サラシ屋

ベニート

　大久保は、灰本を頭の外へ追いやって、今度は私にターゲットを絞って眉を寄せて、私の爪先から頭のてっぺんまで黒目を何度も上下させていた。非常に居心地の悪い視線だった。このまま、急いでいるからと言って、立ち去ってしまおうか。

　爪先をベニートの方向へと向けようとたところで、大久保は行く手を阻んでくる。

「その恰好、どうしたの？」

　眉間の皺がさらに深くなっていた。

「ベニートってところへ行くつもり？」

　核心のど真ん中をいきなり突いてくる。

　当然だろう。この場所と今の時刻。春香がくれた情報のすべてが一致してしまっているのだ。嘘なんかついたところで、無駄な労力になるだけなのだろう。開き直るしかない。

「どうしても、会いたい人物がいるの」

「浅川美咲って人？」

　もうすべて知っているのならば、煩わしいことを考える必要はない。後ろめたい気持ちは、消えていた。

　大久保をまっすぐに見返す。

「そうよ」

「絶対ダメだ。そんな危ないところへ、行かせるわけにはいかない」

「いくら止められても、決めたことなの」

　睨み返すが、大久保は負けじと詰め寄ってくる。

「前に、友達がそいつに会って被害にあったんだろ？　忘れたのか？」

「忘れてないから、行くの。このまま、好き放題させておくわけにはいかない。このまま野放しにしていたら、新たな被害者がどんどん出てくる。誰かが食い止めなきゃいけないの。わかるでしょ？」

　ずっと燻ぶっていた怒りが再燃して、大久保に噛みつく。大久保の目も鋭くなっていた。

「だからって、一人で乗り込んでいってどうにかなるとでも思ってるのか？　どうするつもりだよ」

「浅川美咲に直接話を聞いて、証拠を取ってくる」

　ショルダーバッグをポンポンと叩き、きっぱりと言い切る。これ以上、大久保と話す気にならなかった。時間も差し迫っている。障害物となっている大久保をよけて、そのまま歩き出そうとしたら、また前に立ちはだかる。

　もういい加減にしてほしい。

「だったら、僕も一緒に行く」

　耳を疑って、何度も瞬きをすると次第に脳みその温度が下がっていた。冷静になった頭の中で、ぐるりと思考を一周させる。

　ありがたい申し出だと、思ってしまっている自分がいた。が、首をぶんぶん横へ振る。

「気持ちはうれしいよ。ありがとう。でも、遠慮しとく」

「なんで？」

「女一人の方が警戒心は、薄くなるし、浅川美咲は女。女同士の方が、ボロを出す可能性は高いもの」

「浅川美咲はいなかった。別の人間……男がいたっていう可能性も、あるんじゃない？」

　それは、一番考えたくない可能性で、無理やり頭の中から排除していたことだった。

　言い返す言葉が見つからず、黙り込んでしまう。その隙をついて、大久保はいう。

「決まりだね。僕も一緒に行く」

「連れが一緒だってわかったら、警戒されるかもしれない」

「大丈夫。店がまるごと貸し切りだったら、確かに心配だけど、今日はそうじゃなさそうだ。僕は、普通の客として紛れ込む。そしたら、問題ないだろ？　僕が先に行く。柴田は、後から入ってきて」

　大久保は、くしゃっとした笑顔を見せて、歩き始めていた。

　私は、本当は心細かったのかもしれない。前を行く彼が、どうしようもなく心強い存在に見えた。

　会場がある『ベニート』は、地下にある。その入り口に一人ガードマンらしき男が立っていた。ガードマンは、サングラスに黒いマスクをしているようだ。大久保が声をかけられて、荷物チェックを受けている。しばらくすると、階段を下りて行って姿は消えていた。

　ふうっと息を吐いて、続いて私がベニートへ。

　ガードマンにつま先から頭のてっぺんまで、じろりと確認される。

「荷物の中身をチェックさせてください」

　護身用にナイフでも持っていこうかと思ったが、やめておいて正解だった。

　どうぞと素直に口を開けて、中身を開いて見せた。

　ほっと胸をなでおろしつつ、新たな緊張が生まれてきそうなのを、ヒールで踏みつぶす。スマホの録音機能を作動させ、ゆっくりと、狭い階段を下りていった。

　一段一段高い段のある階段をゆっくり下りた先は、すぐに店の入り口だった。その前に、中年ウエイターが立っていた。耳からイヤホンが見える。上で立っていたガードマンと繋がっているようだ。

「浅川様の会へご参加ですか？」

　なぜ、分かったのだろう。若干の疑問と緊張が張り詰める。しかし、今更引き返せない。

「そうです」

　はっきりと答えると、ウエイターが先導していく。その後ろをくっついていく。

　ネットで見た通りの店内だった。バーカウンターがあり、奥には二人席のテーブルが二十ほどある。かなり、広々としている。グループ客も何組か見られ、それなりの賑わいがあった。大久保の姿を確認しようとしたが、薄暗い店内というのもあり、確認できなかったのは残念に思う。

　その最中、奥に個室らしき扉を発見する。おそらく、今日の会はあの個室で開かれるのだろう。緊張感が、再び舞い戻ってくる。

　しかし、どうぞと、椅子を引いて促された先は、バーカウンターの端だった。通された場所に私は目を見開いた。私が突っ立ったままでいると、ウエイターが眉を顰めた。

「どうかされましたか？」

「あの、数人で集まると聞いていたので、ここだと少々狭いのでは……」

　バーカウンターは全部で七席ほどしかない。

「浅川様からは、今日は少人数の会だと伺っていますので」

　にこやかに言い置いて、去っていく。

　散々頭の中で組み立ててきたはずの作戦と心構えが、ガラガラ崩れていく。

　ずっと、大人数の会だと思っていた。人がたくさんいれば、逃げ道はどうにかなると、たかをくくっていた部分は大いにあって、だからこそ強気でいられた。それが、根本から覆される。

　肺の中にある酸素が凍っていく。

　振り返ってテーブル席のエリアを見渡す。

　先ほど見つけられなかった大久保。微笑んで手を、振ってくる。それを見たら、肺が少しずつ元の機能を取り戻していた。

　私には力強い味方がいる。

　浅くなっていた呼吸が正常に戻っていく。安堵がじわじわと広がっていった。

　大久保が味方でいてくれる。

　その存在で、気合を入れ直して、椅子に腰を掛けた。

　動じるな。

　想定外ではあるが、可能性として考えなかったわけではない。

　むしろ、好都合じゃないか。自分がターゲットになる可能性が高まるということは、それだけ懐に入りやすくなるということ。情報を得られるチャンスが増えるということだ。

　ウエイターから声がかかった。ドキッと心臓が跳ね上がった。

「お待ちいただいている間、何か飲まれますか？」

　ただのオーダーの質問だった。

　まだこんなに、ビクビクするなんて、らしくない。落ち着けと、胸に手を置く。指先にコツンと堅いものが触れた。灰本がくれたネックレスだった。それをぎゅっと握る。

　私は、首を横に振る。

「いえ、このまま待ちます」

　何も口にするな。

「かしこまりました」

　灰本の忠告の一つだ。

　ウエイターが一礼して、下がっていく。