ワルツを眺めていたいだけ
この国は、王侯制度であり、貴族というものにあらゆる事が縛られている。
私は、その縛りを少しばかり緩められた男爵家の一人娘だった。
男爵とは言っても、父が武功を挙げての一代限りのものである。
娘の私にできることは、両親が安心できるように早く嫁にいってあげる事くらいだった。
だから、頑張って王立学院を小等部から高等部まで通い切り、なんだったらさらに二年、淑女専門院に進んだ。
全ては、良い縁に巡り合うための学歴。
というのが、虚しかった。
なので私は就活を頑張り、なんとか末端部署ではあるが王宮の文官として就職できた。
高給取りの仲間入りを果たした私に、もはやお見合いなど必要なかった。
なぜなら、自分で食っていけるということは、この国では結婚より重んじられるのだ。
この国における貴族の矜持――金を稼ぐことができるということ――は、どんな形であれ尊ばれた。
穀潰しは必要ない、を綺麗な言い方にしただけのようにも思う。
そんな大義名分を得た私の婚期には、外聞的にも猶予が設けられたと言えるだろう。
この国の上位貴族は、政が絡む職についている人が多いため、その子息子女は少なくない数が十歳になるまでに婚約させられる。
しかし、下位貴族はそれに準じない。
政が絡まない人間の集まりだからだ。
ゆえに、食い扶持に必死。
その野心から玉の輿という一発逆転が起きやすい。
ハニトラ要員とも言われているが、あながち嘘とも言えない。
私には、あいにく玉の輿を狙えるような運も無ければ、頭ひとつ抜けるほど人目を引く容姿を持っていたわけでもなかった為、結果的に実直かつ無難な人生になったと言える。
ただし、私には人には言えない秘密がある。
※※
その日、急ぎの書簡を後宮付きの侍女長に回す為、後宮裏庭側に続く廊下を早足で歩いていた。
「はぁッ！」
勇ましい掛け声と共に、嫌に聞き慣れた乾いた気持ちの良い音が辺りに響いた。
そして、それを始まりに、リズム良く掛け声と共に音が続き始めた。
歩みを止めずに、音の方へ視線だけ走らせる。
やはり、誰かが木剣で乱雑に打ち立てられた丸太の一本を相手取り、一心に打ち込みをしていた。
後ろ姿から、大体百六十前後くらい。
体つきはまだ未発達で、時折り乱れる足捌きや腕の動きに青さが見えた。
声からしても、よくて十五、六歳くらいの少年に見える。
まだ握力が打ち込んだ力に対して弱かったために、反動で戻った木剣が彼の手からすっぽ抜けた。
「あぶない！！」
この時、初めて青年と視線が合った。
やはり、第一皇子であるステファン様であり、彼の印象的な空色の瞳に、ヘーゼルナッツのような軽やかな髪色が精悍な顔立ちを引き立てていた。
片手に持っていた重要な書簡入りの鍵付き鞄を気にしながらも、私目掛けて飛んできた木剣を一瞥する。
回転しながら近づいてきたソレの持ち手を難なく掴み取った。
クルリと手のひらの中で木剣を回転させて、持ち手の方を殿下へ向け直し、配下の礼を整えた。
「……何者だ？」
「ツバァイスワー男爵家アスターにございます。中央庁監査室にて書簡管理兼配達人として勤務しております」
「ツバァイスワー卿の……なるほどな。差し詰め、我が国の古い慣習により、女であるが故に騎士になれなかったか」
「……」
答え難いことを聞いてすまない。
そう笑って、礼を解くように殿下が仰った。
この国の王族は、思っているよりも礼にうるさくなく、気安い。
公式の場以外では、必要最低限の礼節しか求めてはこないのである。
目の前の方に関して言えば、月に二回お忍びで市井に降りて、その辺りで遊んでいる平民の子ども達と鬼ごっこをしているくらいだ。
「ツバァイスワー男爵令嬢から見て、私の太刀筋はどうだ」
「配達人止まりの私には、言える言葉がございません」
「建前は良い。私の未熟さで、貴女が怪我を負うところを助けてもらったんだ。ありがとう」
第一皇子が、一介の、それも末端の文官を傷物にしたとあっては、とんでもない醜聞になるのは確かだった。
気安いがゆえに、些細な醜聞が命取りになることを、彼らは知っているのだ。
それは、私もである。
だからこそ、誰にもバレないようにしてきた秘密を晒すことを躊躇わなかった。
「……ハニーラバー卿を師に仰いでみてはいかがでしょうか。あの方は、体の使い方に長けております。今の殿下に合ったトレーニングを提案なさるかと。察しまするに、今の師はバーニントン卿でありましょう。大柄で強肩であり剛胆な彼の力強い踏込みを師事するには、殿下はまだ体が出来上がっておりません。バーニントン卿を師事するのは、一年後でも遅くはないはずです」
そう進言すれば、殿下は楽しそうに笑った。
「一目見ただけで、そこまで分かるのか」
「ツバァイスワーとは、そういう者の集まりでございます」
正直、淑女の礼を習うより、愛馬に跨り、兄や弟と木剣を交えている方が楽しい。
だが、そうもいかなかったから、私はここにいるのだ。
「貴女には、紅茶の銘柄より騎士の名の方が身近なようだな」
「ご冗談を。こう見えてオレンジペコーには、こだわるタチにございます」
「洒落た言い方を……差し詰め私は、まだ産毛がとれそうにないようだ」
フワリと微笑めば、殿下も笑った。
第二騎士団団長である父にかけて、なけなしの知識で考えた返しに、心の中で安堵の息を吐いた。
「引き止めて悪かった。侍女長に配達途中だったのだろう？ 下がって良い」
再度、配下の礼を取り、下がった。
殿下が無闇矢鱈にこの事を口外しないだろうことを、私は分かっていた。
※※
――そんなふうに思っていた時期が、私にもあった。
「殿下……私には、騎士である兄も弟もおります」
「聞けば、ツバァイスワー男爵令嬢に現役の騎士で勝てる者の方が少ないと言われてだな」
「だからって、こんな無理矢理な肩書きはあんまりです」
中央庁監査室書簡管理兼配達人及び第一皇子付き剣技指南役。
「法律を変えるより、貴女の肩書きを変える方が早かったんだ」
「……殿下」
二十二歳の誕生日に出た辞令が、これほど嬉しくないとは。
手渡された辞令と、騎士が身に纏う制服を手渡された時の、なんとも言えない気持ち。
「ツバァイスワー男爵令嬢、堅苦しいことは無しにして、名で呼び合おう」
「殿下、ご冗談が過ぎます」
恨めしく睨め付ければ、楽しそうな空色の瞳が煌めいた。
殿下、私の婚期がとてつもなく遅れます。
そんな言葉、言えるわけも無かった。
※※
ーー第一王子ステファン視点
それから一年半が経った。
アスター・ツバァイスワー男爵令嬢が私の指南役に就いて半年で、法改正が行われ、女性騎士の採用が可能となった。
志願者はあっという間に増え、今では女性騎士だけで一師団、第九師団が新設されている。
本格的な運用が始まったのが、つい三ヶ月前の事だった。
今日は朝から男女合同訓練だったので、視察という名目で私も訓練に立ち会っている。
今は昼休憩を終えて、午後の訓練一日目、弓矢の練習中だ。
（同じ服装だが、やはり女性は花があるなぁ）
訓練着と有事の際の服装は、デザインから武器まで全て男女共通にしてある。
その方が仲間意識を持ちやすいだろうと、宮廷のお抱えデザイナー達が嬉々として会議で話し合っていた。
代わりに、平時と正装はこだわりにこだわって、男性用までそれに合わせて作り直そうとしたので慌てて止めた。
予算内に収めるのに苦労した。
（活躍次第で、来年から再来年度の予算に衣服代を上乗せして増やせるかもなぁ）
今日は訓練に参加する事ができないので、所定の場所から用意された椅子に座って、騎士団長達から入れ替わり立ち替わり、訓練内容や次期高役職候補、近衛候補の説明を受けていた。
つまらなくも無いが面白くもない内容に欠伸を噛み殺して、隣に立っていた近衛騎士の一人であるロビン・ツバァイスワー男爵子息に話しかけた。
「なぁ、ロビン」
「何でしょう？」
「……私の指南役は、なぜこの訓練に参加していないんだ」
「肩書きが増えすぎた為、忙しすぎて訓練に参加する時間さえ取れないようです。ですので、リンデル伯爵令嬢改めリンデル師団長が業務代行しておられます」
「……そんなつもり、なかったんだけどなぁ」
「いや、こうなる未来しか見えてませんでしたけど。殿下、私も同じ屋敷に住んでいるはずの姉に、ここ一月ほど会えていません」
「奇遇だな、私も一月前から指南されておらん。というか、会えてさえいない。……指南役は、まだ配達人から外せないのか？」
「外せるわけないでしょう。姉の書類回収率、期日内百パーセントですよ。業務が今以上に滞れば、姉が過労で死にます」
「役職着くの、嫌がってたもんなぁ。本人に直接十回断られた上に、最終、男爵の家名で断られたしなぁ……」
「父に頭を下げてる姉を、久しぶりに見ましたよ。……ていうか、二人が話をしているのを久しぶりに見ました」
「そうか……」
気安く話すロビンとは、学友でもあった。
彼が中等部に上がった頃から、姉と父親の仲が険悪なことは聞いていた。
拗れた原因を、彼もはっきりと教えてもらえた事が無い為、仲介したくてもできないのが辛いとよくこぼしている。
二人で苦笑いしていれば、音もなく涼やかな声が後ろから降ってきた。
「私が、『立派な淑女』になったのが、相当気に入らないようですからね。文句は、母に言って欲しいものです」
耳に馴染んだ落ち着いた声音に、苦笑いのまま振り向いた。
彼女はロビンの近くまで歩み寄り、少し慌てる彼を瞳で制した。
（あぁ……今日の彼女も、一部の乱れもない。完璧だ）
指南役に立ってから、いつも編み込みでカチューシャを模したような髪型だ。
前髪を編み込んでいるから、彼女の額にかかる髪の毛も一本もない。
全てを両サイドで編み込んで三つ編みにし、後ろで左右に交差させてから、耳の後ろ辺りで完璧に止められている。
白い頸がよく見える。
まるで花冠のような愛らしい髪型のはずなのに、彼女からはそんな可愛らしい雰囲気は滲まない。
そんな彼女が今着ているのは、平時に着る制服だ。
ショート丈のナポレオンジャケット。
深紅のパイピングラインと控えめに輝く金ボタン、嫌そうに付けたであろうあらゆる肩書きを示すリボンの胸飾り。
ハイウエストのタイトなスカートは、膝下十五センチとお淑やかな丈である。
しかし、シアーな黒タイツと右サイドに入っている深めのスリットが色っぽい。
それぞれオーダーメイドのショートブーツは、汚れなく磨きあげられている。
この服装の時は、彼女の現在の業務が配達人である事を示している。
「挨拶が遅れまして申し訳ありません、殿下」
「ツバァイスワー指南役、忙しい中すまない。貴女と第二師団長との関係は、ロビンから少し相談されていてな……」
彼女の静かな礼を片手で解いて、気まずい顔のロビンをフォローする。
普段あまり表情を変えない指南役が、自身の弟の情けない顔を見て、ふっと溢すように困り顔で笑った。
「父は、私がする事全てが気に入らないようでしてね。そんな事より、本日は配達人として参りました。殿下に、急ぎの書簡です。確認後、ご署名願います」
いつもの澄まし顔に戻って、私の侍従長に配達鞄を手渡した。
彼女は、書簡を入れる鞄を開ける事ができない。
鍵は、それぞれ配達先の責任者が持っている。
配達人は、運ぶだけ。
本当にそれだけのことだが、配達先が多岐にわたる為、忙しいのだ。
「今日の配達は、これで最後なのか？」
「配達はこれで終わりです。後は、この書簡を陛下付きの侍従長に渡せば、久しぶりの休みを二日間与えられています」
「休みか……ん？ しかし、明日は隣国から第九師団の視察をしに、軍部の視察団一行が来るのでは無かったか？」
「あ〜……」
侍従から受け取った書簡に目を通して署名をしながらそう聞けば、彼女から聞いたことの無い狼狽えたような声が出てきた。
驚いて顔を上げれば、苦虫を噛み潰した顔で、ある方向から顔を背けている。
「アスター！！ お前は、まさか、まだアイツと会っているのか！！？」
「「は？」」
「殿下、ほんと、マジで……間が悪い……」
「「え？」」
第二騎士団から突如響き渡る怒号と、項垂れた指南役から今まで聞いた事が無い崩れた口調に、ロビンと一緒になって間抜けな声が出た。
「なんであの距離で、ここの会話を拾えるんですかねぇ？ 我が父親ながらに、化け物みたいな五感ですよ、ほんとに……。署名もいただきましたし、殿下、私は配達の任務に戻ります。早急に」
「えぇ！？ いや、ツバァイスワー第二師団長の位置から、ここまで軽く二百メートルは離れてるだろう？ 嘘だろ？？」
「ロビン、父に伝言を。『いつまでも蒸し返して、耄碌してんのか？』と」
「嫌だ、死にたく無い、嫌だ、姉さん行かないで！！！」
「大丈夫だ、お前は誇り高きツバァイスワー。なにより、あの化け物から生まれた一人だ」
「だいじょばない！！？ 姉さん、せめて兄さん呼んできて！！！」
こんなに必死なロビンを見るのは久しぶりだった。
しかし、指南役の顔色は何も変わらず、素早く鞄を侍従から受け取ると、迫り来る何かから早々に背を向けた。
私たちの陣営から指南役がさっさと駆け足で離れたと思ったら、第二騎士団団長が、一部の訓練生を連れて彼女に向けて隊列を組んだ。
よく見れば、訓練生は皆ツバァイスワーの一門である。
彼女とも旧知の仲だろう。
ていうか、訓練生に混じって指導側の高官もいる。
「おい、マジか」
「模擬戦闘訓練だそうです」
いや、冷静に何を事後報告に来てるんだよ、第一師団長。
訓練を親子喧嘩に使うな。
こっちは公務だぞ。
「私達の『師団長』を殺したいなら、あんな小隊ではなく、せめて大隊は持ってきていただきたい所ですわ」
凛としたハリのある声が、また陣営から零された。
ため息混じりの言葉だったが、その顔には愉快そうな笑みがこれでもかと張り付けられていた。
「リンデル師団長は、何を言っているんだ？」
「そういえば、最後までアスター嬢を師団長に推していたの、リンデル師団長でしたね」
「えぇ……いや、えぇ……？」
第一師団長の言葉にさらに戸惑ったが、私の近衛達はその言葉に俄に浮き足立っていた。
まぁ、それも仕方ないのかもしれない。
何せ、あのツバァイスワー達の本気が目の前で見られるのだ。
ツバァイスワーの実力を半信半疑で見つめる者達ですら、嘲笑しながらも視線は逸らしていなかった。
「リンデル師団長殿、私は『顧問』です」
指南役が苛立たしげにリンデル師団長を睨め付ける。
確か、リンデル師団長とアスター指南役は、淑女学院で先輩と後輩の間柄だった。
なるほど、既知の仲と言うわけだ。
「矢に『込めろ』！ 放つ前に、弓の状態を『固定』させておけ。少なくとも、十連射はぶっ放せ……あのツバァイスワーの面汚しになっ」
ツバァイスワーの武術。
それは、体の中心から練り出された氣を纏う事で、あらゆるモノを強化する。
古来からある我が国の武術であるが、今のツバァイスワー第二師団長ほど、それを極めた者は今までいなかった。
だから、彼は爵位を賜わったのだ。
その功績から陞爵の話がたびたび上がるが、彼はそれを固辞し続けている。
いわく、『それでは意味が無い』のだと。
後に続く者にこそ、叙勲してほしいのだそうだ。
どこまでも愚直なほど、彼は国と武を愛していた。
「姉ちゃん！ 俺いる？」
「いらん」
ロビンのあげた声を、冷めた声が一蹴した。
彼女は、向けられる鏃と殺気にため息をつきながら、鞄を守るように体勢を整えた。
迎え撃つようだ。
空いている右手で胸元のボタンを上から二つ外して、胸の内ポケットを何やら探っている。
胸元から取り出されたのは、煙草だった。
手早く火をつけて、彼女の妙に色っぽい口元から煙が吐き出される。
そんな所作すら、あぁ……素晴らしい。
やはり、彼女は完璧だ。
「殺せ」
ドスの効いた静かな号令。
ツバァイスワー第二師団長の攻撃開始の合図が、恐ろしすぎた。
普通は、『放て』だろう。
親子喧嘩とか言ってゴメン。
横走りする雷の如く、彼女を切り裂き穿とうとした数十の、氣で作りかえられた矢が疾る。
辺りに雷鳴が響き渡る。
その威力を誰一人分散させる事なく、彼女だけを殺す為に、私たちの眼前を一瞬で疾った。
「そんなヌルい殺る気は、逆に殺すぞ……」
指南役から、今まで聞いたことのない物騒な台詞と殺気が放たれた。
迫る殺意を意に返さず、彼女は悠然と笑って紫煙を吐き出している。
「殿下、明日の為にも、怪我人はいない方が良いんでしょう？」
「無論だ」
彼女の顔に、ソレが届く事は無かった。
彼女は煙草一本で全て止めて見せたのだ。
吐き出した煙に氣を練り込み、あっという間に強固な防壁に変えていたから。
空中で止めた一本を手に取り、揺蕩う煙をソレに纏わせ、更に右腕に氣を練りながら強化していく。
なんて、無駄の無い氣の錬成と練度。
それに、その速さ。
「殿下、『この実演を、一ヶ月分の指南』に変えさせていただきたく思います。それでは、御前失礼いたします」
そう言うや否や、彼女はその凶悪な一手を、第二師団長目掛けて、なんの躊躇いもなく右手から振り投げた。
先程の雷が稲光だったのかと思えるような雷豪が、地面を抉りながら第二師団長を襲う。
彼も彼で、守りに入ろうとした隊員達を撤退させると、軽く体勢を整えた。
「……どちらがヌルいんだかな」
パンッ、とその一撃を、彼は拳一つで打ち砕いた。
本当に化け物だ。
彼女を振り返れば、もう姿は消えていた。
その鮮やかなやり取りに誰もが言葉を失った。
そして、誰ともなく拍手を打ち鳴らし、気がつけば喝采が起きていた。
これで、二人ともが本気を出していないのだから恐れ入る。
「学園でも、ロビンの氣の練り方は飛び抜けていたが……お前も将来、あそこまで行くのか」
「そのつもりではありますが、今はまだ程遠いです」
そう答えたロビンの顔は、どこか誇らしかった。
皆が盛り上がるなか訓練は続き、そして終刻となった。
その間、皆が気になりながらも、誰も口にしなかった事がある。
（アイツ、って誰で、なんなんだ？）
誰も、恐ろしくて聞けなかった。
