9/182

ヒロインが、らしからぬことを言い出しました

「これ、昨日お話したハンカチです。どうぞ」

　何となく人目を避けて中庭のベンチに移動すると、エルナは小さな包みを手渡す。

　それを見たリリーは、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。開けてみてもいいですか？」

　うなずくと、さっそく包みを開いている。

　中身は、昨夜刺繍したハンカチである。

　もともと刺繍してある物もあったのだが、モヤモヤとした気分転換のため新たに作ったのだ。

「まあ、素敵！」

　白いハンカチの隅に、小花と葉をあしらってある。

　ちょっとこだわったところは、花弁の色を七色のグラデーションにしたところだ。

　勿論、昨日買った『グラナートの赤』こと三十九番の赤も使っている。

「やっぱり……いえ、とても綺麗です。ありがとうございます」

　美しい虹色の髪に触発されて刺繍したものの、髪の色にちなんだ物を送られるのが嫌だったらと心配したが、杞憂だったようだ。

　美少女に喜ばれるというのは、なかなかに気分がいい。

　ヒロインに貢ぐ男性の気持ちもわかるというものだ。

「……あの、エルナ様、今日は大丈夫でしたか？」

「何がですか？」

　リリーの上目遣いからの質問に、男性なら一発でノックアウトだなと思いつつ返答する。

「殿下とテオ様と親しげにお話しされて、何人かの令嬢に囲まれたと聞きました」

　朝のアレか。

　その場にいなかったリリーがこう言うということは、噂にでもなっているのかもしれない。

「親しいなんて、とんだ誤解です。テオさんが挨拶してくださったので返事をしただけで、それに時間をとらせてしまったので、殿下にお詫びをしただけです」

「そうなんですか？」

　ヒロインの恋路を邪魔するつもりなんて毛頭ないので、どうぞ穏便に幸せになっていただきたい。

「はい。まったくの社交辞令の挨拶で」

「テオ様は笑顔を向けられて、とても親しげだったと聞いたもので。殿下も何か熱心にお話しされていたとか」

　……誰だ、リリーに余計な法螺話を吹き込んだのは。

　ヒロインの恋にちょっとしたスパイス効かせないでほしい。

　リリーの恋路の邪魔とは、即ち悪役。

　行く末に待つのは、恐らく破滅ではないか。絶対に御免こうむる役回りだ。

「テオさんの顔は、きっとあれが普通です。殿下もお詫びを真剣に聞いてくださっただけです」

　だから、恋敵ではありません。

　どうぞ敵認定しないでいただきたい。

　すがるような気持ちで説明するエルナに、リリーは少しばかり表情を曇らせた。

「でしたら、やはり、気を付けた方がいいと思います」

『私の殿下と関わるな』という意味かと思ったが、どうもそういう雰囲気ではない。

「エルナ様は殿下のことを、ほとんどご存知ないですよね？」

「え、ええと。第二王子、ですよね」

　リリーは大きなため息と共に、首を振った。

「簡単に言うと優良物件なのです」

「はい？」

　リリーの口からヒロインらしからぬ言葉が出てきた。

「第一王子のスマラクト殿下の妻は次期王妃となるわけですから、色々と条件も厳しくて簡単には狙えません」

　ヒロインが、狙うとか言いだした。

「その点、第二王子のグラナート殿下なら、多少の融通が利きそうですからね。名乗りを上げたい令嬢がたくさんいるんですよ」

「はあ」

「その上、殿下が器量よしで優秀となれば、令嬢の目も輝くというわけです」

「はあ」

　いや、その令嬢を蹴落として王子を獲得するのはヒロインのリリーなのだが。

　美貌に才能にヒロイン補正まで持っているリリーに、勝てる人はいない。

「つまり、殿下に近付く者は敵認定されます」

　近付きたくないし、認定されても困る。

　何より、リリーに恋敵認定されるのが一番困る。

「嫌です。近付きたくないです。テオさんに挨拶されたのも、とばっちりです」

「そのテオ様も問題です。わかっていますか？」

「といいますと……」

「簡単に言えば、青田買いなのです」

　更にヒロインらしからぬ言葉が出てきた。

　……あれ、この世界に田んぼはあるのだろうか。

「男爵家の四男というのはちょっと弱いですが、殿下が自ら抜擢する優秀さは将来を期待できます。テオ様の器量もいいので、まさにお得です」

「はあ」

「つまり、テオ様に近付く者も敵認定されます」

「はあ」

　ヘルツ王国の田んぼ事情に思いを馳せていたエルナの肩を、リリーは強く掴んだ。

「はあ、じゃありません。エルナ様がそうだってことですよ！」

　敵。

　……つまり、恋敵ということか。

「……ええ⁉」

「ええ、じゃないです。まだ入学して一日目ですが、お二人が自分から話しかけたのはエルナ様一人です。今はまだちょっと目をつけられたくらいですけど、このままだと令嬢の目の敵です」

「もう既に、ちょっと目をつけられているんですか⁉」

「自覚がないんですか？」

「だって、ちゃんと義理の挨拶とお詫びだって説明したのに」

「だから、まだ『ちょっと』で済んでいるんですよ。気を付けた方がいいと言ったのは、それです」

　あまりのことに、エルナはショックを隠せない。

「向こうから話しかけたとしても、エルナ様が悪いことになります。近づかない方が身のためです。……エルナ様が殿下やテオ様と恋仲になりたいというのなら、話は別ですが」

「嫌！」

　何だ、その理不尽。

　ちょっと泣きそうだ。

　平穏で空気な学園生活を送る予定なのに、幸先が悪すぎる。

　すると、落ち込むエルナを見てリリーが慈愛の笑みを浮かべた。

「大丈夫です。これからは、私ができるだけそばにいて、守って差し上げます」

「ま、守るって」

「私は平民ですから、貴族のご令嬢の評価は最悪です。問題ありません」

　いや、それは平民というより、美貌のヒロインへの嫉妬ではなかろうか。

　しかも、何ひとつ大丈夫ではない気がするのだが。

「何かあれば、貴族の慣習など無視して、私が他の場所に連れ出しますから、安心してくださいね」

　いや、ヒロインとずっと一緒だと、かえって王子と接することになると思うのだが。

　だが、何故かリリーは燃え上がり、とてもお断りできる雰囲気ではなかった。

　本当に、予想以上に女の世界は面倒くさかった。