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誰の応援を

「どうしろと言うんでしょうね……」

　舞踏会の当日、エルナには王宮の一室が用意された。

　唯一の王太子妃候補の支度用ということらしいが、そんな大仰な支度などない。

　一応侍女のゾフィは連れた来たものの、あっという間に支度は終わり、二人で暇を持て余していた。

「せっかくの部屋を使わないのも、もったいない気がするけれど……使い道がないですね」

　世の御令嬢は、この部屋を活用できるのだろうか。

　それとも、もっと長時間にわたって支度をするのだろうか。

　やはり、エルナの令嬢力が低いせいなのだろうか。

　今度、アデリナにでも聞いてみよう。

　色々考えながら、ぐるぐると部屋中を歩き回っていた。

「……エルナさん、何をしているんですか？」

「え？　あ、殿下。部屋の使い道が思い浮かばないので、とりあえず隅から隅まで歩いています」

　いつの間にかやってきたグラナートが、訝し気にエルナの歩行を見ている。

　真面目に答えたエルナをじっと見ると、次いで、笑い出す。

　見れば、控えているテオドールも苦笑いを浮かべている。

　エルナは歩いているだけなのに、そんなに面白いのだろうか。

「別に、無理に使わなくて良いのです。支度用でもあり、休憩用ですわ。疲れたら、ここで休んでくださればよろしいのよ」

　笑うグラナートの後ろから、ペルレが顔を出して微笑んだ。

「ペルレ様、わざわざいらしてくださったんですか？」

「ええ、これをあなたに渡したくて」

「これは、王族の女性に受け継がれる髪飾りですわ。これを、差し上げたかったの」

　そう言ってペルレが差し出したのは、薄紫色の石が使われた綺麗な装飾品だった。

　まるで藤の花のように、小さな飾りがいくつも連なって揺れている。

「ありがとうございます。……可愛らしいですね」

「ええ。あなたが王族に認められた証にもなりますわ。うっとうしい貴族に絡まれたら、見せておやりなさい」

　田舎貴族のエルナに納得しない者は多いだろう。

　ずっとグラナートのそばにいるわけにもいかないだろうから、こうして味方がいるだけでも心強い。

　ペルレの心遣いに、エルナは胸が温かくなった。

「せっかくだから、つけたいですけど。……ゾフィ、お願いできますか？」

「はい、エルナ様」

「……ゾフィ？」

　ペルレは眉を顰めると、エルナから髪飾りを受け取ったゾフィを見て、目を瞠った。

「ゾ、ゾフィ・シュトラウス、ですか？」

「ああ、ペルレ王女様。御立派に成長なさいましたね」

「……ペルレ様と知り合いなのですか？　ゾフィ」

「昔、騎士だった頃に。王都へのお忍びに同行したことがございます」

「懐かしいですわ。あの時、ならず者に絡まれたのですけれど、ゾフィがあっという間に倒してくれて。……わたくし、あの強さに惚れこんで、女騎士を目指しましたのよ」

　目を細めて懐かしむペルレに、ゾフィが深く礼をする。

「恐れ多いお言葉です」

　では、ペルレの俊足の原因である体力づくりは、ゾフィに憧れて始まったものなのか。

　世間は狭いものだ。

　ゾフィが、結い上げたエルナの髪に飾りを刺す。

　濃い目の灰色の髪に、薄紫色の石が良く映える。

　ゆらゆら揺れる様が視界の端に見えて、何とも美しい。

「ありがとうございます、ペルレ様」

「よろしいのですよ。わたくしはもう行きますけれど、何かあればいつでも仰ってね」

「はい」

　優雅な微笑みと共に去るペルレに、ゾフィは再度頭を下げた。

「……とても似合っていますよ。ドレスも、髪飾りも」

「あ、ありがとうございます」

　やはり、麗しいグラナートに褒められるのは落ち着かない。

　テオドールがニヤニヤと見てくるから、更に落ち着かない。

　いつか、自信をもって彼の隣に立てる日が来るのだろうか。

「――さあ、僕たちも行きましょうか」

　微笑みながらグラナートは手を差し伸べた。

「――やあ、エルナ、グラナート王子……いや、王太子殿下か。それから、テオ。久しぶりだね。あの時は、本当にありがとう」

「ヴィルへル……」

「駄目だよ。今日はヴィル・ブロックとして来ているんだ。よろしくね」

　エルナの言葉を遮ると、そう言ってウィンクする。

「わかりました、ヴィル」

　隣国の王太子として参加しないのは、お忍びだかららしい。

　グラナートが何も言わないところを見ると、話は通っているのだろう。

「リリーさんにプロポーズしたと聞きましたよ」

「ああ、それは。……何だか言わないといけない気になったというか。つい、ね。まあ。色々あって……結局、何もないよ。聞いているだろうけれど」

　この様子だと、どうやらヴィルヘルムスも聖なる魔力に浮かされたらしい。

　もともとリリーに好意があったとはいえ、『つい』の原因になったエルナは少し罪悪感を感じてしまう。

　リリーの発言からすると、ただの作戦としてプロポーズを受け取られたようなので、それも少し不憫だ。

「リリーさんは、国を案内してもらって楽しかったと言っていましたよ」

　何とかフォローしようとすると、ヴィルヘルムスは苦笑する。

「うん。リリーはしっかりとした考えを持っているからね。一緒に行動して、ますます惚れたよ」

「あの見た目で、男前ですよね。リリーさんって」

「本当だな」

　王太子となった今、ヴィルヘルムスは以前にも増してリリーに好意を伝えるのは難しくなったはずだ。

　一体、どうするつもりなのだろう。

　エルナが口を出す話ではないが、皆が幸せになってほしいと願うばかりだ。

「今日は、リリーさんも私の友人として招待しているので、会場にいるはずですよ」

　ヴィルはうなずいて微笑む。

　どうやら、リリーがいることは知っているようだ。

　たぶん、お忍びできたのは、リリーに会うためなのだろう。

　一国の王太子が他国の平民に会うのは、簡単ではない。

「せっかくヘルツ王国に来たんだから、リリーとも話してみるよ。エルナも王太子妃候補だって？　頑張ってるね」

「私は一応貴族の端くれですが、それでも学ぶことは山ほどありますし、色々ありますね。そういうのも、考慮してくださいね」

「……そうだな」

　誰の、何を、と言わずとも、ヴィルヘルムスには伝わったらしい。

「どちらにしても、かなりの長期戦を覚悟しているよ。エルナも応援してくれ」

「私は、リリーさんを応援しますので」

「じゃあ、俺の応援はグラナート殿下だけか。仕方ないな」

「そうですね。仕方ないので、そ(・)の(・)時(・)にはちゃんと応援してあげますよ」

「……それは、頼もしいな」

　ヴィルヘルムスは楽しそうに笑った。