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そこは、諦めろ

「だいぶ影響が出ているみたいだな。エルナと母さんの二人分のせいで、男性の方がより深刻だが。女性もこの様子だと、そこそこ酷い」

　そう言うテオドールの視線の先には、手を握って放さないアデリナがいる。

「や、やっぱりですか。どうもリリーさんとアデリナさんの様子がおかしいとは思いましたが。……でも、ヴィル殿下はそんなに」

　テオドールが顎で指示した先では、リリーに抱きつこうとして振り払われるヴィルヘルムスの姿がある。

　だが、リリーも笑顔なので傍目にはただのカップルのいちゃいちゃでしかない。

「駄目でした」

「あの方の場合は、抑圧期間が長いから、より酷いな。まあ、もともとの性格や魔力も関係するんだろう」

　完全に他人事のように言っているが、魔力的に優秀なはずのリリー達でこれなら、一般貴族は目も当てられないではないか。

「私、下がった方がいいですよね。早急に撤退するべきですよね」

「まあ、主要な挨拶も終わったからな。大丈夫ですよね、殿下」

　一連の奇行を見ても穏やかな笑みを浮かべたままのグラナートは、テオドールの問いにうなずく。

「そうですね。エルナさんも疲れていますし、そろそろ下がっても問題ないでしょう」

「……殿下は平気そうですね」

「だな。魔力量と、あとは慣れかな」

　こそこそと兄妹で話している間も、グラナートの笑みは崩れない。

　何だろう。

　これはこれで、何だか心配なのだが。

「あ、待て。レオン兄さんとペルレ様だ」

　テオドールの言う通り、二人がこちらに向かって歩いてくる。

　ペルレは金の髪を結い上げ、青いドレスを身に纏っているが、控えめに言って女神という美しさ。

　麗しい女性とそれをエスコートする兄に満足していると、あっという間に二人が目の前にいた。

「エルナさん、おめでとうございます。これで晴れてわたくしの妹ですわね」

「ありがとうございます、ペルレ様。これからもよろしくお願いいたします」

　ごく普通の会話だし、取り立てて様子もおかしくない。

　さすがは魔力に恵まれた王族の出だけあって、ペルレはどうやら聖なる魔力の被害に遭っていないようだ。

「レオン兄様はペルレ様をエスコートしていたのですね」

「ああ。でも父さんと母さんが帰るというから見送ろうとしたら、その隙にペルレ様が男性に絡まれていてね。危ないから、見送りをやめてきたところだよ」

　そうか。

　一般貴族男性にとって、ペルレは高嶺の花の中の高嶺の花。

　聖なる魔力で浮かされたせいで、憧れる心に歯止めが効かなくなったのだろう。

　何にしても、事態の原因の一人であるユリアが王宮を離れたのならありがたい。

　あとはエルナも下がれば、少しは落ち着くはずだ。

「ペルレ様がいい人を見つけるまでは、露払いをするお約束ですからね」

　にこりと微笑むレオンハルトの袖を、ペルレがしっかりとつかんだ。

　顔を上げた真珠(パール)の瞳は美しく輝いているが、何となく目が据わっているのは気のせいだろうか。

「わたくし、兄弟がくれた自由を無駄にはしませんわ。きちんと自分で、幸せになれる相手を見つけます。それは、あなたですわ。レオンハルトさん」

　……気のせいではなかった、駄目だった。

　まさかのタイミングでの告白……いや、ペルレの勢いからして、それくらいはやってのけそうではある。

　ということは、まだ聖なる魔力の影響とは限らない。

　そこまで考えて、エルナは致命的な見落としに気付く。

　以前にユリアが魔物を倒す際に聖なる魔力を使った時の、レオンハルトの話を思い出せ。

　マルセルに似て魔力はほぼゼロのレオンハルトは、聖なる魔力の影響をもろに受けるのだ。しかも、先程まで原因の一人であるユリアと一緒にいたとなると……。

　エルナは恐る恐るテオドールを見るが、素早く首を振られてしまった。

「わたくし、他の誰にも貰われたくありませんの」

　影響を受けているのかいないのかハッキリしないペルレの、ハッキリし過ぎた意思表示が恐ろしい。

　こんな美女に「他の誰にも貰われたくない」と言われるだなんて鼻血が出そうだ。

　レオンハルトはきょとんとしてペルレを見ていたかと思うと、やがてにこりと微笑んだ。

「そうですか。……では、ちょっとうちにお嫁に来ますか？」

「へ？」

　ペルレが見事にぽかんと口を開けて呆けている。

　一見、プロポーズだが、騙されてはいけない。

　レオンハルトの言葉は、ユリアが言っていたものと同じだ。

　しかも『夕飯はカレーにしようか』と同じノリである。

「今なら、母の剣の稽古もつきます」

　それも、ユリアの提案だ。

　いくら何でもどうなのかと思うエルナをよそに、ペルレの瞳がみるみる輝いていく。

「――い、いきますう！」

　叫ぶと同時にペルレはレオンハルトに抱きつく。

　とてもおめでたいし、ペルレは可愛いのだが、何だか心配しかない。

「レオン兄様、あの。……大丈夫ですか？」

　恐る恐る尋ねると、ペルレをくっつけたままのレオンハルトは笑顔のままうなずいた。

「嫁問題が解決したよ。何だか、とても気分がいい。ちょっと、討伐してこようかな」

「――何を⁉」

「どこまでも、ついていきますわ！」

「やめてください、ペルレ様！」

　慌てて制止するが、二人は楽し気に笑みを交わすばかりで、話が通じる雰囲気ではない。

「テオ兄様、駄目です。総崩れです。浮かされ切っています。私、もう下がります！」

「わ、わかった。レオン兄さんは止め……いや、見守るから」

　早々に制止することを諦めたらしいが、とりあえず被害が出ないようにはしてくれるだろう。

　とにかく、一刻も早くここから離れた方がいい。

「では、行きましょうか」

　手を差し伸べてくるグラナートの優しい笑顔が眩しい。

　普通って素晴らしい。

　魔力がずば抜けた王太子、万歳。

　だが、手を取ったグラナートは、そのまま軽々とエルナを抱き上げた。

「何故ですか⁉」

「何故って。大切な妃ですから」

　にこにこと微笑む姿は麗しいが、やはりこれはおかしい。

「テオ兄様、やっぱり駄目です。殿下も駄目です」

　助けを求めて手を伸ばすが、握手した上で戻された。

「……そこは、諦めろ」

「そんな！」

「さあ、行きますよ」

　笑顔のグラナートに抱えられながら、エルナは恋の花咲き乱れる舞踏会会場を後にした。

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次話　エルナ、出荷される。