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徒歩が不評です

「そう言えば、ブルート王国との条約というのは。やはり、ヴィル殿下ですか？」

「はい。ヴィルヘルムス王太子のおかげで迅速に話を進められました。今度、その調印のために王太子がヘルツ王国に来ます。式典の後は、王太子を招いての舞踏会です」

　ということは、久しぶりにヴィルヘルムスに会えるわけか。

「それじゃ、私の友(・)人(・)を呼んでも良いですか？」

　名前を告げなくても誰の事かはわかったらしく、グラナートはうなずいた。

「もちろんです。……未来のブルート国王に、存分に恩を売っておきましょう」

　これで、リリーも一緒に舞踏会に参加できる。

　やはり仲の良い友人が参加しているというのは、心強い。

「調印式自体はごく少数の高官だけが参加しますが、舞踏会では一緒にいられます。当日は王宮に部屋を用意しますから、朝からゆっくりと支度をしてくださいね」

「いえ、私は舞踏会まで時間がありますから、学園に行ってから伺います」

　王宮で夜までじっと待っているなんて、何だか疲れそうだ。

　だったら、学園で勉強している方が気が楽というものである。

「でも」

「ちゃんと馬車で移動しますから、心配しないでください。間に合わないと困りますものね」

　最初は困惑した様子だったグラナートの眉が、微かに顰められる。

「……ということは、普段は馬車ではないのですか」

「はい。歩いてます」

　学園から王宮はそれほど遠くない。

　エルナの足なら二十分もあれば着いてしまう。

　だがその答えを聞いた瞬間、グラナートはがっくりと肩を落とした。

「え？　駄目ですか？　うちから学園も歩いて通っているのですが」

「本当ですか！」

「は、はい。学園への登校と王宮からの帰りは迎えに来てもらって、歩いて帰っています」

「結局、歩いているんですか……」

　再び肩を落としたグラナートを見て、どうやらあまり良いことではないらしいと気付く。

「……駄目でしたか？」

「駄目と言いますか。……迎えに来てもらう、と言うのは？」

「我が家の使用人です。兄の専属と、エルナの侍女のどちらかです。どちらも、並の騎士よりも使えますので、その点は問題ありません」

　フォローしてくれはしたが、そのテオドール自身も不満そうである。

　……というか、騎士だったというゾフィはまだしも、フランツも『並の騎士より使える』とはどういうことだろう。

　テオドールがあまりにも当然という態度なので何となく口を挟めないが、おかしい気がする。

　ノイマン家の剣士率は、おかしい気がする。

「使用人、ですよね？」

「はい。……二人共、兄と稽古をしています」

　皆の疑問を代表したグラナートの質問に、テオドールはそう答えた。

　その瞬間、グラナートとペルレが納得したという顔で静かに頷く。

　唯一アデリナだけは理解できないようだったが、空気を読んで特に何も言わなかった。

「馬車を使えとは言っているんですが。歩いた方が早いからと、さっさと出て行ってしまうらしく」

「だって、歩きなら近道できるんです。馬車よりも早く着きますし、楽しいですよ？」

　馬車だとどうしても道幅のある大通りを通らざるを得ないので、迂回して時間がかかる。

　だが、徒歩なら融通が利く。

　おかげでエルナは近隣の路地まで詳しくなっていた。

「……エルナさんには、もう少し危機感を持ってもらわないといけませんね」

　深いため息をつくグラナートは、まさに愁いを帯びた美少年という感じで、不覚にも少しときめいてしまった。

「おまえは、ただの子爵令嬢じゃないんだぞ。未来の王太子妃で王妃だ。もう少し気を付けろ。移動は馬車。でなければ、学園から王宮の移動もゾフィかフランツをつけろ。いいな？」

「そんな、大袈裟な」

「――エルナさん」

「……わかりました」

　愁いを帯びた美少年に名前を呼ばれ敗北を悟ったエルナは、大人しく返事をした。

　美少女は正義。

　そして、美少年もまた、正義なのだ。

「ええ、知っています。今回の条約は本当に素晴らしいです」

　虹色の髪の美少女はそう言うと、エルナの手をぎゅっと握って力説する。

「今までは、鉱山を持つ領地の一人勝ちです。気分次第で採掘量を変えられるので、価格も乱高下することがありました。ブルート王国のような輸入国はもちろん、国内でも魔鉱石の原石の安定供給は待ち望まれていました。しかも、和平で国境の安全が確保されれば更なる発展が望めます」

　一気にまくしたてると、楽しそうに頬を染めている。

　とても妙齢の美少女が口にする話題ではない。

　リリーにお近づきになりたい男性は、まず政治経済から学ぶのが良いかもしれない。

　中庭のベンチでクッキーを食べながら、今日もエルナ達三人は話に花を咲かせていた。

「殿下もさすがですが、ヴィル様も有言実行ですね。素晴らしいです」

「リリーさんがブルートに行っていた時に、こういう話もしましたの？」

　アデリナの問いに、リリーは首を振る。

「そこまで詳細には話していませんが、方向性は聞きました。やはり加工国は原材料の確保が必須ですからね。そうして国が安定して、自分の基盤も盤石になったら、ようやく欲しいものに手が届くかもしれないそうです」

「欲しいものですか？」

「何でも、お金では買えなくて、時間がかかりそうだと。でも、諦めないそうです。何でしょう、街道整備に水道整備……は、お金の問題でしょうか。では、貴族の削減とか？」

　リリーは楽しそうに自分の予想をあげている。

　欲しいものってリリーのことではと思ったが、エルナが口を出しても仕方がない。

　ヴィルヘルムスは長期戦を覚悟していると言っていたから、お手並み拝見だ。

　エルナはリリーが幸せなら、どちらでも構わないので応援するだけだった。