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美貌とのギャップは、負担が大きいです

「あら、ごめんなさい？　手が滑りましたの」

　エルナは慌ててしゃがみこむが、シャルロッテは足をどかすことなく、そのまま左右に擦りつける様に動かす。

　砂の上を歩くような音からして、すでに粉々になっているのだろう。

「足をどけてください。それは、食べ物です」

　そう言って細い足首を押しのけると、紙袋を抱えて立ち上がる。

　まったく悪びれる様子のないシャルロッテは、エルナの持つ紙袋を見て笑っている。

　嘲笑という言葉がぴったりの笑い方だ。

「食べ物？　……まさか、殿下に差し上げるつもりじゃありませんわよね？」

「誰が食べるにしても、食べ物を粗末にして良い理由はありません」

「まあ。わたくしに意見しないでくださる？　気分が悪いわ。それに、恐れ多くも王女殿下の名を軽々しく呼ぶなど。失礼にもほどがあります」

「――わたくしが、何ですか？」

　凛とした美しい声に、エルナとシャルロッテが同時に振り返る。

　濃い金髪に真珠(パール)の瞳の高貴な女性がそこに立っていた。

「王女殿下！　いえ、この方が王女をお名前で呼びましたので、注意を」

「エルナさんは、わたくしの妹になる方。わたくしが許可しているので問題ありません。それに、今のわたくしは、ザクレス公爵です。ご存知ないのかしら？」

　柔らかい口調で、それでも非難されているとわかったらしいシャルロッテが、慌てる。

「いえ、そういうわけではございません」

「それで、あなたはここで何を？　この先は王族の区域です。わたくしは王太子殿下に呼ばれておりますし、エルナさんも同じく。……あなたは？」

「し、失礼いたしました」

　シャルロッテは短く謝罪すると、踵を返す。

「……今に見ていなさい」

　すれ違いざまにささやかれた言葉に、エルナは感銘を受けた。

　これはまた、なかなか古典的なセリフだ。

　今までの態度といい、クッキーのことといい、どうやらシャルロッテはエルナが気に入らないらしい。

　そういえば、これはいわゆる普通の嫌がらせではないのだろうか。

　聖なる魔力の余力で悪意が中和されていないのだとしたら、またエルナが抑制しているのかもしれない。

　グラナートと約束したのだから、ちゃんと自分のために使うのだと意識しなければ。

　何をどうしたら良いのかわからないので、とりあえず気合を入れて拳を握ってみる。

「……確か、グラナートの妃候補の一人でしたわね」

　ピンクのドレスが遠ざかる様を見ながら、ペルレが呟く。

「アデリナさんの一強だったので、実質名ばかりの候補ですけれど」

「そうなんですね」

　昔からアデリナはグラナートの妃候補として数えられていたらしいが、彼女が相手では普通の御令嬢は太刀打ちできないだろう。

　エルナが候補に加わった頃には、既にアデリナの名前しか残っていなかったので知らなかった。

「エルナさんが気にすることではありませんわ。さあ、参りましょうか」

「あの、私は殿下に呼ばれているわけでは」

　行くつもりではあったが、呼ばれてはいない。

　よく考えてみると、勝手に押し掛けるという形だ。

　グラナートは迫る条約調印のために忙しいはずだ。

　やはり、やめておいた方が良いのかもしれない。

　及び腰になるエルナに構わず、ペルレは華やかな笑顔を向けてくる。

「せっかくだから、よろしいではありませんか。アデリナさんもこちらに呼べばよろしいわ。きっと、喜ぶでしょう？」

　確かに、グラナートの護衛であるテオドールもまた忙しく過ごしているはず。

　アデリナだって、テオドールにそれほど会えていないのではないか。

　それにしても、ペルレもアデリナの想いを知っているのか。

　テオドールの事にだけピュアなアデリナは大変に分かりやすいから、長年の付き合いがあるペルレにはすぐにばれたのだろう。

「……はい」

　エルナ一人のわがままで訪問するのは気が引けたが、アデリナのためでもあると思えば勇気が出る。

　人間は、勝手なものだ。

　ふと、手にしていた紙袋をどうしようかと悩む。

　クッキーは粉々だろうから、当然渡すことはできない。

　とはいえ、捨て置くわけにもいかない。

　とりあえず上着のポケットに押し込むが、中身が粉々のおかげで何とか収まった。

　ポケットはパンパンになったが、手に持ったままよりは良いだろう。

「それ、何ですの？」

「いえ、大したものではありませんので、気にしないでください」

　不思議そうに覗きこむペルレに笑顔を返すと、歩き出す。

　今日はこのまま持ち帰って、後日またクッキーを焼こう。

　やはり、条約の調印が終わって落ち着いてからの方が良い。

「なら、行きましょうか」

　ペルレが歩き出すが、その速度がかなり速い。

　ドレスを着てヒールを履いた上品なお姫様なのに、エルナが小走りしないと追い付かないのだからおかしい。

　目に映る美しい女性と体感するスピードの差が酷くて、心に負担だ。

　ペルレのパートナーになる人は、この美貌とのギャップをものともしない人でないと、精神的疲労が重そうである。

「グラナート、入りますわよ」

　ペルレが執務室の扉を軽々と開ける。

　この扉だって、よく考えればそれなりに重い。

　もしかすると、ペルレは走り込みだけではなく筋力トレーニングもしているのだろうか。

　……あっさり肯定されそうで、怖くて確認できない。

「姉上、ちょうど良かったです。舞踏会のことで確認を――」

　グラナートは机の前で書類を片手にこちらを見ると、その柘榴石(ガーネット)の瞳が大きく見開かれた。

　そう言えば、グラナートに会うのはダンスレッスン以来八日ぶりだ。

　意識してしまえば、何だか少し緊張してしまう。

「……エルナさん」

　淡い金髪の美少年は、名前を呼ぶと同時に柔らかく微笑んだ。