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強く願うから

　そこに、離れて交戦していた近衛兵と警備兵が撤退してきた。

　やはり魔鉱石爆弾付きの矢が相手ではなかなか近付けず、体勢を立て直すという。

　魔鉱石爆弾による連続攻撃のせいで、辺りは黒い煙と魔力のひずみに囲まれていた。

　このままでは、この草原は毒と呪いで立ち入れなくなってしまう。

　もしもこれが国中に広がれば、この国は人の住めない土地になり果てるだろう。

　領地の緑の畑が黒くなる様を想像して、エルナはぞっとした。

　黒い煙の向こうから、何かがうず高く積まれた台車とブルート兵が近付いてくる。

　少しの距離を取って止まると、一人だけ鎧の色が違う人が前に出てきた。

「ヘルツ兵に告ぐ。諦めて降伏しろ」

　どうやら指揮官らしい男はそう言うと、背後の台車にかけられた布を剥ぎ取る。

　そこには、台車いっぱいに載せられた黒光りする石があった。

　多分、あれが魔鉱石の爆弾なのだろう。

　それにしても、ここであの量が爆発したら自分も味方も巻き込まれるのだが、どうする気だろう。

　エルナにはわからない感覚だが、命令には命も惜しくないのかもしれない。

　様子を見ていたエルナ達の横を通り抜けて、グラナートが前に出る。

「これ以上王都に近付くのは許さない。撤退を要求する」

「坊主、俺の話を聞いていたか？　こっちは降伏しろと言っているんだよ」

　指揮官の男はグラナートを嘲笑うと、これみよがしに魔鉱石爆弾を手に取った。

「……切ろうか？」

　レオンハルトの呟きに、テオドールがぎょっとする。

「それじゃ、揉め事を起こして殿下に擦り付けたい、あっちの思う壺だろうが」

「全員切れば発覚しないから、問題ないだろう」

「レオンハルト様なら可能です。問題ありません」

　レオンハルトがしれっと答えると、ゾフィがうなずいて肯定する。

「大問題だ！　それじゃあ、戦争の口実になるだろう。……なんでウチは剣術馬鹿ばっかりなんだ」

　五十人程いるブルート兵を全員切るとか言うレオンハルトも大概だが、問題ないと太鼓判を押すゾフィもどうかと思う。

　ノイマン家はエルナが気付いていないだけで、どうやら結構物騒な家だったようだ。

　こうなると、一番物騒なのはきっと母ユリアなのだろう。

　そう察しがつくあたり、エルナも少しは成長しているのかもしれない。

「殿下？　……おまえ、金髪にその瞳。おまえが、公爵の言っていた第二王子か？」

　テオドールが口を押えた時には、すでに遅い。

　グラナートをじっと見ていた指揮官が、にやりと口角を上げた。

「おまえが第二王子なら話は早い。わざわざこんな騒ぎを起こさずとも、王子を殺せば済む話だ。ザクレス公も喜ぶだろう」

　指揮官が手を上げると、魔鉱石爆弾付きの矢が放たれる。

　グラナートは手を正面に掲げ、飛んでくる矢を見つめる。

　その瞬間に、空中の矢が炎に包まれ小さな爆発がいくつも起こった。

　側妃の一件の時に見た以来の、魔法だ。

　今回も特に何も言わずとも炎が出てきているし、リリーも何も言わずに魔力を使っていた。

　この世界の魔法は、いわゆる呪文がないのかもしれない。

　日本のゲームを思い出し、ちょっと寂しいなとも思う。

　だが、よく考えると魔法使用時に呪文が必須だとしたら、聖なる魔法はなかなか恥ずかしい内容になるのではないか。

　危なかった。呪文なしで良かった。

　エルナがいらぬ思考を巡らせている間にも、弓矢は放たれ、それらはすべて炎と共に爆発して消えていく。

　一見するとグラナートが圧倒的に強いのだが、気になることがある。

　矢は燃やされ、爆弾は爆発するのでなくなる。

　だが、その跡には黒く淀んだ魔力のひずみが溜まっているのだ。

　何度も繰り返すうちに、グラナートに疲労の色が見え始めてきた。

「殿下、大丈夫ですか？」

　テオドールが異変を察してそばに寄ると、グラナートは額の汗を拭う。

「あなたが苦戦する相手には見えませんが」

「魔力が上手く使えないから、消耗が激しいんです。……あの、魔力のひずみのせいでしょうね」

　テオドールは眉間に皺を寄せると、剣に手をかけた。

「そろそろ限界か？　なら、楽にしてやるよ、王子様！」

　指揮官の言葉に従うように、大量の魔鉱石爆弾と矢が雨のように降り注ぐ。

　グラナートはエルナの前に盾になるかのように立つと、魔法を使おうと手を掲げる。

　その前には、舌打ちしたテオドールが剣を構えて立った。

　まるでコマ送りのようにゆっくりと景色が流れる中、エルナは恐怖した。

　このままでは、みんな巻き込まれる。

　グラナートは魔力を消耗しているし、テオドール一人でこの数をすべて処理できるのか。

　彼の聖なる魔力は反撃(カウンター)型だというから、聖なる魔力は使えるかもしれないが、範囲が広すぎる。

　自分と限られた周囲にだけ発動すると言っていたから、ここにいる全員を守るのは、きっと難しい。

　誰かが怪我をしてしまう。

　いや、爆発の擦過傷でもヴィルはあれだけ苦しんだのだ。

　直撃したらどうなる。

　しかも、一つや二つという数ではない。

　怪我では済まないかもしれない。

　グラナートも、死ぬかもしれない。

　――そんなの、駄目。

　エルナは震えた。

　何かの糸がぷつりと切れた気がした。

　途端に、体の奥から何かがとめどなく溢れてくる。

　瞳が、熱い。

　息が、苦しい。

　本当にエルナに聖なる魔力があるというのなら、今使えなくて、いつ使うのだ。

　ユリアは言った。聖なる魔力は、無効化だと。

　強く願う。

　願うから、お願いだから力に変わって。

　危険なものを無効化して。

　大切な人達を傷つけるのは、許さない――。

「――消えて！」

　その瞬間、辺りを眩い光が包み込んだ。

　光が消えた次の瞬間、空中の魔鉱石爆弾と矢がぼとぼとと落ちていく。

　まるで椿の花のようだとエルナが思う間に、地面に落ちたそれらは砂になり、散っていく。

「な、なんだ？　どうなっている？」

「大変です！　予備もすべて、砂になっています！」

「そんな馬鹿なことが……」

　指揮官の男は、言葉を失う。

　先程まで周囲を包んでいた、黒い煙と魔力のひずみが無い。

　遠くに見えていたものもすべて、綺麗さっぱりなくなっていた。

　まるで滝のように、エルナの中から何かが溢れだした。

　一気に失ったそれに、体の力が抜けていく。

「……聖なる魔力の、浄化……」

　誰かがそう呟いたところで、エルナの意識は途絶えた。