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微妙な動きがあるらしいです

「レオン兄様。テオ兄様はいつまでアレを続けるんですか？　もう必要ありませんよね？」

　エルナがそう言うと、レオンハルトは困ったように笑った。

　アレというのは、変装と偽名でグラナートの護衛をすることである。

　そもそもは、国王に相談されたユリアがテオドールを護衛につけたのが始まりだ。

　紅の髪のテオ・ベルクマンとしてグラナートのそばにいたのは、テオドールの素性と虹の聖女ユリアの存在を隠すためだったのだろう。

　だが、側妃に狙われることはなくなったのだから、もう必要ないはずである。

　学園で『テオさん』に接するのもなかなか面倒だし、変な誤解も受けやすい。

　アデリナに安心してほしいし、テオドールの本来の姿を見せてあげたいという気持ちもある。

　今までと変わりすぎて恋が冷める可能性はあるが、あのピュアぶりからすれば問題ない気がする。

「うーん、難しいな」

　レオンハルトは微妙に言葉を濁す。

「難しいんですか？」

「スマラクト殿下とグラナート殿下の継承権をめぐって、微妙な動きがあるみたいなんだよね」

「またですか？　側妃様はいないのに？」

「表向きは病気静養だが、塔に幽閉されているから今回は関係ないんだけど。それを察した貴族達の一部が、何かしているみたいなんだ」

「何か、というと」

「まあ、簡単に言うと、グラナート殿下の身に危険が及ぶ可能性がある。だから、護衛を解除できない。何せ、呪いの魔法に対応できる護衛なんて、他に見当たらないからね」

　呪いの魔法と聞いて、側妃が使った魔法を思い出す。

　あの、モヤモヤとしたものは、よくない。

　実際にグラナートの母である王妃はあの魔法で命を落としているのだ。

「呪いの魔法って、そんなに簡単に使えるものなんですか」

「まあ、滅多にいないだろう。でも、ゼロじゃない」

「そうなんですね」

　可能性があるのなら、対策は必要なのだろう。

「直系王族な上に魔力に優れているグラナート殿下を狙うのなら、どうにかして呪いの魔法を使うのが確実だろう。剣の腕も悪くなかったし、テオドールもついているからね」

　どうやら領地での稽古は、グラナートの剣の腕前を確かめる意味もあったらしい。

　弟の護衛対象の実力を知りたいというのは、テオドールの身を案じてのことだろう。

　なんだかんだで、レオンハルトは弟妹に優しいのだ。

「でも、テオ兄様がいるなら、呪いの魔法を使っても無駄なのでは？」

「四六時中一緒というわけにはいかないから、隙を狙えば可能だろう。だから、今テオドールは騎士見習いの宿舎を出て王宮に住み込んでいるよ」

「そうだったんですか？」

　初耳だが、そう言えば以前に『ここ数日は自室に帰れなかった』と言っていた。

　あれは、王宮にいたから宿舎の自室に戻れなかったということだったのか。

「そんなに危険なんですか？」

「うーん。それもあるけど、一番はテオドールの聖なる魔力の使い方の問題だな」

「使い方、ですか？」

　そう言えば、エルナはテオドールが魔法を使うところを見たことがない。

　最近まで聖なる魔力どころか、魔法自体をよく知らなかったのだから、当然と言えば当然だが。

「反撃(カウンター)型だから、攻撃されないと使えないんだよ。しかも、基本的に自分と限られた周囲にだけ発動する。だから、そばにいないと意味がないんだ」

　なるほど。それなら、確かに住み込みでそばにいないと護衛にならない。

「ということで、しばらくテオドールの髪は赤いし、テオ・ベルクマンのままだ。がんばれ、エルナ」

「……はい」

　レオンハルトに励まされ、エルナは力なく返事を返した。

「ちょっと、話したいんだけど」

　登校するなり、エルナはヴィルに呼び出された。

　教室にいた令嬢達の視線が痛い。

　その中には、よくエルナに色々言っていたリーダーの姿があった。

　確か伯爵令嬢だっただろうか。

　知った顔が残っているのは何となく嬉しいが、このシチュエーションはあまり好ましくない。

　他国の貴族の美少年ヴィルは目立つのだ。

「行かないと駄目ですか？」

　思わず正直に聞くと、ヴィルは笑った。

「きゅうこんの話をしたいんだけど」

　空いている教室に移動するなり、ヴィルが尋ねてくる。

「きゅうこん？　お花ですか？　球根なら、リリーさんがお庭の世話をしているので、詳しいですよ。聞いてみましょうか？」

　今日も庭で水を撒いているだろうから、呼んで来ればいい。

　教室を出ようと扉に手をかけるエルナを、ヴィルが止める。

「いや、待って。そうじゃなくて」

「でも、私は球根に詳しくないので、教えられることはないのですが」

　こういうことは、詳しい人に聞くのが一番だろう。

　ヴィルが花に興味があったとは意外だが、せっかくだから他国の花を知りたいという好奇心は理解できる。

　多分、旅行先で名物を食べたいのと同じことだろう。

　田舎のノイマン領にいたのも、花を見るためだったのかもしれない。

　それなら、あの祭りにいたのも納得だ。

「いや、だから。……全然、伝わらないね。これは、王子も大変だ」

　何故かヴィルは楽しそうに笑いだした。

「何が大変ですか」

　エルナが手をかけていた扉が開いたのでびっくりして下がると、グラナートとテオドールが教室に入ってくる。

「王子様は耳が早いね」

「……どういうつもりですか」

　ヴィルはすぐには答えずに、グラナートの背後に回り、扉を閉めた。

「エルナに求婚したんだけどさ、あしらわれた。……というか、まったく伝わらない。王子も苦労するね」

「求婚？」

　求婚ってもしかして、領地の祭りでのあれのことか。

「でも、あれはお祭りジョークでしょう？」

　よく考えると他国の貴族であるヴィルが、この国の地方の風習を何故知っているのか疑問ではあるが。

「俺は、本気だよ。――君が虹の聖女なんだろう？」

　グラナートとテオドールが眉を顰めるのが見える。

　何故、虹の聖女を知っているのだろう。王子であるグラナートですら、伝説に近い話と言っていたのに。

　ユリアも極秘事項と言っていたから、知っている人など限られているだろうに。

　ヴィルの言い方は、虹の聖女の存在を確信しているように見える。

「……違いますよ」

「でも、聖なる魔力は持っているだろう？」

「それは……」

「どういう、つもりですか」

　グラナートの問いには答えず、ヴィルは椅子に腰かけた。

「ブルート王国の国王は、重い病気で先は長くない。次代をめぐって、能無し第一王子と勘違い第二王子が争っている。おかげで、国内は混乱中」

　急に国の情勢を話し出したヴィルの思惑がわからない。

「その上、近年の魔鉱石の原石値上がりで、国力も低下中だ」

　そう言えば、以前レオンハルトが『最近、魔鉱石の原石が値上がりしている』と言っていたが、そんなに深刻な事態だったのか。

　ブルート王国は資源がないと言っていたから、相当なダメージになっているはず。

　グラナートが静かに聞いているところを見ると、既に知っていたのだろう。

「そんな中、原石が豊富な隣国に戦争を仕掛けるという話まで出てくる始末だ。状況を打開するには、ヘルツ王国と貿易の協定を結ぶなりすればいい。……だが、俺には難しい」

　確かに、貴族一人が異を唱えても、なかなか伝わらないだろう。

「王位を奪い取ればいいのかもしれないが、王子達にはそれぞれ有力貴族が背後についている。あいつらを動かせるだけの何かを、俺は欲していた」

　ヴィルは物騒なことを言うと、エルナを見据える。

「――だから、俺は聖なる魔力を持つ聖女が欲しい」