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公爵も俊足でした

　田舎で鍛えた脚力を存分に活かして、エルナはレッスン部屋に駆け込んだ。

　扉を閉めると、肩で息をする。

　走って疲れたからではないと、自分でもわかっていた。

「な、何を言うのかと思えば……」

　思い出しても叫びたくなる。

「他の人に見せたくないって……それじゃ、まるで自分は見たいと言ってるようなものじゃありませんか」

「――そうだと思いますわよ」

「ぎゃー！」

　突然背後からかけられた言葉に、エルナは思わず叫ぶ。

　びくびくしながら見れば、扉を開けてペルレが入ってくるところだった。

「王女……いえ、ザクレス公爵」

「ペルレでよろしいわ。いずれ姉妹になるのですから」

「では、ペルレ様。……あの、何か御用ですか？」

　エルナとしては卑猥なワンピースをさっさと着替えたいし、落ち着かないから家に帰りたい。

　モヤモヤ解消を兼ねて、今日は走って帰ろう。

　そこまで考えて、ふと疑問が生まれる。

「あの、ペルレ様。私、ここまで結構な速度で走ったと思うのですが」

　何故、間を置かずにここにいるのだろう。

　すると、ペルレは大きくうなずいた。

「ええ、確かに速かったですわ。わたくしも、危うく見失いかけました」

　いや、おかしい。

　田舎貴族のエルナが俊足なのはありだとして、生粋の王女様が何故それについてこれるのだ。

　すると、ペルレはくすりと笑った。

「わたくし、昔は女騎士に憧れていましたの。騎士になるべく、体力づくりに励んだこともありますのよ。普段はさすがに走ったりしませんから、久しぶりで楽しかったですわ」

　それはまた、随分とやんちゃな王女である。

　ということは、以前王都で案内をした時はわざとゆっくり歩いていたのか。

　確かにこの気品あふれる美貌で俊足では、周りの気持ちが追い付かない。

　是非とも、優雅にゆっくりと歩いていてほしい。

「そ、それで、私に何か御用でしょうか」

「あなたに、お詫びをしなくてはと思いまして」

「お詫びですか？」

「わたくしの母、ビアンカ側妃が大変失礼を致しました。兄共々、あなたに迷惑をかけてしまったことを申し訳なく思います」

　深々と礼をするペルレを見て、エルナは慌てる。

「い、いえ。ペルレ様は何も悪くありません」

「そう言っていただけると、ありがたいですわ」

　にこりと花のように笑うペルレに、エルナは少し癒された気持ちになる。

　これが、生まれついての気品というものなのかもしれない。

「それと、あなたに挨拶もしたかったのです」

「私にですか？」

「ええ。結果的に私と兄は、弟に王族の責務を押し付ける形になりましたから。弟のことは心配していたのです。でも、良き伴侶を見つけたようで、安心しましたわ」

「良き伴侶って……」

　卑猥なワンピースを着た良き伴侶がいていいのだろうか。

　思わず上着越しにワンピースを見ると、ペルレが笑う。

「グラナートが感情をあらわにしているのを、久しぶりに見ました。あなたのおかげでしょうね。……妃教育のことは心配いりませんわ。アデリナさんはミーゼス公爵家の地獄のレッスンを、幼少期からこなしています。並の講師では、あの子に勝てません」

「それ、もうアデリナ様が王太子妃で良いのでは……」

　家柄に美貌に教養に、おまけにボディも完璧だ。

　良き伴侶というのは、アデリナのような淑やかな令嬢のことを言うのではないだろうか。

　少なくとも、卑猥なワンピースで踊る女は違う気がする。

「お飾りでしたら、それが良いのかもしれませんわね」

「お飾り、ですか？」

　ペルレは首を傾げるエルナに近付くと、上着の前身頃をはだけさせた。

「な、何を！」

「あら、確かに随分短い丈ですわね。……でも、アデリナさんがこれを着たら、どうなると思いまして？」

　アデリナが、この体のラインに沿った、短い丈の卑猥なワンピースを着たら。

「――大変にけしからん色気で、悩殺できると思います」

　即答したエルナに、ペルレが笑う。

「そういうことではありませんのよ。グラナートがどう反応するか、ということですわ」

　グラナートがアデリナの卑猥なワンピース姿を見たら。

「――大変にけしからん色気で、悩殺できると思います」

　やはり即答したエルナに、ペルレは更に笑う。

「あなたはそう思うのね」

　あなたはも何も、大抵の男性は悩殺されると思う。

　何なら、女性だってちょっと見てしまう。

　少なくとも、エルナなら見る。

「わたくしは、そうは思いませんわ。驚きはするでしょうけど、諫めて終わりじゃないかしら。……少なくとも、他の人に見せたくないなんて、言わないと思いますわ」

　どうやら、グラナートの小声はばっちり聞かれていたらしい。

　改めて言われると、やはり恥ずかしい。

「グラナートは母親を早くに亡くして、命を狙われてきました。目立ちすぎないように、周囲に関わりすぎないように、絵に描いたような大人しい王子になりました。それが、あなたの事ではあれだけ感情を出している。わたくしは、それが嬉しいのですわ」

　エルナの手を取ると、ペルレは微笑む。

「エルナさん。グラナートをよろしくお願いいたしますわね」

「――ところで」

「は、はい」

「エルナ・ノイマンという名前ですわね？　もしかして、レオンハルト・ノイマン様の親類か何かですの？」

「レオンハルトは私の兄ですが」

「あの、剣豪・瑠璃(ラピスラズリ)の、レオンハルト様ですわね？」

「そんな風に呼ばれているらしいですね。そのレオンハルトだと思います」

「――まあ！　まさか、本当にレオンハルト様の縁者だったなんて」

　矢継ぎ早に質問をしたペルレは声を上げると、輝く瞳でエルナの手を握りしめた。

「でも、何故ペルレ様が兄を知っているのですか？」

「知っているというよりも、ファンなのです。剣術大会で見かけた剣豪・瑠璃(ラピスラズリ)の勇姿は、いまだに忘れられませんわ」

「ファン……ですか」

　そういえば、魔鉱石爆弾の一件でレオンハルトと共に行動した時、近衛兵も沸き立っていた。

　ゾフィもその筋では伝説の人とか言っていたし、どうやら知名度は高いらしい。

　女騎士に憧れて体力づくりをするくらいだから、ペルレは剣術にも興味があったのだろう。

「意外な縁もあるんですね。……機会があれば、兄をご紹介しますね」

「まあ、よろしいの？　楽しみにしていますわ」

　日本で言う、甲子園出場校のファンみたいなものだろうか。

　兄を褒められて悪い気はしない。

　エルナは手を握って喜ぶペルレに、笑って応えた。