彩師エルナの採色帖

二章

22話

「はいあの、スカベンジャーさんのお仕事というものを知りたいんです！　あとできればお仕事場も見てみたいです！　もしよければ魔獣の死体が格納されているところも見ておきたく！　きっと色んな魔素がありますよねえ……。ああ、許可なく魔素を採取してはいけないことは分かっていますので！」

　いつの間にか物凄く前のめりになっていたらしく、スカベンジャーさんが両手を体の前に出し、嫌そうに顔を背けた。

「詰め寄るな」

「あ、す、すみません。距離感を間違えました……」

　また失敗した。私の対人スキルがお粗末すぎるのは、絶対地下室暮らしが長かったせいだろう、と恨みがましく思っていると。

　スカベンジャーさんは頭をがりがりとかいた。

　その拍子に、フケが雪みたいに舞い散った。お風呂に入れないとこうなっちゃうよね。

「あああ、そんな叱られた犬みたいな顔するなよ。俺はほら、スカベンジャーだから。臭いんだよ。触るとお前さんにも匂いがつくぞ」

「匂いは魔素と関係ありませんよ？　いえ関係あるのかもしれませんけれど、人間の嗅覚では察知できませんから、大丈夫です」

「そういうことじゃあないんだが」

　歯切れ悪く言うスカベンジャーさん。歯切れが悪くても、耳に心地いい声をしている。

　そこでレオンさんが割って入った。

「あー、いいか？　俺はレオン・スピリタス。こっちはエルナ。あんたの名前を聞いても？」

「ああ、スカベンジャーでいいよ。縮めてスカーって呼ぶ奴が多い」

「そうか。こいつは魔素の研究をしてて、その一環として魔獣の死体が見てみたいんだそうだ」

　するとスカーさんは微妙な顔になった。待てと命じられた犬みたいな顔だ。

「それはつまり、俺たちを信用してないということだよな。腑分けの過程で手を抜いたり、貴重な臓器を中抜きしていると思われてんのか？」

「その段階にない。彼女は何も知らない」

「ふうん？　スカベンジャーの仕事内容も？」

「ギルド内で、スカベンジャーがどんな立ち位置なのかも」

　レオンさんが注意深く付け加えた一言に、スカーさんは、ははっと笑った。

「なるほど。箱入り娘か？　にしては死体に怯える様子がないが……まあいい、それなら特別に、手取り足取り教えてやろう」

　スカーさんは立ち上がると、蜘蛛型魔獣の死体を示した。

「まず、スカベンジャーとはギルド内の職務の一つだ。スカベンジャー、意味するところはごみ漁り、腐肉食い。まあ、こういった魔獣の死体処理班だと思ってもらえればいい」

「ハゲタカなどもスカベンジャーと呼ばれることがありますが、優れた野生の掃除屋ですよね。彼らがいなければ腐肉があちこちに転がり、不衛生になります」

「その通り。しかし世間の印象としては、死体を漁り、腑分けしたものを高く売る金の亡者、などと見られているな」

　そうなのか。でも、魔獣の死体を解体して、売り物になるよう整えるのは、そう簡単なことではないと思うけれど。

　臓器一つ取ったって、それに付随する血管の処理をどうするかというのは、それを切り分ける人の腕次第。

　下手な人が切り分けた臓器からは、大した魔素を採取できない。

　地下室にいた時に持ってきてもらう素材の中には、繊細さとは程遠い処理がされた魔獣の死体がいくつかあって、そういうものは魔素が削れ落ちたように駄目になっていたから、何となくわかる。

「直属の上司は副団長になる。人員は俺を含めて五人といったところか」

「多いな」

「そうなの？」

「王都のギルドでは、正規のスカベンジャーは二人だけで、後は外注だったはずだ」

　レオンさんの言葉に、スカーさんは頷いた。

「うちのギルドで自前のスカベンジャーを多く擁している理由は、研究のためだな。コントランド山で発生する魔獣の死体は、ていねいに腑分けすれば良い研究材料になる。この腑分け技術というのは、一朝一夕で身に着くものではないからな」

「そうでしょうとも」

　うんうんと頷くと、なぜかスカーさんは照れたように頬をかいた。

「といっても、スカベンジャーははぐれ者がなることが多いから、そう胸を張れたもんじゃないんだけどな」

「そうなのか？」

「ああ。俺たちは、あんたみたいな腕っぷしはないし、彩師や魔導具職人のように、一つのことを極めることもできない。研究者になるにもおつむが足りない。けれど、魔獣に対する耐性があって、汚い仕事も平常心でこなせて、責任感がある。そういうやつが長くスカベンジャーをやれる」

「尊敬に値する方々です」

　そう相槌を打つと、スカーさんはうろうろと視線をさまよわせた。

　実際、魔獣の死体を放置しておくと、悪臭を漂わせたり、病気の源になったり、腐敗する魔素にあてられて死ぬ人も出てくる。

　だから、スカベンジャーという仕事は、とても大切なものだと思う。

「そう言ってくれる奴は珍しい。大抵俺たちは、魔獣の死体に触れ続けてる、汚らわしくて臭い奴らと思われてるからな」

「俺が言うのもなんだが、ギルド内ではどうしても、魔獣を派手に倒すハンターや魔法使いの方がもてはやされやすい。スカベンジャーが陰で活躍してくれていることを知っている者は少ないと思う」

「裏方であることは受け入れてるつもりだし、覚悟もしてる。だが、魔獣の死体で金を稼ぐあくどい連中、なんて言われるのはごめん被りたいところだね」

　スカーさんは、ぱちんと両手を合わせた。

「さて！　講義はここまで。俺はこれからこの蜘蛛型魔獣を作業場に持ち帰って、処理をする。良ければついて来るか？」

「喜んで！」

「そこの保護者のオニイサンも？」

「あー……。そうだな。こいつのことだ、作業場で興奮して色んなものを壊したりしそうだ」

　失礼な。と思うけれど、作業場なんて行ったら興奮する気しかしなかったので、何も言わないでおく。

　そうして私たちは、意外な力で蜘蛛型魔獣の死体を肩に担ぎ上げたスカーさんの後ろを、とことことついて行ったのだった。