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ちゃんとした嫌がらせです

「……これは、ばっちり濡れましたねえ」

　エルナは水が滴る前髪をかき分けると、感嘆のため息をこぼす。

　初対面で王太子妃を辞退しろと言ってきたアンジェラは、ある意味期待通りの嫌がらせをしてきた。

　田舎貴族と罵られ、足をかけられては転び、泥水を制服にかけられ、教科書がいくつかなくなっていた。

　こんな定型の嫌がらせをされる日が来るとは。

　――エルナは何だか興奮してきた。

　以前、グラナートに『名前を呼んでくれ攻撃』をされていた時に、令嬢達に嫌がらせっぽいものをされていたことがある。

　だが、聖なる魔力が悪意を中和するおかげで、どれもこれも嫌がらせというには疑問の残る所業だった。

　それが、今回はどうだ。

　ちゃんと転んだし、泥水で汚れたし、教科書もどこかに行っている。

　嫌味だって、あの時の比ではない。

　なんだか新鮮で、エルナは楽しくなっていた。

　妃教育に抑制に王女が来た、と難しい問題ばかりで疲れたというのもあるのだろう。

　わかりやすい悪意にわかりやすい嫌がらせは、逆にちょっとした癒しになっていた。

　徹夜続きで気分が高揚するのに近いかもしれない。

　嫌がらせハイ状態である。

　次は何が来るのだろうと、もはやわくわくしながら待っているエルナ。

　それを見て、アデリナとリリーは怒り、呆れていた。

「大人しく嫌がらせを受ける必要なんてありませんのよ？」

「そうですよ。報復しても良いくらいです」

　中庭のベンチで休憩をしていたのだが、アデリナは腰に手を当てて仁王立ちし、リリーはエルナの制服の上着を拭いている。

　いつの間にか、制服の上着に鳥の糞のようなものが落とされていたのだ。

「えー、だって、何だか面白くて。それに、この鳥の糞のようなものも、凄くないですか？　わざわざ私のところまで持ってきたんですよ？　どこからとって来て、どうやって運んだのでしょう。普通に空気に触れていたら乾燥しますよね？　ということは、密閉するか湿度調整して運んだのではないでしょうか。手間暇かかってますよねえ」

　笑顔のエルナに、二人はため息をついた。

「エルナ様は以前から結構アレでしたけれど。最近落ち着いたようでしたが……やっぱりアレですねえ。……ちょっと上着を脱いでもらえますか？　拭いても落ちないので、洗ってきます」

「え、いいですよ。自分で洗いますよ？」

「いいえ、こういう汚れにはコツがあるんです。任せてください」

　リリーは颯爽とエルナの上着を持って行ってしまう。

　鳥の糞付きの上着を持っていても麗しいのだから、さすがである。

「落ち込んでいるよりはマシですけれど。……そういえば、殿下には勿論伝えていますわよね？」

「いいえ？　特に困っていないので」

「言っていないのですか！」

　アデリナは頭を抱えると、首を振った。

「もう！　わたくしが殿下に報告しますわ。エルナさんはリリーさんを待っていてくださいませ」

「えー、別にいいんですけど」

「待っていて、くださいませ！」

「……はあい」

　アデリナの迫力に押されて返事をすると、エルナはぽつんとベンチで待つことになった。

　そこに、バケツと共に大量の水が降ってきたのだ。

「こんなに完璧にバケツの水をかぶることなんて、そうそうないですよね。この量の水は重そうですけど、よく運んだものですね」

　足元に転がるバケツを拾って検分すると、エルナはうなずく。

　誰でも使用可能な、備品のバケツだ。

　もともとここにあったと言っても問題ない。

　あからさまな証拠を残さぬようにしているのは、ポイントが高い。

　さすがは王女、とエルナは感心した。

「それにしても、水をかけてどうするんでしょうか。泣いてほしいのでしょうか」

　そう言えば、以前リリーとそんな話をしたことがある。

『覚悟なんて必要ないんですよ。自分が正しくて相手が悪いんですから。あの人達にとっては、攻撃ではなくて正当な是正なんですよ』

「なるほど。これで悔い改めろという事ですか。では、あちらの望む状態になるまでは続くという事ですね」

　それはそれで面白い気もするが、あまりエスカレートして危険なものになるのは、さすがに困る。

　制服のワンピースの裾を絞りながら、どうしたものか考えていると、人影が近付いてきた。

「あら、田舎貴族の方は、こんなところで水浴びですか？　はしたないわね。王太子妃にはふさわしくないわ」

　おそらく様子を窺っていたであろうアンジェラが、護衛と思われる男性と共にエルナの前に立った。

「井戸からここまで遠いのに、お疲れさまでした。この量のお水は、かなり重かったですよね？」

「な、何の話」

「はい。そこそこ重かったです」

「ルカ、何を言っているの！」

　黒髪に紅玉髄(カーネリアン)の瞳の青年を、アンジェラが叱りつける。

　ルカと呼ばれた青年は、どうやらアンジェラの嫌がらせに乗り気ではないらしい。

「それと、明日使うので、教科書の在処を教えてもらえるとありがたいんですけど」

「いやね、何の話かしら」

「それでしたら、既に戻しておきましたので大丈夫です」

「あら、ありがとうございます」

「――ルカ！」

　再び、アンジェラが叱りつけるが、ルカはまったく気にしていない様子だ。

「私のために手間暇かけてもらって申し訳ないのですけど。王太子妃の件は私の一存ではどうしようもないので、殿下にご相談くださいね」

　濡れて濃さを増した灰色の髪を絞りながら微笑むと、アンジェラは眉をひそめた。

「随分と余裕があるみたいね。グラナート様に捨てられない自信があるってことかしら」

「いいえ。嫌がらせが面白かっただけで、別に余裕があるわけではありませんよ。殿下の心が変われば、私ではどうしようもありませんし」

「どういうことよ」

「私は田舎の子爵令嬢ですし、特に美しいわけでもなく、特に優秀というわけでもありません。王女の言っていた通りですから」

　アデリナは『王太子を支えるのが妃』と言っていたが、それを判断するのは結局グラナートだ。

　エルナにできることなど、たかが知れていた。

「だから、私ができることをしているだけです。後悔はしたくないので」

「……私が嫌がらせをしているのはわかっているんでしょう？」

「はい」

　即答すると、アンジェラは一瞬言葉に詰まる。

　あれだけわかりやすくて、ばれていないと思っていたのだろうか。

　抜けているところは、ちょっと可愛いかもしれない。

「グラナート様には言っていないの？」

「はい」

「何故？」

「何故と言われましても。新鮮で面白かったというのが一番ですが。……殿下に無用な心配をかけたくありませんでしたし」

「――エルナさん！」

　突然かけられた声に見てみれば、グラナートがこちらに向かって走ってきた。

　アデリナの姿は見えないが、多分、彼女なりの速度で走っている最中なのだろう。

「それは、どうしたんですか？」

　ずぶ濡れのエルナを見て、グラナートの表情が曇る。

　アデリナの話を聞いたのなら、この状況は容易く読み取れるだろう。

　アンジェラの顔色が青くなるのがエルナにもわかった。

「……バケツをひっくり返してしまいました。びっくりですね」

「――は？」

　グラナートだけでなく、アンジェラまで声を出した。

「ですから、バケツに水を入れて運んでみたんですけど、ひっくり返してしまいました。着替えは持っていないので、このまま帰ろうと思います。それでは、さようなら」

　深々とお辞儀をして歩き出すと、呆気にとられたグラナートが慌てて追いかけてくる。

「待ってください」

　グラナートはエルナの進路を阻むように立つと、手を掴む。

「このまま帰れば風邪をひきます。とりあえず、こちらへ」

「大丈夫ですよ。私、頑丈なので」

「……この場で僕に制服を脱がされたくなければ、黙ってついてきてください」

「え」

　グラナートとは思えぬ台詞に、エルナも言葉が出ない。

　どうやらかなり怒っているらしいグラナートは、そう言うとエルナの手を引いて歩き出した。