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これもですか

「エルナ様。ディート王国の王族が、ヘルツ王国を訪問しているらしいですね」

　リリーがエルナの髪を梳かしながら、ふとそう言った。

「そうなんですか？　リリーさんは詳しいですね」

　官吏を目指すだけあって、リリーは勉強家だ。

　ヴィルヘルムスと一緒にブルート王国に行ったことで外交にも興味が出てきたらしく、最近はその手の話題が多い。

　エルナはあくまで王太子妃候補の一人なので、公の場にグラナートと共に出席したことはない。

　学園と家と王宮を行ったり来たりするだけで忙しいので、そういった情報にも疎かった。

「ディート王国って、軍事力が凄い国ですよね。最近小国を吸収合併したとかなんとか」

　ちょうどツンデレさんに習ったところだったので、エルナにもわかる。

「はい。ポルソ国はもともと財政も傾いて風前の灯火だったとはいえ、歴史ある国です。吸収合併は本意ではなかったのかもしれませんね」

　リリーは再びエルナの髪をいじり始める。

　鼻歌まで歌って、実に楽しそうだ。

「リリーさんは髪の毛をいじるのが好きですよね。自分の髪はいじらないんですか？」

「自分の髪じゃつまらないです。エルナ様に似合う髪型を探すのが楽しいんですよ」

「そういうものなんですか？」

「そういうものなんです」

　もったいないなと思ったが、破格の美少女が髪型まで可愛らしかったら、もう無敵だ。

　リリーは、ただでさえ男性に絡まれるのだから、あまり自由にできないのかもしれない。

　美少女というものは、意外と苦労が多そうだ。

「今日は殿下とダンスのレッスンなんですよね。うんと可愛らしく結いましょうね」

「ええ？　邪魔にならなければ何でもいいんですけど」

「駄目です。エルナ様に希望がないなら、私の好きにさせてくださいね」

　そう言って、髪をいくつかに分けて器用に編み始める。

　何でも、リリーはこうして髪をいじっていると落ち着くらしい。

　エルナとしてもレッスンと移動で疲れている中、こうして話すのは憩いのひと時だった。

「あとは、これで仕上げです」

　そう言って白い花を取り出すと、エルナの髪に差し込んだ。

「はい。とても可愛らしいです」

　にこりと微笑む虹色の髪の美少女が眩しい。

　可愛いという言葉は、彼女のために存在するのだろう。

「えー。もう、可愛くて器用で男前とか、どれだけですか。リリーさんに惚れちゃいます」

「ありがとうございます。でも、そういう言葉は、殿下にかけて差し上げてくださいね」

「殿下は綺麗な顔ですけど、可愛いとは違う気がします。器用かどうかも知りませんし……何を言ったらいいのやら」

　悩むエルナを見て、リリーはくすくすと笑う。

「では、この髪型はどうか聞いてみてください」

　リリー渾身の作品の出来を評価してもらう、ということか。

　余程自信のある編み込みなのだろう。

　それならエルナも聞きやすいし、グラナートも答えやすいだろうから、いいかもしれない。

「わかりました。聞いてみます」

　リリーは微笑んでうなずいた。

「……殿下、遅いですわね」

　アデリナがぽつりと呟く。

　ダンスレッスンの時間はとうに始まっているのに、グラナートの姿はなかった。

「やっぱり、忙しいんですよ。殿下が来なければテオさんも来れませんし、講師を探した方が良いんじゃないでしょうか」

　アデリナに言われたステップを一人で練習しながら、エルナは提案する。

　今日はアデリナが用意してくれたワンピースを着ている。

　袖も丈も長い、上品な白のワンピースだ。

　エルナが回るたびにふわりと裾が広がって、何だか少し上達したような気分にさえなれる。

　リリーが丹念に編み込んでくれたおかげで、髪の毛も邪魔にならず動きやすかった。

　後からワンピースの代金を支払うのだと思って金額を聞いてみると、アデリナに眉を顰められた。

　何でも、妃教育には相応の予算が組まれているので、そちらから出すという。

　それすらも教えられていないなんておかしい、とアデリナは怒り心頭だ。

　基本中の基本から叩き込む必要がありますわね、という言葉通り、アデリナは細部に至るまで事細かくエルナに指導をした。

　歴史に外交にマナーに国内の勢力図まで、もはやアデリナにわからないことはないという知識量だ。

　エルナは寝る間も惜しんで学ぶほどだったが、これが普通の貴族クオリティなのだろうから、仕方がない。

　田舎でのびのび遊んでいたつけが、エルナに降りかかっていた。

　ダンスのレッスンは初めてだが、たぶんこれも完璧なのだろう。

　アデリナの完璧な御令嬢ぶりには、頭が下がる。

　下がりすぎて、もはや上げようという気もおこらない。

　地べたに寝転んで、頭上に輝く星(アデリナ)を眺めている。

　せめて言われたことは頑張ろうと、エルナは一人でステップを踏み続けていた。

「殿下は律儀な方だから、遅れるなら連絡があるはずですわ。……何かあったのかもしれませんわね」

　アデリナが目を細めると、扉が開かれてグラナートが入って来た。

「遅くなってすみませんでした」

　少し疲れた表情のグラナートは、そう言いながら上着を脱ぐとソファに置いた。

　遅れてテオドールも部屋に入るが、こちらも表情は硬い。

　心配になったエルナは、グラナートの元に駆け寄る。

「大丈夫ですか？　忙しいなら、やっぱり講師を探した方がいいのでは」

　グラナートは公務で忙しいはずなので、無理にエルナに付き合わせるのは忍びない。

　だが、心配するエルナをよそに、グラナートは何も言わずに固まっている。

「……あの、殿下？」

　具合でも悪いのだろうか。

　エルナが覗き込むと、グラナートは首を振った。

「いえ、大丈夫です。今日はちょっと、特殊だったので。……それより、そのワンピースは」

「これはアデリナ様が用意してくれたんです。可愛いですよね」

　裾をつまんで出来るひだも優雅で、卑猥なワンピースとは全く違った。

　さすがはミーゼス公爵家とその令嬢。

　用意するワンピース一つとっても、完璧だ。

「そうですね」

「そうだ、この髪型どうですか？　リリーさんが編んでくれたんですけど」

　リリー渾身の作品の出来を評価してもらおうとエルナが見上げると、グラナートは優しく微笑んでいる。

「……似合っています。とても」

「――え？　いや、そうじゃなくて。リリーさんの腕前が凄いという話で」

　技術の評価の話であって、エルナがどうという事ではないのだが。

「可愛いです」

「――か、かわ！」

　エルナの何倍も麗しいグラナートからの、まさかの言葉。

　夜空に輝く月に「あなたも輝いてますね」と言われて、石ころが本気にするわけがない。

　とても信じられないが、嬉しい気持ちもあるので、どうしたらいいのかわからない。

　動転したエルナは、思わずアデリナの陰に隠れた。

「……いちゃつくなら二人だけで頼みますよ」

「本当ですわ」

　呆れ声のテオドールに、アデリナが同意した。

「ほら、始めますわよ」

「ま、まずはお手本が見たいです！」

　アデリナは一瞬険しい顔をしたが、ドレスにすがりつくエルナの眼差しに負けて、ため息をついた。

「……ちょっとだけですわよ」

　そう言って、アデリナがちらりとテオドールを見る。

「いや、俺そんなに踊ることもないから、手本にはならないと思いますよ」

　アデリナは少しほっとしたような、残念そうな表情を浮かべると、またため息をつく。

「では、殿下。わたくしが相手で申し訳ありませんが」

「こちらこそ」

　そう言ってアデリナが差し伸べた手を取ると、二人は踊り始める。

　グラナートの淡い金髪が揺れ、アデリナの銅の髪が翻る。

　無駄のない優雅な動きは美しく、氷上を滑っているかのよう。

　それは、まるで一幅の絵のような光景だった。

「……もう、あの二人が王太子夫妻で良くないですか？」

「……ああ」

「凡人がどう頑張っても、あの気品は出ませんよ。なんか神々しくて、このまま見ていたいです」

「本当にな」

　兄妹は王太子と公爵令嬢のダンスを見ながら、しみじみと語る。

「大体、あの距離感で足を踏まずにいられる奇跡」

「――おまえ、そのレベルなのか。大丈夫か」

　妹のダンスが思った以上に低レベルなのかと、心配の声をあげる。

「まだ踏んだことはありませんよ。踏みそうだから離れたくなるんです」

「まだ、って。離れるから踊りにくいんじゃないのか？」

「接近したら、本格的に踏むじゃないですか。致命傷じゃないですか」

「いや、どんな勢いで踏むつもりだよ」

「だから、踏んでいませんよ。まだ」

「おまえなあ……」

　テオドールはため息をつくと、エルナの手を引いて引き寄せる。

「それなりに密着しないと、腰が引けてかえって踊りにくい。この状態なら、動きやすいだろう？」

　そう言って基本的なステップを踏むが、確かに踊りやすいかった。

「これはテオさんだから、このくらいなんですか。このくらいなら平気です」

「……何の話だ？」

「先生はもっとくっついてくるので、動きにくくて。距離感がわからなくて足を踏みそうになるんです。だから嫌になって離れたくなるんですよね」

　体が離れていると踊りにくいと言われても、ダンス自体に慣れていないエルナには難しかった。

「……もっと、ってどれくらいだ？」

「これくらい、ですかね」

　胸に顔をうずめるくらいに接近すると、テオドールが小さく舌打ちをした。

「あの野郎……」

「どうかしたんですか？」

「これじゃ、ダンスじゃなくて抱擁だ。……おまえ、ダンスレッスンにかこつけて、嫌がらせされてたんじゃないか？」

「ええ！　これもですか！」

　こだわりダンスさんは卑猥なワンピースで、熱血ダンスさんは無駄に密着。

　どれだけエルナが気に入らなかったのだろう。

　そして、気付いてない自分が何だか恥ずかしい。

「――どうしたんですか？」

　エルナの叫びに、グラナートとアデリナが寄ってくる。

　事の次第をテオドールが告げると、二人も表情が険しくなった。

「解雇だけでは手ぬるいですわ、殿下」

「そうですね。しかるべき対応を取りましょう」

「俺からもお願いします」

　三人の妙な連帯感に、エルナは口をはさむことができなかった。