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僕の願い

「エルナ様！　気が付いたんですね」

　重い瞼を開くと、リリーとアデリナの顔が見えた。

　目覚めの光景としては、記憶の中でも一二を争う美しさだ。

　ここが天国だと言われても納得するだろうな、とぼんやり考える。

　ゆっくりと視界が広がり、ベッドに横になっている自分に気付く。

　たぶん、ここはアインス宮――グラナートの宮だ。

　調度の類に見覚えがあるし、間違いないだろう。

　何だか、定期的に倒れてはここにきている気がする。

　頑丈が取り柄の田舎育ちだというのに、情けない話だ。

　見れば、二人共疲れた表情をしている。

　特にリリーはやつれていて、華やかな美貌がくすんでしまうほどだ。

　何故だろうと考えて、そう言えばエルナは切りつけられたのだと思い出す。

　切られたはずの腕を触ってみると、違和感こそあるが傷はなくなっていた。

「リリーさんが治癒の魔法を使ってくれたんですね。ありがとうございます」

　リリーのやつれ方は、魔力の消耗のせいだろうか。

　だとしたら、エルナが思っている以上に深い傷だったのかもしれない。

　エルナが礼を言うと、リリーの紅水晶(ローズクオーツ)の瞳に涙が溢れる。

「良かった。目が覚めて良かったです、エルナ様……」

　リリーは泣き出すと、エルナに縋りつく。

「エルナさんの代わりはいないと言いましたのに。何故、無茶をしたのですか……！」

　言葉の響きこそ責めるようだが、アデリナもまだ涙ぐんでいた。

「傷は治しましたが、深かった分だけ出血が多いです。それに、刃に毒が塗られていたみたいで。……体温も低いですし、顔色も悪くて。目が覚めなかったら、どうしようかと……」

　そう言って涙を拭うと、リリーは険しい表情に変わる。

「私の魔法はあくまでも治癒だけです。解毒はできません。今、王宮の医師達が調べているそうなので、それを待つしかありません」

「だから、無理をしてはいけませんわ」

　確かに、手足は冷えているし、体はだるい。

　ぼうっとして、考えがまとまらない。

　出血が多かったというのなら、そのせいもあるのだろう。

「エルナ、目が覚めたのか！」

「テオ兄様」

　扉を開けて入って来た兄の姿を見て、エルナはほっと息をつく。

　テオドールはエルナの枕元まで来ると、そっと頭を撫でた。

「意識が戻ったなら、殿下を呼んでくるから、待っていろ」

「忙しいのでしょう？　すぐに来なくても、私は大丈夫ですよ」

　襲撃者が少なくとも二人いたのだから、その対応だけでも大変だろう。

　グラナートの負担にはなりたくない。

　だが、テオドールはため息をついて首を振った。

「……殿下が壊れる前に、会って安心させてやれ」

　グラナートと交代するように、リリーとアデリナが退室する。

　特にリリーは疲労が強いので、少し休める部屋に移動するらしい。

　姿を見せたグラナートは顔色が悪く、魔力が落ち着いていないのがエルナにすらわかった。

　以前、エルナがならず者に襲われた時に、恐怖すら感じたグラナートの魔力。

　あれが彼の中で渦巻いていて、それを無理矢理抑え込んでいるように見えた。

『壊れる前に』の意味が、わかった気がする。

　こんなに不安定なグラナートを見たことがなかった。

　グラナートはゆっくりとエルナのそばに来ると、そっと手を握る。

　エルナの手も血の気が引いて冷たいのだが、グラナートも同じくらい冷たい手だ。

　どうにか温めようと両手で包み込むと、その手を更に重ねられた。

「痛みや、つらいところはありませんか？」

「はい。リリーさんのおかげで、大丈夫です」

　エルナの答えを聞いても、まだグラナートの表情は硬い。

「殿下こそ、大丈夫ですか？」

「……たぶん、駄目です」

　微かに笑うと、エルナの頭を抱えるように、そっと抱きしめる。

「――あなたを、失うかと思った」

　呟くグラナートの手は、震えている。

　心配をかけたのだ。

　それが痛いほどわかって、心から申し訳なくなる。

「……すみませんでした」

　グラナートは暫しエルナを抱きしめたまま、頭を撫でる。

「許しません」

　そう言って離れた時には、笑う顔色はだいぶ良くなっていた。

　何よりも、不安定だった魔力がだいぶ落ち着いたようだった。

「……エルナさんに使われた毒が何なのか、まだわかっていません。ただ体温の低下が著しいので、それで命を奪うものかもしれないそうです。――のんびりと解毒薬を待っている時間はありません」

　じっと話を聞くエルナの前で、グラナートは懐から小さなナイフを取り出した。

「この刃先には、先ほどの短剣の毒が付着しています」

　そう言いながら腕まくりをすると、そのまま自身の腕を切りつけた。

「――で、殿下！」

　エルナは慌てて起きようとするが、酷い眩暈に襲われて起き上がれず、ベッドに倒れこむ。

　なんて情けないのだろうと悔しさがこみ上げる。

　必死に目を開けると、グラナートがエルナの頬に触れた。

　心配そうなその表情に、エルナの方が泣きそうになってしまう。

　腕の傷は決して深くはなさそうだが、血が滲んできている。

　毒が付着していたのなら、体に取り込まれてしまう。

　さっき、グラナートは『命を奪う』と言った。

『何の毒かわからない』とも。

　エルナは血の気が引いていくのを感じた。

　このままでは、グラナートは毒で命を落とす。

　それは、駄目だ。

　そんなのは、駄目だ。

　毒なんて、いらない。

　――そんなもの、なくなればいい。

　心の底からそう願った瞬間、ふわりと真綿に包まれたような気がした。

　優しい何かに、体が温かくなっていくのがわかる。

「――こんなに近くで虹色の光が浮かぶのを見たのは初めてですが。……綺麗ですね」

「……殿下？」

　エルナの頬に触れたまま、グラナートは優しく微笑む。

「このナイフに、毒はありません」

「え？」

「エルナさんに解毒薬が間に合いそうにない以上、聖なる魔力で浄化するのが一番早い。ですが、エルナさんは力を抑制しているので使えないでしょう。使えるのなら、今現在、毒に侵されたままでいるはずがない」

　グラナートはハンカチを取り出すと、自身の傷の止血をする。

　やはりそれほど深くないらしく、すぐに血は止まった。

「考えたのですが、抑制のきっかけになったのは僕ではないかと。聖なる魔力を使って、僕が倒れてしまったから。……だったら、僕を助けるためになら抑制を解除するかもしれない」

　それで、毒を受けたふりをしたのか。

　わざわざ腕を傷つけてまで。

　呆然としているエルナの頬を、グラナートがそっと撫でる。

「顔色が、良くなりましたね」

　そう言われてみれば、確かに体が温かくなって、だるさが軽減している。

　本当に聖なる魔力で浄化したということか。

「――な、なんてことをするんですか」

「あなたは、自分のためには聖なる魔力を使わなかった。でも、うぬぼれていると言われるかもしれませんが、僕のためになら使ってくれるかと思いまして。……これしか、解毒する方法を思いつかなかったんです」

「そんな。聖なる魔力を使えなかったらどうするつもりだったんですか。ただの傷だって、炎症でも起こせば大変なのに」

「あなたを毒に奪われるくらいなら、こんな傷はどうでも良いです。……ああ、でもテオには内緒にしてくださいね」

　エルナが必死に訴えるが、グラナートはまったく意に介していないようだった。

「エルナさん。あなたの力は、何よりもあなた自身を守るために使ってください。それが僕の願いであり、僕の身を守ることにもなります」

　聖なる魔力で、グラナートは倒れた。

　だが、その力でエルナが助かることを、彼は望んだのだ。

　迷惑をかけるだけではないというのなら……グラナートがそれを望むのなら。

　聖なる魔力を使うことは、悪い事ではないのかもしれない。

「……わかりました。殿下を守るために、この力を自分にも使うよう、努力します」

「僕も、あなたが二度とこんな目に遭わぬよう、努力します。だから、どうか。……あまり心配させないでください」

　そう言って微笑むと、エルナの頭を優しく撫でた。