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11話 1つ目の悪魔

 1メートルほどの巨大な目玉に、悪魔の翼をセット。

 そこに木の枝のように細長い手足。

 それがアーリマンという魔物の姿だ。

 Cランクということもあり、なかなかに凶悪そうな外見だ。


「あれがアーリマンか……」

「かなりの強敵ですが、ユウの竜巻を発生させるスキルがあれば倒せるはずです。ここから、攻撃することはできますか?」

「……ちょっと難しいな」


 目測だけど、100メートルくらい離れている。

 竜巻を発生させるためには、それなりの集中力が要求されるため……

 これだけ離れていると、コントロールが難しい。


 日々、鍛錬を積み重ねているけど、俺はまだまだ発展途上だ。

 今の俺の限界は、そうだな……

 竜巻を確実に命中させるとなると、10メートルというところだろう。


 それ以上の距離があったとしても、試すことはできるは……

 命中率は、著しく落ちるだろう。


 雷を落とすことも、同じくらいの射程だ。

 もう少し近づかないと、厳しい。


「ちょっと……というか、かなり射程距離が足りない」

「そう……なのですか?」

「確実に命中させるとなると、10メートル圏内に近づきたいな」

「10メートル……ですか」


 アリアが難しい顔になる。


「幸い、アイツはまだ俺たちに気がついていない。一気に距離を詰めれば、なんとかならないか?」

「いえ、それは難しいです。ヤツ目は、魔眼なのです」


 見たものに呪いをかける眼。

 それが魔眼だ。


 あんな外見をしているから、魔眼を持っていたとしてもおかしくはない。

 というか、当たり前のような気がした。


「ヤツの呪いを受けたものは、たちまち病に侵されてしまいます」

「もしかして、マリアちゃんも……?」

「はい……たまたま、この近くで遭遇してしまったみたいです」


 妹のことを思い、アリアはとても悔しそうな顔をした。


 どうして、その時、自分は近くにいなかったのか?

 どうして、助けることができないのか?

 そう悔いているようだった。


「悔しいか?」

「……はい」

「なら、ここでヤツを確実にしとめよう。そして、マリアちゃんを助けよう。それが今、俺たちにできることだ」

「……ユウ……」


 アリアは驚いたような感じでこちらを見て、


「はい」


 強い決意を瞳に宿して、しっかりと頷いた。

 戦意が失われることなく、むしろ、燃え上がったようだ。

 これでいい。


「アーリマンの攻撃能力、防御能力は?」

「攻撃は魔眼に全部頼り切っていますね。それだけの威力がありますし……見えるもの全てが射程範囲ですから」

「なるほどね……となると、逆に言えば他の攻撃手段は持たない?」

「手や足の爪でひっかくようなことはするみたいですが……それは、大して威力はないでしょう。防御能力も大したことはありません。接近さえできれば、成り立ての冒険者でも倒せると思います」

「それなら、弓や魔法で攻撃すれば……って、100メートルの射程がネックになるのか」


 100メートル以上離れた敵を攻撃するとなると、かなりの腕が要求される。

 最低でCランク以上になるだろう。

 それだけの人物を見つけることができず、困っている……という感じか。


 それに、敵もなかなかに賢い。

 遮蔽物がほとんどない平原を根城にすることで、確実に敵を撃退できるようにしている。


 寝ている時に奇襲をかけるという手もあるが……

 アリア曰く、アーリマンはとても慎重な性格をしているらしく、些細な音で目を覚ましてしまうという。

 そのことを考えると、奇襲も難しい。


「そうだな、そういうなら……」


 頭の中で作戦を組み立てていく。

 俺のスキルを使い、どのようにしてアーリマンを倒すか?


 パズルを組み立てるようにして、情報を積み重ねていく。

 そうして、答えを導き出す。


「……よし、思いついた」

「なにか手が?」


 期待に目を輝かせるアリアに、俺は告げる。


「アリアがアーリマンを倒すんだ」




――――――――――




 アーリマンは細長い手を伸ばして、さきほど仕留めた獲物のウサギに突き刺した。

 ウサギの体に残る生命力を吸い上げて、食事を堪能する。

 ほどなくしてウサギは骨と皮だけになり、アーリマンは空腹が満たされる。


 食事の時間は終わり。

 次は休憩だ。

 アーリマンは目を閉じて眠ろうとするが……


「ギギッ……!?」


 本能が警報を鳴らして、瞬時に目を覚ました。


 見ると、いつの間にか周囲が白いモヤに包まれていた。

 霧だ。

 数メートル先も見通せないほどの深い霧が降りている。


 いったい、いつの間に?

 そもそも、なぜ霧が?

 このような地形、時間帯に霧が発生するわけがない。


 アーリマンは軽く混乱して……

 それから、敵襲を警戒した。


 人間が魔法などで人為的に発生させたものなら、理解できる。

 というか、それ以外の可能性がない。


「ギィッ」


 アーリマンは不機嫌そうな鳴き声をこぼす。


 自慢の魔眼も、ここまで深い霧の中では意味がない。

 見える範囲が射程距離なので……

 なにも見えないこの状況では、魔眼の射程はほぼほぼゼロだ。


 タタタッ、という足音が近づいてきた。


 考えるまでもない。

 敵襲だ。


 アーリマンは警戒を最大限に引き上げて、周囲に視線を走らせる。

 あいからわず、深い霧のせいで視界はゼロに等しい。

 なにも見えない。


 それなのに、足音だけはよく響いていた。

 それがどんどん距離をつめてくる。


 このまま敵の接近を許したら、おそらくやられてしまう。

 遠距離戦は強いが、近接戦は弱いのだ。


 アーリマンは焦った。

 どうする? どうしたらいい?

 追い詰められた頭で必死に考えて……そして、閃いた。


 この霧のせいで、敵も遠距離攻撃は封じられているはずだ。

 攻撃する時は、かなり近くまで接近するはず。

 近づいてくる足音がその証拠だ。


 ならば、その瞬間を狙い、カウンターを叩き込む。


 アーリマンの目は、無意味に大きいわけではない。

 魔眼という能力を最大限に活かすために、目が極限まで進化している。

 巨大な目が見通す範囲は、おおよそ270度。

 ほぼほぼの角度を一度に見ることができて……

 なおかつ、どんな小さな動きも見逃すことはないほどに、精密な情報把握ができる。

 いわば、クモやトンボなどの目をより精密に進化させたようなものだ。


 その目を使えば、敵よりも先に攻撃をすることができる。

 集中を途切れさせなければ、カウンターを叩き込むことができる。


「ギギッ……!」


 アーリマンは絶対の自信を持ち、敵を迎え撃つ体勢に入った。


 足音がどんどん近づいてきた。

 それに惑わされることなく、アーリマンは目の前に見える光景のみに集中する。


 そして……


 一瞬、霧が揺れた。

 風が吹いたかのように、ゆらりと揺らいだ。


「ギィッ!!!」


 敵に違いない。

 そう確信したアーリマンは、自ら前に出た。


「なっ……!?」


 アーリマンは、剣を振りかぶるアリアを見つけた。


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