〝敵〟（2）
外に出ると、門の前には兵数人が厳重に見張っており、何人かの戦士らが探し歩いているのが見える。
門兵には、ミシンらも他の戦士らと同じに敵の捜索に出ると見られたのか、とくに止められることもなかった。ミルメコレヨンらの姿はすでに近くにはない。
霧が、濃い。確かヒュリカはそう言っていたな、とミシンは次にヒュリカを探した。ヒュリカの姿もない。もしかして今頃もう敵と……どうやって、あの子が戦うのだろう。境界での戦に慣れた女の子か。ミシンは急ぎ足に駆けた。
「ミシン殿。離れずに！ 闇雲に探しても見つかりますまい」
城下はひっそりとして、住民にはおそらく家から出ないように、という令が出ている様子だった。ところどころに兵が立って見守っている。これは住民を守るためらしく、敵を探し討つのは、戦士達の役目のようであった。一人二人、捜索している戦士を見かける。
幾らも経たずに、すぐ向こうの通りで声があがる。
「敵は討たれた！」「仕留めた！」「もう、無事に討たれたぞ」
立ち止まり、辺りを見る。ミジーソが息を切らして追いついてくる。
「はぁ、はぁ。どうやら……」
「敵は三体だった」「こちらには怪我人もない」戦士らの何人かが、すぐ横を通っていく。
拍子抜けしてしまった。
「あっけない。なんだ、もう……」
ミシンはそう言ってまたミジーソと目を合わせたが、途端、張りつめていた緊張が抜けてふうっと溜め息を吐いた。
聞いてミジーソがはっは、と笑い、ミシンの肩を叩いた。
「戻ろう。ミシン殿。なに手柄はまだ、まだこれからですぞ」
曲がり角に来ると、ふいっと現れた、ヒュリカだ。
「あら……」
ミシンはあのとき止められていたので一瞬どきっとしたが、ヒュリカは予想外に、笑みを送ってくるのだった。彼女も騎士なれば、やはりこの気持ちは解してくれた、ということだろうか。勿論、無事に敵が討たれた、ということがまずあってのことだろうが……。
「ヒュリカ。もしかして、敵は君が？」
「ええ。一体はね」
ミシンは感心したのと同時、僕がそこにいたら、という強い思いに駆られた。悔しさ、口惜しさが込み上げる。
「……」
ヒュリカと向き合ったままじっと、ミシンは下を向く。
そんなミシンの思いは解せずむしろ何を勘違いしたのか、ミジーソは同じ年頃の異性と話すミシンを気遣って、城に戻る戦士らに混じってそっと場を去っていた。
ヒュリカも小首を傾げたが、何も言わないでいるミシンを残して、すぐに城の方へとその場を後にした。
その集団の最後尾に、ミルメコレヨンらがいるのを見てミシンはやっと我に帰る。
「ちっ」
ミルメコレヨンの舌打ち。道の傍らにいるミシンに気づいていない。
なるほど、彼も〝敵〟を討つことはできなかったのだ。ミシンはそう思い、ふふ、とようやく笑いをもらした。
負けはしない、ミルメコレヨンには。どれだけの力があるのかしれないけど、僕は聖騎士に選ばれているんだ。彼のが騎士として経歴が長いだけで、才能はこちらのが上さ。今に……ミシンはそうふつふつと思いながら後を追い城の方へと歩く。
「……しかし、主。〝敵〟は四体いるのを見ました。城のやつらが討ったと言うたのは三体でしたぞ」
「ほう？ まことか。ならばすぐにも戻って……」
なんと。ミシンは聞き耳を立てる。
「いえいえ、主。ここは一度城の者と一緒に戻るふりをして、後で我々だけで。さすれば、手柄は確実に我々のものに」
「成る程……ふふう」
本当か。敵は四体。ミルメコレヨンらはでは少なくとも〝敵〟の姿は見たのか。ともあれ……ミシンが逡巡していると、
「遅い。何してる？」
ヒュリカ。店の脇に立って、待っていてくれた？
「曲がりなりにも、敵が出たんだ。弱かったけどさ。見張りも強化するけど……今夜は霧も濃いし、危ないんだ」
ミルメコレヨンらは行ってしまう。
「心配、して……心配なんかしてくれているのか？」
「……はあ」
ヒュリカはあきれた、という顔をする。
「死なれたら、困るから、だ。そうでしかない。都からの聖騎士、か。まったく、厄介だ。ほら聖騎士殿」
ヒュリカは少し歩いて、すぐに立ち止まる。
「早く。卿から、言われているんだ。聖騎士さんに何かないようにって。私はお守りじゃ、ないんだけどな」
ミシンは、はっとして、またふてくされたふうになるしかないのだった。
「お守りがいる聖騎士なんてまったく、厄介よ」
ヒュリカ。僕は本当に、真剣に、戦いにここに来ているんだ。それが僕の、使命だ。任務なんだ――
警備強化のため、巡回兵が出てきている。あらかたもう城に戻った戦士らに続いて、先を行くヒュリカから少し距離を置いてミシンは城へ入った。些か惨めな気持ちを背負って。
そのときには、四体目の〝敵〟のことは半ば忘れてしまっていた。そのことをヒュリカや卿ら城の者に報告することも。
