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惚れ直しました？

「仲睦まじくて、いいことですね」

　開口一番、レオンハルトの攻撃がエルナの脳内の玉入れの籠をぶち抜いた。

　小豆は滝のように流れ落ち、たまに白い綿も混じっている。

　もはや何の競技かわからないが、レオンハルトに他意はないし、本当に心からそう思っているのだとわかる。

　――いっそ、からかわれたい。

　またしても謎の感情がエルナに襲い掛かってきたが、とにかく心を落ち着けなくてはいけない。

　視線を移せば、ペルレが柔らかい笑みを浮かべている。

　笑みの理由が何なのかは、この際考えてはいけない。

　美女の微笑みを堪能することに集中したエルナは、ようやく少し落ち着きを取り戻し始めた。

　美女は正義にして、救いである。

　完全に話しかけるタイミングを間違えている気もするが、ここで引いてはせっかくの機会が無駄になってしまう。

　どうせならばこの事態を活かせるくらいにならなければ。

「そ、そういう二人も、仲良くお話をしていたみたいですね」

　レオンハルトがうなずくのを見て、ペルレは何だか嬉しそうだ。

「ペルレ様のような素晴らしい女性のエスコートをできて、光栄ですよ」

　笑みと共にそう言うのを聞いて、エルナは少しの違和感を覚える。

　今の返答は、妹であるエルナに対するものではない。

　ここは公の場で、エルナは妹である以前に次期王太子妃なのだ。

　当然といえば当然であり、レオンハルトの態度は正しい。

　頭ではわかっても、一線を引かれてしまったようで何だか心が落ち着かない。

　本当なら二人も踊ったらどうか、と声をかけたかった。

　だが次期王太子妃であるエルナに言われれば、レオンハルトは従うのだろう。

　踊ること自体は喜んでくれるかもしれないが、そういう形でレオンハルトを動かすのはペルレの求めるものとは違うはずだ。

　ならば、何も言わない方がいいのだろうか。

　混乱して言葉を紡げずにいると、エルナの手をそっとグラナートが握る。

　優しいその感触に隣を見れば、柘榴石(ガーネット)の瞳の少年が柔らかい笑みを向けてくれていた。

「姉上はダンスも上手なのですよ。エルナさんもだいぶ上達しましたが、まだ不安だそうで。良かったら、二人でお手本を見せていただけませんか？」

　ごく自然な会話だ。

　それでも、グラナートがエルナの気持ちを汲んで言ってくれたのだとわかってしまい、危うく涙が浮かびそうになる。

「大変光栄なお話ですが、私は手本となるような腕前では……」

　レオンハルトの答えは予想通りだ。

　だが、せっかくグラナートが作ってくれた機会を失いたくなくて、知らずレオンハルトの袖をつかんでいた。

「レオン兄様がいいです。ペルレ様は美人ですし、他の男性に頼んだら勘違いされてつきまとわれるかもしれません。それに、私はレオン兄様のダンスが好きです！」

　個人的に話しているとはいえ、ここは公の場だ。

　兄の袖をつかんでこんなことを言うのは、間違っているのかもしれない。

　それでもレオンハルトに訴えるのならば、次期王太子妃としてではなく、妹として話したかった。

　レオンハルトは少し驚いたように見つめると、やがて瑠璃(ラピスラズリ)の瞳を細め、エルナの頭を一度だけ撫でた。

　そしてペルレに向き直すと、恭しく一礼する。

「ペルレ様。よろしければ、私と一曲踊っていただけますか？」

「もちろん、喜んで」

　レオンハルトに請われたペルレは、花のような笑みを返す。

　そのまま手を引かれてダンスを踊り始めた二人に、会場の目が集まるのがわかる。

　ペルレはもともと王女で公爵な上に美女なので、注目されるのは当然だ。

　だが、レオンハルトと踊るペルレは常には見られないような甘い表情で、見ているこちらが幸せな気持ちになれた。

「……殿下。ありがとうございました」

「どういたしまして」

　何を、と言わずとも、恐らくはわかっているのだろう。

　だからこそ、エルナが言えないこと、望んでいることを代わりに口にしてくれたのだ。

「私、何だか急に色々なことを考えてしまって」

「そうみたいですね」

「……公私を分けるって、難しいです」

　小さく息をつくエルナの手に、グラナートの手が重なる。