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すみませんでした

「すみませんでした」

　エルナはうなだれていた。

　ちょっとした悪戯のつもりだったのだ。

　名前を呼んだだけで、魔力の質がわかるというから。

　かつて「名前を呼んでくれ」と執拗に迫られていたから。

　聖なる魔力で浮かされるという話を聞いたから。

　ちょっとフルネームを呼んでみよう、と思い立ったのだ。

　聖なる魔力を込められるような気がしたから、やってみたのだ。

『グラナート・ヘルツ殿下。――あなたが、好きです』

　グラナートの目が、これ以上ないというくらい見開かれた。

　――次の瞬間。

　グラナートは意識を失って倒れこんだ。

「……え？」

　ベッドの横に崩れ落ちたグラナートを、エルナは呆然と見る。

「で、殿下？」

　床に倒れたグラナートは返事をせず、微動だにしない。

　やがて事態を理解したエルナは、グラナートを助けるためにベッドから下りようとする。

　だが、ふらついてしまい、エルナ自身もベッドから滑り落ちて床に転がった。

　これでは、とてもグラナートを持ち上げることなどできない。

「誰か！　誰かいますか？　テオ兄様！」

　必死の叫びが通じたのか、テオドールが勢いよく扉を開いて姿を見せた。

　ベッドのそばに倒れて意識を失うグラナートと、同じく床に座り込んでいるエルナを見て、テオドールは眉を顰める。

「殿下？　エルナ、いったい何が」

「わからないけど、急に倒れて」

　テオドールは素早くグラナートを起こすと、ソファに横たえる。

　とりあえず外傷はなさそうだし、苦しそうでもないことにエルナは安堵する。

「それで、何が――おまえ、それ」

　テオドールが驚愕の表情でエルナを見る。

「え？」

「そのせいか……」

「テオ兄様？」

　テオドールは大きなため息をつくと、首を振った。

「水の蛋白石(ウォーターオパール)。随分と盛大に輝いてるぞ」

「つまり、聖なる魔力を込めて、殿下のフルネームを呼んだ、と」

「はい」

「殿下は名前を呼ばれるだけでも魔力の質がわかるのに、更に上乗せしたわけだ」

「……はい」

「その水の蛋白石(ウォーターオパール)の輝きからすると、聖なる魔力も相当使われてる」

「すみません」

「なのに、聖なる魔力に浮かされないよう頑張れと言って……こうなったのか」

「……すみませんでした」

　安易に悪戯などしなければよかった。

　今更後悔しても遅いが、浅はかな考えだった。

「すみませんでした。もう、しません。殿下の名前も呼びません。もう、二度と呼びません」

　がっくりとうなだれる。

　こんなことになるなら、グラナートの負担になるのなら。

　名前など呼ばなければよかった。

　聖なる魔力など、使うべきではなかった。

　グラナートに害を与えてしまった。

　エルナの聖なる魔力のせいだ。

　安易に使うべきではなかったのだ。

　後悔と情けなさで泣きそうだ。

「いや、それはそれで困るというか。俺が怒られるから、やめてほしいというか」

「もう家に帰ります。殿下には近付きません。すみませんでした」

　涙をこらえながらよろよろと扉に向かうと、テオドールが慌ててエルナを止める。

「いや、待て待て。まだ聖なる魔力を使って倒れたばかりなんだから、少し休まないと」

「わかりました。領地でしばらく休みます。殿下には近付きません。すみませんでした」

　扉に手をかけるが、ふらついているのでなかなか開けられない。

　それすらも情けなくて、いよいよ涙がこぼれてきた。

「わかった。俺の言い方も悪かった。きっと、聖なる魔力の使いすぎで疲れてるから、おかしいんだ。だから、泣くな。行くな」

　完全に泣く子をあやす状態のテオドールになだめられ、ベッドに連れ戻される。

　横になってしまえば、疲労から瞼が自然とおりてくる。

　そんな自分も情けなくて、涙をこぼしながら眠りについた。

　目を開けると、既に日は落ちて薄暗くなっていた。

　エルナはベッドから下りると、用意されていた水を一口飲む。

　今から王宮を出てノイマン邸に着く頃には、すっかり暗くなってしまうだろう。

　少しでも急いだほうが良いと思い、扉に手をかけ、廊下に出る。

　以前に一度来たことがあるので、何となく方向はわかるのが救いだ。

「エルナ？　どこに行くつもりだ」

　背後からかけられた兄の声に構わず、エルナは歩き出す。

「帰ります」

「帰るって、今からか。もう暗くなるだろう。それに、まだ休まないと」

　すぐに追いついたテオドールが、エルナの隣を歩く。

「大丈夫です。帰ります」

「――エルナさん」

　その声に、エルナは足を止める。

　振り返れば、グラナートが困ったように笑っていた。

「エルナさん、少し話をしましょうか」

「すみませんでした」

　結局部屋に連れ戻されたエルナは、グラナートがソファに座るなり頭を下げた。

「考えが足りませんでした。ご迷惑をおかけしました」

「いえ、それはもう大丈夫です」

　そう言うグラナートは疲労の色を隠せていない。

　やはり、聖なる魔力で相当疲弊したのだろう。

　すべて、エルナが悪い。

「もう殿下の名前は呼びません。殿下には近付きません。しばらく領地で休みます。だから、帰ります」

　自分で言っていて、情けなくてまた泣きそうになってくる。

　うなだれるエルナを見て、グラナートはため息をついた。

「……聞いていた以上なんですが。テオ、どれだけエルナさんを責めたんですか」

　グラナートがじろりと睨む。

「いや、そんなに酷くはないと」

「テオ兄様は悪くありません。私が全部悪いんです。これ以上ここにいても、ご迷惑をかけるだけです。私、帰ります」

「いや、待て待て。頼むから」

　ソファから立ち上がろうとするエルナを、テオドールが押しとどめる。

　何故テオドールは帰らせてくれないのだろう。

　それすらも悲しくなって、視界がにじむ。

　自分でも、何故こんなに涙腺が緩いのかわからない。

　普段の自分と違うというのは、ぼんやり感じる。

　だが、何だか悲しくて、情けなくて、何も考えられない。

「だから、泣くなって。いや、殿下？　違いますよ、違いますからね？　さっき説明したでしょう。聖なる魔力の反動が」

「……もうわかりました。テオは少し下がってください」

　テオドールが退室して二人きりになると、グラナートがため息をついた。

「僕が倒れてしまったせいで、エルナさんにも迷惑をかけてしまいましたね」

「いえ。悪いのは私です。もう殿下の名前は呼びません。すみませんでした」

　エルナは深々と頭を下げる。

　なんなら土下座したいくらい、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

「それは困りますね」

「はい？」

　グラナートが苦笑する。

「僕の名前を呼ばなくて、近付かなくて、領地に帰るのでしょう？　それは、困ります」

「でも」

「毎回、聖なる魔力込みだと、ちょっと大変ですが……名前は呼んでほしいです。そばにいてほしい。領地に行ってしまったら簡単には会えない。寂しいから嫌です」

　グラナートの言葉に、エルナはぽかんと口を開けてしまう。

「……本当はすぐに返事をしたかったんですけど」

「返事？」

「僕も、エルナさんが好きですよ」

『グラナート・ヘルツ殿下。――あなたが、好きです』

　自分の言った言葉を思い出す。

　返事って、あれの返事のことか。

　思い至った途端、急激に恥ずかしさがやってきた。

　何故、今言うのだろう。

　謝罪とは関係ないではないか。

　熱を持つ頬を押さえていると、グラナートが微笑む。

「もう一度、聞きたいのですが。僕の名前を呼んでくれますか？」

「でも」

「お願いします」

　どうしようと悩んでいるうちに、いつの間にか涙が止まっていることに気付く。

　気付けば、胸いっぱいに溢れていた、情けなくて悲しい気持ちも和らいでいた。

「……グラナート、殿下」

　聖なる魔力を込めることのないように、細心の注意を払う。

　間違っても、また倒れることのないように、慎重に。

　グラナートは噛みしめるようにエルナの言葉を聞くと、優しく微笑んだ。

「うん。――やっぱり、僕はあなたが好きです」