お持ち帰りされたいスピカ先生は、今日も微笑みの騎士を待つ

おめでとうが言えない私

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「二人の旅立ちに、皆さん拍手を！」

　エストレリャ王国の東部に位置するイストリア学園中等部、職員室。学園長の挨拶を合図に、職員室は拍手で沸き上がった。

　職員達の前には、語学科のポラールと歴史学科のカンセル。並び立つ二人は職員一同からの祝福の声と拍手を受け、はにかんだように微笑んでいる。

　なんて幸せそう。スピカはなり止まぬ拍手に手のひらをヒリヒリさせながら、二人に拍手を贈り続けた。

　こんな日は、サブロのお店で美味しいものを食べて、ゆっくり寝るに限る。

　ここは薄暗くなりかけた港町、スピカはサブロの店を目指して歩いた。職員室にはまだ大先輩方も残って残業していたが今日はもう気にしない。

　スピカ・クラーロは声楽科担当教諭、イストリア学園に勤めて三年目の二十三歳。そろそろ『新人』も卒業するところだが、まだまだひよっこの教員だ。栗色のセミロングヘアに童顔という見た目も、『ひよっこ』ぽさに拍車をかけている。

　彼女はショックを受けていた。先輩と後輩がひそかに付き合っていて、今朝いきなり皆の前で「結婚します」と報告があったのだから。

　朝、あの拍手のあと、隣にいた地理学科のリブラからこそっと耳打ちされたのだ。

「あの二人のなれそめ、知ってる？　去年、ポラール先生の歓迎会したでしょ。そのあと、カンセル先生がポラール先生を誘ってそのまま」

　スピカは知らなかった。ポラールは去年入りたての新人女性教員。二十一歳だ。カンセルは二十五歳、スピカにとって頼りになる先輩であり、ちょっと憧れていた人だった。

　(教えてくれても、よかったのにな)

　いや、彼らがスピカに言う義務は無い。彼女も分かっている。でも滑稽じゃないか、何も知らぬままカンセルに憧れていたなんて。

　勤務開始早々、歓迎会でお持ち帰りされた可愛いポラール。スピカはカンセルと三年間同じ職場に勤め、食事だって何度も共にしていて、何もなかったのに。

　惨めな気持ちをずるずると引きずりながら、スピカは店のドアを開けた。

「スピカちゃん、いらっしゃい」

　サブロが早速声をかけてくれる。店内はテーブル席も空いていたが、スピカは迷わずカウンター席に着いた。

「元気無いね、どうしたの？」

「……知り合い同士が、いつの間にか結婚することになってて」

　スピカは海鮮のパスタを頼んだ。ワインとおつまみの海老も少し。サブロは手早く準備をしながらスピカに話しかける。

「スピカちゃんは、知らされて無かったんだ」

「そう」

「その人のこと、好きだったんだ？」

　スピカは、気遣わしげにこちらを伺うサブロを見た。カンセルの事は憧れていた。好きだったのだろうか？　いや、違うな。それよりも……

「違う。好きだったわけじゃないの」

「でも、どうでもいいって顔じゃ無いよ」

　サブロはいつも、スピカが話しやすいように誘導してくれる。本当に話しやすい男だ。

「私って、本当に魅力ないんだなあって少し落ち込んじゃっただけ……」

　スピカは出来立ての海鮮パスタを食べながら、ぽつぽつとサブロに話した。勤務開始一ヶ月目にしてお持ち帰りされたポラールに、みっともなく嫉妬してしまった気持ちを。

「あー、私もお持ち帰りされてみたい。もう二十三歳なのに」

　幸いなことに仕事は楽しい。ずっとなりたかった声楽科教諭として採用され、生徒達はとても素直でかわいいし、仲間にも恵まれている。

　でも女としてどうなんだろうと思う。数年前結婚した友人には、もう子供が産まれた。かたや自分は、彼氏がいたことがない、好きな人もいない、好きと言われたこともない。

　つまり、単純に寂しすぎる。他人の節目に立ち会う度に、言い様の無い焦りや劣等感がスピカを襲うのだ。

「そんなに焦らなくても、スピカちゃんにもきっといい人現れるよ」

「みーんなそう言うの。みーんな」

　スピカがサブロに八つ当たりをしていると、入り口が開き、またひとり客が入ってきた。

　……と思ったら。

　ゴッ…………！とすごい音がした。

　驚き振り向くと、入り口で金髪の青年が、頭を押さえながらうずくまっている。どうやら戸口で頭をぶつけてしまったらしい。

「ちょっと……大丈夫ですか？」

　サブロが慌てて駆けつけると、その金髪の青年はサブロを手で制し、小さな声で「大丈夫です……」と悶えている。

　しばらく痛みに耐えてから立ち上がった彼は、見上げるほど背が高かった。天井からぶら下がるペンダントライトにも、また頭をぶつけてしまいそうだ。

「皆さん、すみません。お騒がせしました」

　店内に向かって謝った彼は、人の良さそうな笑顔を浮かべた。

　サブロは、一人で入店した彼をカウンター席に案内した。

「背が高いと、大変ね」

　隣に腰かけた彼をフォローしようと、スピカは控えめに声をかけた。すると彼は驚いたようにこちらを見た。

「そうなんですよ！」

　眉を下げ、彼は怒涛のように喋りだした。こうやって頭はしょっちゅうぶつけるし、散々なのだと。よく背が高くていいねと言われるけれど、いいことなんて高いところのものを取る時だけだと。

　金髪の彼のことを、スピカはとても話しやすいと思った。楽しそうに話していると、サブロが何か言いたげに二人を眺めている。

「ねえ金髪くん、名前は？」

　背の高い彼は、レオン・カルモと言った。年は二十歳。なんと王立騎士団の一員で、最近、港にある騎士団駐屯所に異動してきたそうだった。

「カルモって……まさかカルモ伯爵家の方！？」

「そうです。地元への異動願いが通りまして」

　レオンがカルモ伯爵家の人間だったことに、スピカもサブロも驚いた。あまりにも壁の無い人だったから。『カルモ』ときけば、ここらでは知らない人間はいないだろう、この地方をおさめる伯爵家だ。

　二人とも砕けすぎた口調を謝罪したが、レオンは「止めてくださいよ！」と態度を変えずににこにこと笑った。

「俺は三男ですし、伯爵家は兄が継ぎますし、そんな勿体ぶった存在ではないので」

「とは言っても……」

　よくよく観察してみれば、レオンは姿勢よく、魚も貝料理も綺麗に食べる。これは一朝一夕で出来ることではないと、スピカは知っている。親しみやすさのフィルターを外して見れば、彼の育ちのよさが伺えた。

「お二人とも、仲良くしてくれると嬉しいです」

　きっとこの青年は、『いい子』だろう。

　笑顔で話しかける彼に、思わずスピカとサブロは頷いた。

「スピカちゃんは、声楽の先生なんですよ」

「えっ！　先生なんですか！」

「ちょっとサブロさん！　言わないでよ」

　スピカは普段、自分の職業について自発的に打ち明けたりしない。こちらが『先生』と知った途端、相手から線を引かれることが稀にあったからだ。なんとなく彼にも言いたくは無かった。けれどサブロが今、彼に伝えてしまった。

「声楽！　懐かしいなあ、俺、成績悪くて」

「本当ですか？」

「音痴なんですよ俺」

　レオンは童謡を軽く歌ってみせた。なるほど、個性的な転調を繰り返している。

「ね、ひどいでしょう」

「ふっ……ふふっ……」

　スピカはいつの間にか涙が出るほど笑っていた。歌を聴いて笑うなんて、失礼が過ぎる。でも可笑しすぎて、力が抜けて……

　その様子を見ていたサブロも、安心したように笑った。

「サブロさんごちそうさまでした。またね」

「ごちそうさまでした。また来ます！」

　スピカとレオンは、二人揃って店を出た。辺りには明かりが灯り、まだまだ人の流れは多い。

「スピカさん、送りますよ！　道はどちらですか？」

「えっ。悪いですよ、そんな」

「駄目ですよ。夜道に女性が一人なんて危ないでしょう」

　今、なんて？

　不覚にも、スピカはときめいてしまった。三才も年下の彼に。

　今まで何度も夜道を一人で帰ってしまっているスピカ。サブロの店から職員宿舎までの道は明るく、比較的安全だったし、黙々と歩いていればすぐに着く。

　だから『夜道の一人歩きは危険』だなんて女性扱いされることに、スピカは慣れていなかった。

　スピカは、結局レオンに送ってもらうことになった。スピカは職員宿舎へ。レオンはスピカを送ったあと、馬車乗り場まで。隣に並んで歩くと、彼の背の高さを再確認する。

「レオン様は、なぜ一人で店へ？」

　並び歩きながらスピカがレオンに聞いたのは、今日抱いた素朴な疑問だった。地元なら、友人を誘ったりしたいものではないだろうか。

「うーん……。実は悩みがあったんです」

「悩み？」

　レオンはスピカを見下ろして話してくれた。悩みについて一人で考えたかったレオンは、誰も知り合いに会わないような店を選んだ。それがサブロの店だった。

「……悩みって、何ですか？」

　思わず聞いてしまった後でスピカは後悔した。初対面の彼に対して、踏み込み過ぎたと思った。でも気になってしまったのだ。こんなにも朗らかな彼を悩ませるのは一体何なのか。レオンも少し困惑しているのが分かる。

「……もうすぐ、親が俺の婚約者を決めるらしいんですけど」

「えっ！？」

「俺の人生、これでいいのかなって」

　スピカが思う以上に、重い悩みだった。人生レベルの悩みだった。そんな悩みを、初対面のスピカが聞いてしまった。

　いや……全くの他人であるスピカだから、レオンも話せたのかもしれない。身内にはこのような悩み、なかなか打ち明けられないのだろう。彼は周りに気を遣う、とても良い青年のようだから。

「悩むってことは……婚約者は自分で決めたいんじゃないですか？」

「はい。自分で、この人だ！　と思う人を選びたいと思いました。でもうまく行きませんでした」

　どうやら、彼には心に決めた人がいたらしかった。察するに、失恋したのだ。

「俺、昔からそうなんです。好きな子ができても、いつも『いい人』で終わってしまう」

「そんなことないですよ。レオン様の魅力を分かってくれる女の子がきっと現れます……」

　スピカは自分で言っておいて、なんて無責任な発言をしているのだろうと思った。今日サブロに言われたようなことをレオンにも言ってしまっている。

　年上として何かうまいこと言えないか頭を振り絞ってみるものの、気の利いた言葉が出てこない。何せ、スピカは経験値がゼロだった。ある意味、好きな子が出来ては失恋をしているレオンの方が、経験値的には上である。

　スピカが何も言えず黙っていると、レオンが急に彼女の手を取った。

「！？」

「……どうです、何も感じないでしょう。そうなんです。俺が手を握っても」

　そう言って、レオンはすぐスピカの手を離した。何だったのだろう今のは。以前、好きな子の手を握って、何かあったのだろうか。

　いつの間にか、二人は職員宿舎の前へと到着していた。悩みなんて、聞いて悪かったな。サブロの店で美味しく食べて楽しく飲んだはずなのに、レオンの顔を陰らせてしまった。

「レオン様！　また飲みましょう！」

「えっ」

「サブロさんも私も、待ってますからね」

「……はい！」

　少し笑顔を取り戻したレオンは、手を振って帰っていった。それを見てスピカは少しホッとして……自身の手をじっと見つめた。

　先ほどレオンに手を握られたことを思い出す。一瞬の出来事だったけれど、彼の手はとても大きくて、スピカの手などすっぽり隠れてしまった。

　レオンは言っていた。手を握ってもなにも感じないでしょうと。それでは、あのとき胸が高鳴ったスピカはおかしいのだろうか。また会えたらいいと思う自分は、変なのだろうか……

　スピカはぼんやりとする頭で、一晩中考えた。

　その日はいつの間にか、ポラールに抱いていた劣等感など、綺麗に忘れてしまっていた。