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これが、ギャップ萌えというやつですか

　誰が見たのか知らないが、何という噂だ。

　いや、本当なのだが『護衛のテオ・ベルクマン』がノイマン邸から出てくるのは、まずい。

　色々、まずい。

「何かの間違いでは？」

「本当ですの？」

「昨夜、我が家に出入りした男性と言えば、執事見習いと兄くらいです」

　嘘は言っていない。

　兄がテオその人だが、アデリナは知る由もない。

　日本の週刊誌と違って、写真を撮られたということはないのだから、これで押し切るしかない。

　じっとエルナを見ていたアデリナは、ほっと息をつくと胸を撫でおろす。

「それなら、よろしいですわ」

　安堵の表情を浮かべるアデリナを見て、ふと、エルナは違和感に気付く。

　グラナートの婚約者候補の悪役令嬢なら、グラナートとリリーに対して嫉妬するはず。

　だが、この話の流れでは、まるで。

「テオ……さんが、気になるのですか？」

　ぽつりとエルナが呟くと、アデリナの頬が瞬時に朱に染まった。

「き、気になるなんて、そんな。わたくしは……！」

　これ以上ないくらいわかりやすく狼狽している。

　大人っぽい外見に対して、何ともピュアで可愛らしい反応だ。

「これが、ギャップ萌えというやつですか」

「え？」

「いえ、こちらの話です。……アデリナ様は、テオさんに好意を持ってらっしゃるのですね。大丈夫です。私とテオさんは、まったくそういう心配はありませんから」

　何せ、実の兄妹なのだ。……言えないけれど。

「ほ、本当ですの？」

　真っ赤な顔を両手で覆いながら静かに尋ねてくるアデリナは、悪役令嬢という感じではない。

　ここにいるのは、ただの恋する乙女だった。

「はい。本当です」

「で、でも、あなたはテオ様のことを『テオさん』と、親し気に呼んでいるではありませんか。テオ様も、あなたの名前を『エルナ』と呼んでいますわよね？」

　よく知っているな。朝の挨拶くらいしか言葉を交わしていないのだが。

　まあ、教室は無人ではないので、誰かから聞いたのだろう。

　親し気というからには、相当ねじ曲がった情報が流れている。

　エルナは頭が痛くなった。

「あれは、何と言いますか。弱みを握られているので従っただけです。嫌がらせです」

「テオ様はそんなこと、いたしませんわ！」

　真っ赤な顔で、それでも必死にテオを擁護する姿がいじらしい。

「本当に、お好きなんですね」

「そっ、そんなこと！」

　これだけの美人で公爵令嬢なのだから、引く手あまただろうに。

　それでも、男爵家の四男のテオが好きなのだ。

「……いいですね、そういうの」

　エルナは多分、まだ恋をしたことがない。

　こんな風に好きになれる人がいるというのは、素敵なことだなと思う。

「な、何がですか！」

「純愛を見ると、応援したくなるってことです。頑張ってくださいね」

「じゅ、純愛って……！」

　もはや、耳まで真っ赤だった。アデリナは何かの限界に達したらしく、ベンチから立ち上がる。

「もう、よろしいですわ！　ごきげんよう」

　そう言って必死で早足に歩こうとするものの、まったく速度が出ない令嬢の後ろ姿に、知らず顔が綻んだ。

　今は言えないけれど、テオがテオドールだと言えるようになったら、アデリナの恋を応援してあげたい。

　あの困った兄にはもったいない美女だが、意外とお似合いかもしれない。

「……あれ？」

　何となく幸せな気持ちになっていたが、急に疑問が湧いてくる。

　ヒロインのリリーは、メイン攻略対象のグラナートに好意がない。

　グラナートの婚約者候補のアデリナは、テオのことが好き。

　これは、何だか変なのではなかろうか。

　――誰一人として、『虹色パラダイス』の通りになっていないではないか。

　グラナートとリリーが恋仲になっても、アデリナには邪魔する理由はない。

　仮にテオが攻略対象だったとしても、リリーはテオに興味がないので競合しない。

　他の攻略対象がいるかもしれないが、どちらにしても、リリーもアデリナも興味がない。

　これでは、どこまでいっても、悪役令嬢がヒロインの恋路の邪魔をしないではないか。

　アデリナが悪役令嬢ではない可能性もゼロではないが、他に思い当たるだけの地位や美貌の持ち主はいない。

　そもそも、邪魔をするはずのリリーの恋自体が存在しない。色恋なしの、官吏出世ルートでも存在するのだろうか。

　もしかすると、リリーの言っていた留学先にロマンスがあるのかもしれない。

　隣国の王子に見初められるとか、乙女ゲームにありそうな話だ。

　だが、それならこの学園生活は『虹色パラダイス』の舞台ではなくなってしまう。

　パッケージに描かれた学園は無関係で、ロマンスの舞台は別のところなんてことがあるのだろうか。

「……考えても仕方ないですね」

　とりあえず、厄介なイベントに巻き込まれなければそれでいい。

　今はこの学園生活を平穏に過ごすことが第一。

　まずは、リリーに手の怪我をなんと説明するべきか考えなければならない。

　グラナートにリリーのこと聞かれたというのは、やはり本人には言ってはいけない気がする。

　となると、ただ路地でならず者に絡まれたということになる。

　グラナートとテオをいないものとして、どうやって切り抜けたことにすればいいのだろう。

「うーん。転んだことにすればいいでしょうか。でも、話すと長いと言ってしまいましたし……」

　考えながらふと見れば、見知らぬ女生徒がエルナの方へ歩いてくる。

　また、テオとの噂関係で話を聞きに来たのかもしれない。

　アデリナにした説明で大丈夫だろうと、それほど緊張せずにいた。

　だから、彼女が手に隠していた刃物に気付くのが遅れたのだ。