２－３
いやー，スレ違いじゃなくて最早読者とのすれ違い・・・
２－３
アカゲラがくちばしで木を叩く音がする．
よく見ると森の中には細い道があった．シルフィアはこの道をたどって歩いていたのだった．
田中は道はずれの木の下に落っこちて来たらしい．
「道に戻って，歩きながら聞こうか」
シルフィアはこっくりとうなずいて歩き始めた．
「うちのお店は代々エルフ族の秘薬を扱うお店なの」
「ふむ」
エルフ？漢字変換できない．
「お父様の代から，ドワーフ族相手の取引が始まったのね」
シルフィアは肩を落としてとぼとぼと歩きながら話を続けた．
エルフは弓と太陽と森を愛し，叡智を手にして森とともに生きる一族．
ドワーフは炭鉱や鉱山に住み着き，鍛冶仕事を愛する一族．
ドワーフ族とエルフ族は，微妙に仲が悪いらしい，というかそりが合わないのだという．
「何かこう，ドワーフって髭がぼうぼうで，お酒を飲んでガハハッて感じ」
シルフィアの言葉を要約すれば，ホワイトカラーとブルーカラーということなのだろうか．
取引先で仲の良かった工場長のことをちょっと連想した．
いい商品ができると一緒に飲み歩いたものだ．
その工場長も，無理がたたって今は引退している．
「鉱山仕事だと，太陽の光から得られる栄養素がどうしても不足気味になるの．それで，ドワーフのためにお父様がニチリン草の根を煎じたポーションを作ってあげたのね」
「素晴らしいお父さんじゃないか」
いいなあ，シルフィア父．こんなに慕われて．
「お父様が亡くなった後は，いつもお姉さまが薬を作ってたんだけど・・・」「この前私が代わりに作って・・・」
はあ，とシルフィアはため息をついた．
「混ぜるマンドラゴラの分量を間違えて作って納品しちゃったの」
「死人が出たとか・・・？」
シルフィアは青ざめて慌てて首を振った．
「いやいや，そんなことはないんだけど，みんなお腹を下しちゃって，鍛冶仕事が何日か遅れてしまったんだって」
「うーむ，商品の納入ミスによる重大な損害か・・・」
「ミス」という言葉に傷ついたようで，シルフィアはさらに肩を落とした．
森はまだ開けない．道は奥へ奥へと続いていた．
鬱蒼とした木々の間から木漏れ日が射して，時々二人の姿を照らす．
「それで？」
「今から私が謝りに行くの．代金とお詫びの品をもって」
シルフィアは肩掛け鞄を軽く叩いた．
「シルフィアさんが？いや，もちろん君が原因には違いないが，しかし，差し出がましいようだが，こういったことはもっと年長の店長―お姉さんが行かないといけないんじゃないかね？」
「・・・お姉さまもそう言ったんだけど，もうすぐ魔王様が各村を回る巡幸の行事があって，準備で忙しくってどうしても行けなくなっちゃって・・・」
「それで君が・・・」
「だって私のしたことだし・・・」
二人はしばらく沈黙していた．極彩色の鳥が時々上を横切る．
「分かった．私も一緒に行ってあげよう．こういう時は年長者が一緒に行った方が心強いだろう」
「本当に？！ありがとう，ケーイチ！」
シルフィアの顔がパッと明るくなった．
可愛らしい．田中の頬が自然に緩む．
もちろん田中にロリコンの気はない．
「ところで，シルフィアちゃんは何歳かね？」
「女の子に年のことを聞くのは失礼よ」
「これは失礼だった．私にも君くらいの年の娘がいるもんで，ついね」
「へえ・・・なんていう子？」
「彩音っていうんだ．生意気でね」
「アヤネ・・・いい名前ね」
彩音はいい名前で，恵一は変な名前か．そう言えば，なぜ日本語が通じているのだろう．
今更ながら田中は不思議に思った．
「私はまだ４８歳だよ」
「え・・・？」
４８歳？いや，１８歳の間違いだよな．４８歳って，俺と二つしか違わないじゃん．
「ケーイチはヒト族？ヒト族は山向こうの町に住んでいるらしいけど，この辺じゃちっとも見ないよ．ヒト族は私たちより寿命が短いんでしょ？」
「あ，うん・・・」
そうなのか？？どうやらこの世界では常識の様だ．
田中は驚きを一生懸命隠していた．
そうか，ここは地球じゃないのか，つまりこの子たちは宇宙人？
いや，待て，俺の方がこの星では宇宙人か？
ライトノベルもファンタジー小説も読まない田中に異世界というものは難しすぎた．
またしばらく二人の間で沈黙が続く．
やがて森は切れ始め，小川のせせらぎを跨ぐと徐々に灌木の林となった．
二人の前には壮大な山脈が見えてきた．
「見えてきた！あれが，ドワーフの里シグルド鉱山！」
シルフィアが指差す．
ふと，田中は気になった．
「シルフィアさん」
「はい？」
「私，何か匂うかね？」
「？」
シルフィアはくんくん，と鼻を動かした．同時に尖った耳が動く．
「枯草みたいな臭いがするね」
「そうか・・・嫌じゃないかい？」
「別に？枯草が？」
田中の突然の質問に，シルフィアは不思議そうだ．
「そうか，さあ行こう！」
何ていい娘だ！
田中はシルフィアの後を追った．
ちょっと自虐気味な今日このころ．
