ストリングス

ふたつの月

　ふっと景色が一変した。

　住宅街の神社にいたはずなのに、いつの間にか砂漠のど真ん中に変わっていたのだ。カナリアの得意なエリアというわけか。

　衝突が起こるより先に、俺は二人の間に割って入った。

「待て！　まずは話し合おう！　なんなら筆談でも……」

　だがそう告げた俺のすぐそばを、なにかがヒュンとかすめていった。

　慌てて振り向くと、十二番は仰向けにぶっ飛ばされていた。魔法のステッキも手放してしまっている。急すぎて対応できなかったか。

「おい！　なにやって……」

　向き直ったときには、カナリアの顔が目の前に迫っていた。

　唇を動かしているが、声がしない。

　俺はホールドアップしながら、ゆっくり後退した。

「話そう」

　ふと、地面の砂が、サラサラと浮遊し始めた。

　それはかたまりになって、文字の形をとった。まるで漫画のセリフのように。

　カナリア曰く、

「そいつを殺さない理由を教えて」

　とのこと。

　俺は堂々とこう返した。

「そもそも、なぜ殺す必要がある？」

　質問に質問で返してやる。

　ちっとも失礼じゃない。

　もし礼儀を云々したいなら、説明もナシに人を殺そうとしないことだ。

「言ったでしょ？　そいつは姉妹をハメたの」

「研究所に送った件か……」

「自分が助かるためにね」

「彼女の言い分を聞いてもいいんじゃないか？」

　この問いに、返答はなかった。

　その代わり、十二番が肩口をおさえながら、なんとか立ち上がった。カナリアが「釈明してみなさい」とうながすと、十二番もうなずいた。

「カナリア、この際だから本当のことを言います。姉妹の中で、私以外、誰も作戦を立てられませんでした。誰も……」

　十二番は、そしてうつむいた。

　あまりハッキリと言いたくなかったのかもしれない。

　自分は作戦を立てる頭脳を持っているが、他の姉妹はそうではないと言っているのだ。

　カナリアはさめた目で見ていた。

「私たちがバカだって言いたいの？」

「違う」

「違う？　それじゃ意味が通らないでしょ？」

「ごめんなさい。違いません……」

　いまにも泣き出しそうだ。

　というより、これで前回は泣かされたわけだ。

　だが、俺の見間違いでなければ、カナリアは怒ってなどいなかった。

　あきれたような顔はしているが。

「ちゃんと説明しなさい。作戦を立てて、成功させて、私たちを救うつもりだったんでしょ？」

「そう……」

「なら、最初からそう言いなさい。あんたのことはムカツクから許さないけど、でも殺さないであげる」

「ホントに？」

「これ以上、私の神経を逆なでしなければね」

「はい……」

　感動的な和解の瞬間、というわけだ。

　カナリアが歩み寄って手を差し出すと、十二番も握り返そうとした。が、カナリアはよけて、パーンと十二番の頬を叩いた。

　背後には「いいでしょこのくらい？」という文字が浮いている。

　十二番は釈然としない様子だが、なにも言い返さなかった。

　いやそこは握手しろよ……と思わなくもないが。

　俺はこじれる前に強引に話をまとめることにした。

「よかった。これで仲直りだな。いや、その言葉を好まないとしても、いちおうの停戦はできたわけだ。少なくとも、なにか新しい軋轢が生じるまでは」

　カナリアはぐっと顔を寄せてきた。眉に力をこめて睨んでいる。

「あんたはなんなの？　保護者気取り？」

「保護者じゃない。彼女とは、同じ仕事を請け負ったんだ。ま、業務上のパートナーというところだな」

　これにカナリアは、あきれたような顔を見せた。

「自分がなにと戦ってるのか、分かってるといいけど」

「オルガンだよ。けど、もしこっちの持ってない情報を提供してくれるなら嬉しいね」

「いいよ。でも、そっちのチビが許可したらね」

　すると十二番はぶんぶんと首を横に振った。

　どうしても教えたくないらしい。

　ま、そこまで必死にされると、こちらもだんだん状況を絞れてくるのだが……。

　だが確証はない。

　どれも決定打に欠ける予想ばかり。

　俺の認識が足りていないのか、誰かがウソを吹き込んだか……。誰か、というのも白々しいな。ウソをついているとすれば木下さんだ。彼女がなんらかのウソをついたせいで、俺は真相にたどり着けずにいる。

　出るのは溜め息ばかりだ。

「止めないよな？」

　俺がそう尋ねると、カナリアは肩をすくめた。

「止めない。一緒に行くつもりもないけどね。ヒントだけあげる」

「ヒント？」

「波の音を頼りに進んで。きっとオルガンにたどりつくよ」

「波の音……」

　＊

　カナリアと別れた俺たちは、とりあえず歩を進めた。

　どこへ行くにせよ、まずは歩くしかない。

「十二番、大丈夫か？」

「ヒナゲシです」

「えっ？」

「ヒナゲシって呼んでください。それが私の名前ですから」

　いまさら呼び名を変えるのか。

　だが彼女のご要望だ。

「ヒナゲシ、か……」

「はい」

　肩になにかをぶつけられたようだ。

　だが、いったいなにを？

「ムリしないようにな」

「大丈夫です。砂をぶつけられただけですから」

「それにしては凄い音がしたが」

「かなり痛かったです……」

　もちろん痛いだろう。

　仰向けに倒されるほどの衝撃だったのだ。

「念動力ってやつか？」

「きっと砂を操る能力……でしょうね。いくら模倣子の世界とはいえ、なんでもできるわけではありません。自分にしっくりくる能力が備わるものです」

「いいな。俺もなんか欲しいところだ」

　自力で壁を超えるような人間なら、おそらくなんらかの能力が付与されるのだろう。

　だが俺は魔法のステッキでムリに入り込んだだけ。素質もない。よって能力も付与されない。

　ヒナゲシは浮かない顔だった。

「私は……そんなよく分からない能力、ないほうがいいです……」

「そう言うなよ。どんな能力だって使い方次第だぜ」

「だって……」

　また自分を責めているのか？

　現実世界での威勢のよさがウソみたいだ。

「そういえばカナリア、波の音がどうとか言ってたな。なんなんだ？」

「正確には、波ではありません。おそらく水槽の溶液の揺れる音。彼女はその世界しか知りませんから……」

「そうか……。そうだったな……」

　オルガンに接続された少女は、脳と背骨と内臓だけの姿で培養ポッドに封じられている。その世界しか知らないということは、生まれたときからそうだったということなんだろう。

　その世界の音を、声として発し続けている。

「彼女、名前はなんて言うんだ？」

「名前……？」

　なぜか不審そうな目で見られてしまった。

　知らないから聞いたのに。

「聞いちゃマズかったか？」

「いえ。マキナといいます。ラテン語で『機械』という意味です」

　ちゃんとあるんじゃないか。

　だがまあ……言いたいことは、なんとなく分かった。

「父親は誰なんだ？」

「知りません」

「そんなわけないだろ。あんたはたぶん、全部知ってる」

「知りません。知らないということにしておいてください」

　あんまり追い詰めても、泣かせてしまうかもしれない。

　子供の逃げ道をすべて潰すのは大人のやることじゃない。

「何歳なんだ？」

「なにが知りたいんです？」

「もしかして、俺の知ってるヤツじゃないかと思ってな」

「知りません。聞かれてもなにも言いません」

「そのほうが作戦の成功率があがる、か？　つまり、俺に知られたくない人物ってことだな。ただ、そこまで情報があったら、こっちだってなんとなく察しがつくぜ。言わなくていいけどな」

「……」

　気づかうような顔になっている。

　おそらく正解だろう。

　いや、俺自身、それが正解だとは思えないが……。

　木下さんはウソをついている。

　だが、彼女のウソだけで成立する話じゃない。

　俺の記憶も曖昧なのだ。

　彼女の背を押した瞬間だけは、克明に思い出せる。ただ、それ以前のことは、ぼんやりしていて、いまいち思い出せないのだ。記憶のピースが欠けている。それも、ごく重要なピースが……。

　あたりは夜になっていた。

　星空には、輪郭のハッキリしない満月がふたつ。

　なにかがフラッシュバックしそうになって、しかし不発のまま消えた。

　たまにこうなる。

　本能が自分を守ろうとして、なかったことにしてしまうのだ。

　だが、それがどんな記憶なのかは、残念ながら知ることができない。

　ヒナゲシがぎゅっと胸元を抑えた。

「あの月、なんだか怖い……」

「同感だ」

　俺はこの空を見たことがある。

　実際のところ、月はひとつだった。

　なのだが、焦点の定まらぬ目には、ふたつに見えた。

　そしてあのとき、俺と同じように月を見ていた人間がもう一人。

　どこかで水の音が聞こえた。

　水路を流れる水のドボドボという音だ。

　東北の、秋の、夜。

　つめたくて重たい水が流れていた。

　マキナ――。

　あのとき死んだはずじゃなかったのか？

　目的はなんだ？

　復讐か？

　誰に対して？

　おそらく木下さんはすべて分かっている。

　だから俺をここへ向かわせたのだ。

　ドラゴンを殺すとか、世界を救うとか、金がどうだとか、そんなのは二の次だったのだ。いや、金は二の次ではないかもしれないが。とにかく真意はほかにあった。

　父親の分からない子供。

　死んだはずの子供。

　彼女は水槽の中で、周囲に翻弄される無力な女を演じていた。

　だが、無力などではなかった。

　世界に戦いを仕掛けていた。

　己のすべてを使って。

　敵になるのか、その逆になるのかはまだ分からない。

　ただ、いずれにせよ対話をしてから判断したい。

　まずは会うところから。

　その上で、もしたいした理由がないと判断すれば、そのときは、予定通りの仕事をさせてもらう。

　だがもし彼女が正しいのであれば、他のすべてを裏切ってもいい。それだけの理由があるのならば。

　どうせ気分でやっていることだ。

　結論を出すときも気分でいい。

　これはハナから正しさの話じゃない。

（続く）