ストリングス

よもつひらさか

　ハンバーガーショップに入った。

　とはいえ、店員は白いもやだから、なにもオーダーできない。仮にできたとして、出てきたハンバーガーがまともなものかも不明。

　勝手に水をもらい、適当な席に腰をおろした。

　俺は紙コップに満ちた水を覗き込んだ。

「この水はどこから来たんだろう？」

「正確には、それは水ではなく、あくまでみんなが水だと信じているものです。それが蛇口から出てきただけ」

「自分で用意しておいてなんだけど、飲んでも平気かな？　たとえば、あの世のモノを食べると、元の世界に戻れないって言うし」

　この質問に、十二番は真顔のまま応じた。

「迷信ですよ。そもそも食べ物のように見えているだけで、実際の食べ物ではありませんし」

「けど、味はするんだろ？」

「はい」

　彼女はこの世界のことを、俺よりよく知っている。

　滞在期間もさることながら、模倣子の感受性も高い。それがなんなのかを、感覚的に理解してしまう。

　だから俺の好奇心など、かなりくだらないものに思えるのかもしれない。

　俺は水を飲み干し、窓の外の景色を眺めた。

　遠景がぼんやりしている。

　俺が普段意識しているエリアと、それ以外のエリアで、再現度に差が出ている。人によっては違った景色が見えるのかもしれない。

　十二番が飽きて眠くなる前に、俺は本題に入った。

「で、壁の薄い場所に心当たりは？」

「あります。でも、言いたくありません」

「おいおい……」

　彼女は深刻そうな表情だ。

　壁の向こうにはシスターズがいるから、できるだけ会いたくないのだろう。ここで俺と再会したときも、彼女は姉妹とモメて泣いていた。

　十二番がうつむいてしまったので、俺はこう提案した。

「ま、そうだな。もし気が進まないなら仕方ない。あとは俺ひとりでやるから、あんたは自由にしててくれ。無理強いはしない」

「えっ？」

　驚いたようにこちらを見た。

　驚くほどの提案でもないと思うが。

「べつに皮肉や当てこすりで言ってるんじゃない。気が進まないのは理解できるんだ」

「待ってください！　私も行きますから！　置いて行かないで！」

　いきなり立ち上がった。

　表情は相変わらずカタいままだが。

「そう？　なら、協力して行動するってことでいいのかな？　できれば互いの能力を惜しみなく使って、助け合えると嬉しいんだが……」

「でも、壁の向こう側は……」

「具体的に説明してくれないか？　対策できるかもしれない」

　ただでさえもやもやした世界なのに、話までもやもやしないで欲しい。

　すると彼女も、意を決したような表情を見せた。

「私、他の姉妹から嫌われてるんです。だから、会ったら必ず戦闘になります」

「強いのか？」

「壁を超えるたび、模倣子の影響が強くなります。つまり壁の向こう側では、物理法則を無視した動きが可能になります。とりわけ、私たちみたいな声の素質を持った女子は……」

　できれば知りたくなかった。

　不利になるのは俺だけということだ。

「ドラゴンボールごっこをしろって？　なかなかハードだな」

「ただし銃は有効です。その破壊力は、模倣子の世界にも強く刻まれていますから」

「なら、最悪よりはいくらかマシか。あー、けど、嫌われてるのはあんただけなんだよな？　だったら、俺が一人で行けば問題ないんじゃないのか？」

　彼女はかぶりを振った。

「模倣子の世界なんですよ？　現実世界には存在しない怪物（モンスター）も出ます」

　行くのやめようかな。

　スーツの胸ポケットには銃がある。

　弾は十五発。

　換えのマガジンがふたつあるから、それも含めれば計４５発。

　もっと持って来てもよかったのだが、さすがに重くなる。対人戦しか想定していなかった。

　十二番は、魔法のステッキを手に取った。

「大丈夫。たぶん、これが使えると思います」

「はい？」

「見た目はふざけてますけど、機能は本物ですよ？　模倣子のコントロール性能を強化してくれます」

　両手で魔法のステッキを握りしめる少女。

　なかなか似合っている気もする。

　少なくとも俺が持っているよりは……いい。間違いなく。

「じゃあ、それはあんたに託すよ。俺じゃまともに扱えなさそうだし」

「はい！」

　なんなら銃も彼女のほうがうまく扱えると思うが……。それさえ押し付けてしまったら、俺の存在意義がなくなる。俺にあるのは「やる気」だけだ。

　＊

　歩いていると、住宅街にある小さな神社に出た。

　俺の記憶にはない場所だ。

「ここは……よく知った場所なのか？」

「いいえ。違います。ただ、壁の薄い場所を感じながら移動したら、ここへ」

　思えば十二番は、保育課で育ったのだ。外の世界をほとんど知らない。

　だからこの神社は、二人の記憶とは無関係に存在する場所なのだろう。

　二体のキツネ像がある。

　稲荷神社だ。

　俺は信心深いほうではないが、いちおう礼儀として頭をさげて入った。

「こういうところは……やっぱりそういうことが起こりやすい場所……ってことなのか？」

「いえ、ここはあくまで模倣子の世界ですから。みんながなんとなくでもそう思っていると、実際にそういう機能が備わってしまうのです」

　みんなの思い込みの力で、外部から機能を与えられてしまったというわけか。

　この世界への理解が深まった気がする。

　それはいいが、問題がある。

「よう、会えると思ってたぜ」

「私はもう会ってた」

　先客がいた。

　二名。

　ザ・チャリオットとザ・フールだ。「もう会ってた」は意味不明だが。

　二人は賽銭箱の脇に腰をおろし、こちらを凝視していた。

　元一課の危険人物が雁首揃えて待ち伏せだ。

　十二番が小声でつぶやいた。

「私は銃を所持していません。この階層では、ステッキもあまり機能しないと思います。ですので、戦闘は全面的にお任せします」

　ムリ言うな。

　この二人と戦闘なんて、死んでもごめんだ。

　俺は「任せてくれ」と告げ、躊躇なくホールドアップした。

「話し合いましょう。平和的に」

　ザ・チャリオットは、すると鼻で笑った。

「当然だろ。撃ち合うメリットがない。それに、以前も言った通り、あんたらとは敵じゃない。手を組みたい」

「全面的に賛成です。でも、なんであのとき俺たちを見逃したんです？」

「おいおい。見逃してくれたのはそっちだろ？　あのまま銃撃戦を始めたら、あんたのことは殺せたかもしれないが、そのあと死体になるのはこの俺だった」

　なるほど。

　つまり「俺」との戦闘を避けたのではなく、「俺たち」との戦闘を避けたのだ。まあこいつの射撃のせいで俺は死にかけたわけだが。

　ザ・フールは長い髪の間からギョロリと目をこちらへ向けた。

「アマいわね、三番。こんな危ないヤツ、殺しちゃえばいいのよ」

「いま争うメリットがない」

　俺はすかさず否定した。

　この女、相変わらず空気を読まない。

　問題発言しかしない。

　十二番は溜め息をついたかと思うと、神社の戸にステッキを向けた。

　かと思うと、戸が左右にスパーンと開き、謎のグルグル模様の空間が現れた。いかにもなワープゾーンだ。これが模倣子による表現力……というわけか……。

　特に説明もなくその現象を見せられた元一課の二人は、さすがにぎょっとした顔でその光景を見ていた。

「なんだ……」

「え、魔女っ子だったの？」

　面倒だが、説明してやるか。

「こちらの世界はいくつかの階層に分かれていて……。壁の薄いところをこじ開けて、移動できるようになってるんです」

　するとザ・フールが鼻を鳴らした。

「ほら、だから言ったでしょ。どこかにつながってるって」

　ザ・チャリオットはウェーブのかかった前髪を不服そうにかきあげた。

「そんな非科学的な話を信じろってのか？　しかも、お前の言葉だぞ？」

「私は本当のことしか言わない」

「ほら見ろ。そうやって平気でウソをつくのがお前だ」

「死にたいの？」

「試してみるか？」

　ケンカするな。

　してもいいが、俺たちがいないところでやってくれ。

　俺は咳払いをして、会話に割って入った。

「行きますけど、お二人はどうします？」

　これに即答したのはザ・チャリオットだ。

「行かない。いや、深い意味はない。あんたに協力するつもりもある。だが、この絵面を見ろ。なんか不愉快だろ。なんだこのグルグル模様……」

　まあ確かに、あまりにも漫画的なグルグル模様だが……。

　模倣子なのだから仕方がない。苦情はこの世界に言って欲しい。あるいはこの模倣子を生み出してしまった人類に対して。

　ザ・フールも目を細めている。

「私もパスね。嫌な予感がするわ。いえ、これはもう確信と言ってもいいわね」

　有機周波数を受信しているのか？

　いや、彼女の言葉を真に受けるべきじゃない。

　きっと気分の問題だろう。

　俺は彼らに返事もせず、十二番に「行こう」とだけ告げてグルグルに足を踏み入れた。

　もう、少し足を突っ込んだ時点で分かった。

　空気感が違う。

　＊

　神社を抜けると、そこは神社だった。

　いや、いい。

　景色に変化があるわけじゃない。ただ、深くなってゆくだけだ。

　十二番が魔法のステッキで「えい」とやると、すっと戸が閉じた。

　まるで魔法だ。

「何度も言いましたけど、ここは模倣子が濃いので、慣れないことが起こると思いますけど……」

「心の準備をしておくよ」

　元一課の両名も、強制的に連れてきた方がよかったかもしれない。

　胸騒ぎがする。

　正確には、俺が焦っているわけではなく、俺の体内の子がヒリついているだけだが。脳が機能しておらずとも、体は生きている。本能的に危険を察知しているのだろう。

「で、ここからどこへ行く？」

　俺は景色を眺めながら尋ねた。

　いまのところ異常はない。

　イヌだからネコだか分からないが、小さなもやが移動している。イヌでもネコでもないかもしれない。

「別のポイントを探します。そうして壁を越えていけば、きっとオルガンにたどり着けると思います」

「ずっと疑問に思ってたんだが、オルガンはなんでそんな奥へ飛んだんだ？　もっと手前にいてくれたら楽だったのに」

　十二番は、真顔でこちらを見つめてきた。

「少しだけ情報を出します」

「頼むぜ」

「彼女は、ずっと計画してたんです。組織がオルガンを完成させて、そのパーツとして自分が組み込まれることを」

　溜め息が出た。

　組織に思惑があったのは知っている。カルトでビジネスをしようとしていた。

　そして俺たちにも思惑があった。クソみたいなビジネスを止めることだ。

　だが、その他の人間の思惑については、あまり考えなかった。とりわけ言語による交渉の難しい人物については。

　もちろんそうだ。

　誰にだって思惑はある。

　彼女には、考える時間があった。実行する力もあった。だから、愚か者がオルガンを稼働させたのに乗じて、出力をあげたのだ。ただでさえ信じられない数値を叩きだしていたのに、それでもまだ自分の力を隠していた。

　計画的だったのだ。

　十二番は腐ったような笑みを浮かべた。

「やっぱり、フェイルセーフを発動させておくべきでしたね」

「そういえば、そんなこと言ってたな。実際どんな計画だったんだ？」

「停電ですよ。培養ポッドへの電力供給が止まれば、姉は生存できなくなりますから。ただ、その後は組織を警戒させることになります。姉の暗殺以外、すべての計画が不可能になっていたでしょう。私たち姉妹も関与を疑われて、研究所に送られていたはず」

　命をかけて蜂起する予定だったのか。

「その場合、木下さんはどうなる予定だったんだ？」

「遺伝子の提供者として生き続けることになったでしょう。既存の姉妹はすべて始末されるわけですから、また新たに培養しないといけませんし。つまり、プロジェクトを無期延期にする策でした。時間稼ぎにしかなりませんけど」

　なにも言えなかった。

　俺のプランでも時間稼ぎにしかならなかった。それさえも半年もたず……。

　ところで、なんだか空気がざわついている。

　いや、空気じゃない。

　有機周波数だ……。

　いつからいたのか、目つきの鋭い女がこちらへ近づいてきた。

　首にマフラーをしている。

　カナリアだ。

（続く）