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ハンカチと外出を禁止されました

　エルナ達が帰った後、一旦町の警備兵に男達を預けてグラナートを送ったテオドールは、今度は近衛兵に男達をお願いして急いで屋敷に帰ってきたという。

「町のならず者をわざわざ近衛兵に引き渡したのですか？」

　テオドールが近衛兵と知り合いなのも驚きだったが、第二王子の護衛をしているのだから当然と言えば当然か。

「ただのならず者なら、問題ないがな」

「違うのですか？」

　テオドールは答えずに、テーブルにあった紅茶を一気に飲み干す。

「エルナ、俺がグラナート殿下の護衛についている理由を知っているか？」

「いいえ」

　首を振るエルナの隣に腰を下ろすと、テオドールはゆっくりとカップを置いた。

「レオン兄さんが伝えていないのなら、詳しくは話せないが。殿下に護衛が必要な理由は教えておこう」

　グラナートは狙われている。

　王妃の子である第二王子グラナートと側妃の子である第一王子スマラクト。

　この継承権をめぐって水面下で動いている者がいるのだという。

　テオドールが護衛に就いたのは一年ほど前からだが、それ以前は命の危険も何度もあったらしい。

　しばらくは落ち着いていたのだが、また最近キナ臭い動きが出てきた。

　そこに、今回の騒動。何か関わりがあるかもしれないというのだ。

「でも、王都の路地でならず者に絡まれただけですよ？　それも、殿下ではなくて私です」

「だが、結果的に殿下はあの場所にいた」

　王都の路地裏にならず者。

　一歩間違えば、グラナートが怪我を負ったかもしれないのだ。

「わ、私のせい、ですか？」

「そうじゃない。まだわからないが、無関係だとは思えない。これは、俺の単なる勘でしかないが」

　勘という言葉に、フランツがぴくりと反応する。

「エルナ様が関わるということなら、ハンカチのことでしょうか」

　何故ここでハンカチが出てくるのか分からない。

　だが、テオドールはフランツに視線をやると、渋い表情になる。

「やはり、『グリュック』の清めのハンカチはエルナが作ったものか？」

「はい」

　テオドールは深い溜息をつく。

「レオン兄さんとは最低限のやり取りだし、ここ数日は自室に帰れなかったから手紙を確認できなかった。……失敗したな」

　くしゃくしゃと頭をかきながら、悔しさを滲ませている。

　だが、その理由がよくわからない。

「フランツ、レオン兄さんが戻るのはいつ頃だ」

「昨日、領地を発っている予定です」

　ならば、早ければ二日後には王都に到着するだろう。

「エルナ、レオン兄さんが戻るまでハンカチは作るな。もちろん、外出もなしだ。登下校は必ずゾフィかフランツをつけるように」

　先日のレオンハルトの言いつけよりも厳しい内容に、エルナは驚く。

「な、何故ですか？」

　ハンカチを作ることが、そんなに悪いことなのだろうか。

　だとしても、外出してはいけないというのがわからない。

「説明をしてやりたいが、まだ確認できていないことがある。とにかく、おまえの身を守るためにも、従ってくれ」

　説明できないというからには、グラナートに関わることなのかもしれない。

　テオドールが真剣にエルナを案じているのは伝わってきたので、無下にはできなかった。

「……わかりました」

　ほっと胸を撫でおろすと、テオドールは立ち上がる。

「もう行くのですか？」

「殿下のそばに戻らないといけない。フランツ、ゾフィ、エルナを頼んだぞ」

「はい、テオドール様」

「承知いたしました」

「……ところで、エルナ」

　思い出したように、テオドールが足を止める。

「殿下と話はできたか？」

　何のことだろうと考え、グラナートに呼び出されてベンチで話したことだろうと思い至る。

　そういえば、あの場にはテオドールがいなかった。

　この言い方からすると、わざとそばを離れたようだ。

「はい。リリーさんについて、お話しました」

「リリー？」

「リリーさんのような優秀な魔力の方が伴侶なら安心だ、というようなことを仰っていました。リリーさんに失礼な物言いだったので、文句を言ってしまったのですが。殿下が謝罪を受け入れてくださって良かったです」

「はあ？」

「わざわざ屋敷にまでそれを言いに来たのでしょう？　律儀な方ですね」

「ま、待て」

「はい。何でしょう」

　何故かテオドールは混乱した様子で、額に手を当てている。

「リリーの魔力の話だろう？」

　どうやら、テオドールは内容を知っていたらしい。

　もしかすると、テオドールは攻略のお助けキャラとかなのかもしれない。

「はい。でも、私は噂以上のことは知らなくて。後は……清めのハンカチの話をしていました。悪いものをはねのける力があると安心とか、伴侶なら安心とか、楽とか…なんか、そんな感じのことを」

「それで？」

「リリーさんは確かに優秀な上に美少女なので気持ちはわかりますけど、そんな楽だからとか言う人には預けられません」

　そもそもリリーはエルナのものではないが、ここは心意気の問題である。

「ああ……」

「まあ、でもゾフィを手伝ったり、意外と律儀ないい方だったので。リリーさんとの仲を取り持ってあげようと思っていたところです」

「……ああ」

　何だか凄く疲れた表情のテオドールは、力なくうなずいている。

「……あの馬鹿」

「え？」

「いや、何でもない。とにかく、ゾフィかフランツと一緒にいるんだぞ」

「は、はい」

　後は頼む、と弱々しく言い残して扉の向こうに消える兄の姿に、エルナは首を傾げる。

「あんなに疲れた様子なのに、大丈夫でしょうか」

「テオドール様は大丈夫ですよ。寧ろ、不憫なのは……」

「え？」

「いえいえ。それよりもエルナ様、お食事の支度が出来ていますよ。こちらへどうぞ」

　フランツに促され、笑顔のゾフィと共に部屋を出る。

　そういえば、お腹が空いた。

　腹が減っては戦はできぬというではないか。

　まずは食事をしてから考えよう。

　エルナはそう決めると食卓へと向かった。