漆黒の金時計

第二章 学院事件簿編

２－（４） 始動

この物語はフィクションです。宜しくお願いします。

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　冷たい足音の中、クリフたちは保健予備室がある一階まで、足早に降りていった。その間、ユキは黙々と前に進むことだけに集中していたようで、さっきから一言も会話していない。

　ユキの中身（こころ）は、一体どこに行ってしまったのだろう。

　「すみません、少しいいですか？」

　遺体が安置されているその部屋の前に立つと、ユキはノックしながら静かに言った。まるで、自分に関係のある会議に、遅れてきてしまったかのようで、入れてもらえることが前提のような言い方だ。

　まあ、もしそんな状況だったとしたら、そう簡単に入らせてはもらえないんだろうけど。

　「ん、生徒さん？」

　そこで十秒ほど待っていると、立派な『無精ひげ』をはやし、白衣を着た老人が、ドアの隙間から鬱陶しそうに顔を出した。

　ユキたちを見ると、露骨に眉をひそめた。

　「・・・・・・なんか、用かい」

　「はい、少しなかに入らせていただきたいのですが」

　「だめだ」門前払いもいいとこだ。

　「そこをなんとか」

　「うるさいね、わしがだめっつったら、だめだ。

　とっととおうちに帰りな」

　老人は蝿（はえ）をおっ払うようなしぐさで、クリフたちを部屋から遠ざけると、くるりと踵を返した。そのまま自然な流れで、ドアノブに手をかける。

　このままではドアが閉まってしまう――――。

　慌てふためくクリフの横で、ユキは不意に、大きく息を吸った。

　「ぼっ、・・・・・・ぼくの彼女だったんです！」

　一階中に、悲痛な声が響き渡った。踏み出しかけた老人の足が止まった。

　ユキが恥ずかしそうにうつむいている。

　クリフの口はというと、――――空いたままふさがらない。

　「舞さんの・・・・・・」

　「彼女！？」

　――――被害者の名前は、『マイ』というのか。

　うつむきながら、ユキは絞り出すような細い声で続けた。

　「・・・・・・お願いです。会わせて、下さい」

　そう言いながら、深々と頭を下げた。ズボンの膝の生地を握った手が、小刻みに震えている。

　老人医者が、鼻から深く、息を吐いた。

　「・・・・・・わかった。他のやつらにゃ、内緒だぞ」

　「ありがとうございます・・・・・・」

　ユキはそそくさと、安置室の中に潜り込んでいった。

　クリフもその後につづく。

　「おれからも礼を言わせて下さい。ありが」

　「おまえはここで待ってろ」

　「な！　入っちゃいけねぇのかよ！」

　「あったりめぇだ。わしは『プライヴェート』を大事にする男だからな」

　「藪医者が」クリフは舌打ちをしながら言った。

　ここまで来て、とんだ行き詰まりだ。

　「おまえも、彼女ができりゃぁこの気持ちはわかる」

　「・・・・・・おい」クリフはあっけにとられたように、老人の顔を覗き込んだ。

　いやなものを見る目で、医者を見おろす。「なんで俺がフリーだってことを知ってるんだ」

　「見りゃぁ何となくわかるよ。いかにも、女心を読み取れない、不憫な少年だからね」

　老人は、ひひっ、と不気味な声で笑った。

　「・・・・・・プライベートなんて、あったもんじゃねぇな」

　結局クリフは、一階のロビーで待ちぼうけを食らうはめになってしまった。

　クリフを追い払った後、医者はユキを安置室の中へ案内した。

　「―――ユキ君、と言ったかね。ホトケのご兄弟さんもいるんだが、構わないかい」

　「ええ、なんの問題もありませんよ」

　――――むしろ、そっちの方が都合がいい。

　ユキは医者の後につづいて、安置室の奥へと進んでいった。足元には、薬品やら医療器具やら、よくわからないものが散乱していて、一つ一つ、慎重にまたいでいかなくてはならなかった。

　するとふと目の前に、白いカーテンがユキたちの行く手を阻んだ。

　もともとこれは、保健室のベットの横に立てかけてある、壁代わりになる代物。

　老人医者は、それをゆっくりと横に動かした。

　「・・・・・・わしはむこうで仕事してるから、なんかあったらすぐ呼びな」

　「――――」

　目の前には一つの簡易式ベットがあり、その上には人型に盛りあがった掛け布団が敷いてある。

　その遺体の頭部横には、遺体の兄弟、もといユキの友人が泣き伏せていた。

　「・・・・・・薫」ユキはゆっくり歩み寄りながら、その薫と呼ばれた生徒の肩に手を乗せる。それがスイッチだったかもしれない。薫はユキを見上げた。

　眼の下が赤く腫れていて、長い時間泣きとおしたことが一目でわかる。

　あの時食堂でユキと別れた後も、薫はずっと泣いていたのだろう。

　「硬くて冷たいんだ」

　そう言いながら、両手で丁寧に顏にかけてある布をめくった。その下からは、血の毛が失せ、死後硬直で顔の筋肉が少し引きつっている、変わり果てた薫の妹、『舞』の姿があった。

　「最近いろいろと忙しかったから、全然会えてなかった。私は、普通に日々を過ごしていた。

　まさか、こんなことになってたなんて・・・・・・」

　「ぼくも、そう思うよ」

　「知らなかった。舞がこんなことに巻きこまれてたなんて、ちっとも気付かなかった。

　・・・・・・兄弟なのに」

　「薫・・・・・・」

　ユキは、ベットのシーツを握りしめている薫の手を、上から包み込むようにして握った。

　生きているとは思えないほど、冷たい。

　ユキは唇をかんだ。

　――――過去しか視れない自分は、なんて無力なんだろう。

　「・・・・・・薫、一旦外に出よう」

　返事はなかった。

　どこともいえない、宙の一点を見つめたまま――――。

　「ずっとこんなとこにいたら、気がめいっちゃうよ。

　外の空気を吸いに行こう、薫」

　薫はしばらくうつむいていたが、やがてゆっくり頷いて、弱々しく立ちあがった。

　ユキは手を引いて、薫をゆっくりと出口まで誘導する。外ではクリフが退屈そうに、階段の一番下に腰をおろして待っていた。

　クリフは急いで立ち上がると、薫に向かって恭しく挨拶して、様子をうかがった。

　「あの・・・・・・ご愁傷様です。その・・・・・・」

　「お悔やみの言葉、ありがとうございます・・・・・・」

　クリフは困ったふうに、ユキの顏を見た。

　ユキは何も言わずに首を横に振ると、外に出よう、と言って薫の背中を軽く押した。

　クリフはこういう時、どうしたらいいのかわからなかった。しかもユキと一緒にいるのは、自分のよく知らない、更には不運な女の子。

　――――ついていかない方がいいのかな・・・・・・。

　クリフは無意識に後ずさった。少なくとも、前に踏み出そうとは、少しも思ってはいなかった。

　そんなクリフの心を読み取ったかのように、ユキは振り向くと優しく笑った。

　本当に温かくて、全てを理解してくれているような、やわらかい眼差（まなざ）しだった。

　「クリフ君も、来て」

　「えっ」クリフは目を伏せて、たじろいだ。「でも・・・・・・」

　「お願いだよ」

　ユキは初めて会った時のように、俯いてはにかんだ。申し訳なさがにじみ出ている。

　クリフにはそれが妙に懐かしく感じられたが、ただ、あの時の微笑とは決定的に違うものがある――――。

　ユキの瞳が、悲しみの色に染まっていた。

　「いてくれるだけでいいんだ」

　ユキの目が、しっかりとクリフをとらえている。

　「・・・・・・わかった。行くよ」

　「ありがとうございます」

　今のお礼を言ったのは、ユキではなく、カオルの方だった。さっき遠目で見たよりも、ずっと可愛らしい。本当は泣きたくて泣きたくて仕方ないのに、それを我慢して演じる、作られた明るさが、とてもいじらしかった。

　こんなときでも、そんな事を思ってしまう自分に腹が立つ。

　三人は中庭のベンチに腰掛けると、特に話す事も、ユキたちに至っては手を握ったりすることもなく、ただ座って一時を過ごした。

　なにか、二人の間に話す事はなかったのだろうか。

　――――完全にいない方がいいよな、おれ。

　この、なんともやるせない空気の中、クリフは意味もなく唾を飲み込んだ。

　すると、突然、ユキとカオルが同時に、勢いよく立ちあがった。二人とも、一点を凝視している。

　芝生の葉を絡んだ風がクリフの前を通り過ぎ、次の瞬間『三人をとりまく時間』が止まった。

　正式には、『止まったように感じられた』だが、その間、ユキとカオルは微動だにせず険しい強い顔をしていた。

　風ではためくブレザーだけが、時間の止まっていない唯一の証拠だった。

　どうやら、自体が全く呑み込めていないのは、クリフだけのようだ。

　「な、二人とも、どうし」

　「雪、今の人・・・・・・」

　「だよね」

　混乱しているクリフをよそに、ユキは相槌を打つと、あえて中庭を横切るようにして走り出した。距離短縮の為だろうか。

　クリフはそれを見てポカンとしていると、ユキのあとにつづいて、カオルも走りだす。二人とも、クリフにはわからない『何か』に気付いているようだった。

　「ま、待って・・・・・・」

　クリフは急いで立ち上がって訴えたが、ユキは見向きもせず、本館の一階に飛び込んでいく。カオルもそのあとにつづいていった。なんて足の速い奴らなんだ、クリフの足でもギリギリだった。

　しかし、クリフは最初の方で後れを取ってしまっている。しばらくしてあえなく、二人を見失ってしまった。肩で息をしながら、辺りを見回す。

　クリフの周りには、ただレンガ造りの壁と廊下が入り組んでいるだけだ。この辺りはもともと、人通りが少ない。

　クリフ自身、みじめに思えてきた。

　「なんなんだよあいつら、一体全体どこ行って・・・・・・」

　その時だった――――。

　（（――――止めて下さい！！））

　突然クリフの頭の中を、透き通るような声が反響した。

　背骨にそって何か、冷たいものが突き刺さったような錯覚に陥る。全神経が、研ぎ澄まされていた。

　クリフはもう一度、今回はさっきより念入りに、辺りを見回した。何度も、何度も確かめた。なのに、

　周りには――――誰もいない。

　「――――なんだ？　・・・・・・今の」　

　クリフの鼓動と呼吸音だけが、せわしなく辺りに響いている。

　――――とめて・・・・・・ください？

　さっきの声が、頭のなかで繰り返し再生された。

　こんなこと、生まれてこのかた一度だってない。空耳、ってやつだったのだろうか。

　「・・・・・・ユキたちを、さがさなきゃ」クリフは頬を平手で軽く打つと、あえてそう口に出して、あてもなく歩きだした。

　そうでもしなきゃ、ずっとこのまま、突っ立っていることになってしまいそうだったから。

　クリフの中のいやな予感だけが、むくむくと膨れ上がっていった。