東の砦
ミシンらの隊が東の砦に近づくと、急に辺りが暗くなり、砦に到着すると、黒ずんだ景色の周辺一帯に、兵馬がばらばらと無残に倒れている。敵らしい姿も見あたらなかった。
黒い景色の中、それはどの隊なのかも判別付かなかったが、ミシンはふと、砦まで続く動かぬ兵馬の中で、一人立ち尽くす人の姿を見とめた。
「ヒュリカ！」
と思わず叫んだ。
兜を脱ぎ、髪は力なく垂れている。駆け寄るが、表情は影としてしか見えず読み取れなかった。
「ライオネリンの部隊が砦に攻め込んだのだけど、一向に出てこない」
ヒュリカの声だった。抑揚なく、そう淡々と応えた。
「それは……いつ？」
「わからない」
「ヒュリカは何ともないのか？ 他に、生き残りは？」
「いない」
「……」
呆然自失もやむを得ない状況ではあった。
しかしとにかく、彼女は無事で、怪我もないようだ。
ミシンは兵にヒュリカのことを任せ、自身で一隊を率い砦内に入ることにした。
ウフフフフ…………
はっとして、ミシンは振り向く。
隊列も、異様を察して止まった。
後ろに残してきたヒュリカの口から漏れているらしいその声は、おおよそ彼女の声と似つかない。
「ミシン隊長！ こやつ、」
と言い、彼女の傍に残した兵二人ともが剣を抜く。
「ま、」待て――と言おうとしたが、ミシンも心では気づいていた。
「魔の物ですぞ！」
言うや、兵は両側から剣を振り下ろした。
ミシンは一瞬目を細めた。
偽物ではあるが、ヒュリカの身体が裂かれ、首が落ち、黒い血しぶきがあがる。その身体がどっと黒い地面に膝を付き、また血が飛び散る。
そんなふうに身体がなっても、それはウフフフフ…………と同じ抑揚のない笑いを漏らし続けている。
ミシンは耐え難いものを感じ、いっそ自分が、と思ったが、兵が何度かそれに剣を突き刺し、やがて漏れ出ていた声も、止んだ。
「うっ」
ミシンは吐き気を催しそうになった。
ミシンはなんとなく何の感情も抱けずにいた。さきの魔物がヒュリカの姿に化けていたことにも、ヒュリカの無事はこれで実際のところわからなくなったことにも。生きているかいないかもわからない。
ミシンは手を挙げ、さきの指示通り砦の中に歩を進めることを合図した。
ミシンらは、地面に突き立つ黒い砦に入っていった。
