよ」

　レオンは笑いながらもどかしそうに首を振った。

　騎士見習いだった幼い頃も、ハンターとなった今も、ただ目の前の敵を倒すことに集中していた。他のことを考えたことはなかった。

　レオンの育ての親は健在だ。弟もいる。

　そこそこ裕福な家で、エルナが初めて会った時に言い当てたように、ブショング・ショアでは名の知れた地主だった。

　騎士になることを嘱望されて騎士見習いとなったが、見習いとして入った家の令嬢に気に入られてしまい、それを拒んだらあっけなく追い出された。

　八年近くを過ごした家を、こうもあっさり追い出されるのかと、若いレオンは驚き、憤ったものだ。

　けれど追い出されたものは仕方がない。

　紆余曲折を経て、ここ石裂《せきれつ》大陸を行き来する商隊の護衛などをして、日銭を稼ぐようになった。

　そして、天使を見てしまった。

　天使を見た時のことは、詳しく覚えていない。

　けれど、世界が一変するほどの衝撃だった。

　心臓を引っこ抜かれて、粘土でできたまがいものに取り換えられてしまったかのような、そんな虚脱感を今も感じ続けている。

　そこで死ねたら良かったのだ。何者にもなれなかった男の他愛のない人生として、闇に葬られるはずだった。

　けれどレオンは生き延びた。

　その目に「天使の目」を宿して。

　そこからは絶望で、凪で、真っ暗だった。

　周りはレオンを好奇の目で見つめ、狙い、酷い者はレオンの首を薬漬けにして保存しようとたくらんだ。

　誰もレオンをレオンとして見なかった。彼はただの「天使の目」の保持者となり、レオンは逃げることしか考えなくなった。

「戦うか、逃げるか。それだけが俺の世界だった。――でもあいつと一緒にいると、それだけじゃ駄目なんだと思うようになった。あいつの見てる世界は俺と全然違っていて、色が豊かで、綺麗なんだ」

「あんたのは必要に迫られた上での行動だろう。というかそもそも、生き方に駄目も良いもないんじゃないか」

　サフィールはウイスキーのお代わりを頼みながら、

「生き方なんて自分で選べるものじゃない。その時々を必死に生きた結果としてできた道筋を、後から生き方と呼んでるだけだ」

「ふむ。副団長様の教え、ありがたく受け取ろう」

「思ってもないことを言うな、気色悪い。……つまり、だ。あの彩師の娘は、あんたの人生をがらりと変えたんだね？」

「そうなるな。目の前しか見えていなかった俺に、世界の広さと悲惨さを教えてくれた」

「前者はともかく後者はどうなんだ」

「大事なことだろ。俺は自分より惨めな奴を初めて見た」

　サフィールは思い切り顔をしかめた。

「なんだ、それってつまり、自分より不幸な人間を見てほっとしてるってだけじゃないのか」

「そうだ。少なくとも俺は、十代の大事な時期を地下室で過ごすようなことにはならなかった。望まないことも多くあったが、望みを果たす機会は何度かあった」

　けれどエルナにそれはなかった。

　彼女は八年もの長きに渡り、地下室の中で、ただひたすら魔導具を作り続けた。

　そんな彼女が、人々を助けるために魔導具を作りたいと言ったのだ。

　初めて知った怒りという感情を、少し持て余し気味に。けれど確実に自分のものにしながら。

　それはレオンにとって奇妙な光景だった。

　だってエルナは、打ちひしがれていない。己を不幸だと思っていない。

　彼女はただ、魔素を取り出す機会を逃すまいと、虎視眈々と世界を見つめている。

　そんな生き方があるのか、とレオンは思ったのだ。

　そんな風に、世界を恨まずに生きていても良いのだ、と。

　そのことに気づいたレオンは初めて、周囲を見回す余裕ができた。

　自分よりも弱い人々が困っている姿を見た。ギルドという複雑な社会の一部を垣間見た。狩った魔獣の後処理が、あんなふうになっているのだと初めて知った。

「あいつは、よく分からないが、凄い奴だ」

「ほーん？　……惚れてないって、ちなみに本気で言ってる？」

「男女と見るとすぐ番わせるのはやめろ」

「いやいやぁ、自然の摂理だろって」

　サフィールはニタニタと笑いながら、二杯目のウイスキーをくっと飲み干した。かなりペースが早いが、ちっとも顔色が変わっていないところを見ると、酒豪なのだろう。

「ま、あんたの気持ちが聞けて良かったよ。これから改めて、よろしく」

　カウンターから離れてゆくサフィールに、レオンはジョッキを掲げて応えたが。

「……ジョッキじゃなんかこう、締まらんな」

　と、笑って呟くのだった。