ストリングス

転送装置

　ただ場所を移動したところで意味はあるまい。

　世界そのものに、深く、深く、潜らなければ。

　もちろん、どうやるのかは不明だ。

　自分の足で歩く以外に、移動の手段がないのだ。

　つまりお手上げ。

　目的もなくさまよっていると、だだっ広いスペースに出た。

　カラフルで小さなソファが置かれており、数名の少女が思い思いの場所に腰をおろしている。みんなどこか……顔立ちが似ている。

「ここは保育課、ですね……」

　十二番がつぶやいた。

　平然としたふうを装っていたし、動作もゆっくりではあったが、彼女は何度も周囲を見回していた。きっと会いたくないヤツでもいるのだろう。

　少女たちは、木下さんの娘だ。

　声の素養があるからか、みんなの姿はハッキリしていた。

　どの子もこちらに興味がないといった様子だったが、一人だけこちらへ近づいてくるものがあった。

　白装束で、独特なヘアスタイルの……なんだろう。ソフトクリームか？　とにかく髪をうずたかく巻き上げていた。

　小柄な少女だ。ヘアスタイルのせいで、実際の身長よりも１．５倍くらいになっている。あきらかに首へ負担がかかっている。ヘアスタイルを変えたほうがいい。

　そいつは言った。

「わしじゃよ」

　誰だよ？

　十二番は溜め息だ。

「彼女がヒミコです」

「『さま』をつけるのじゃ、デコスケこわっぱ」

「……」

　どう見ても自称ヒミコのほうが「こわっぱ」だが……。

　しかし俺にも分かる。

　有機周波数が尋常じゃない。しかも異質だ。「濃い」というべきか。現代人にはない濃度がある。あの木下さんでさえ、もっとサラッとしていた。

「お目にかかれて光栄ですよ、ヒミコさま。俺のことは『三番』とでも呼んでください」

　役に立ちそうな相手には、平身低頭するに限る。

　気分をよくして勝手にサービスしてくれるからな。

　狙い通り、彼女は満面の笑みだ。

「ふん。殊勝なこわっぱじゃのぅ。わしの下僕にしてやってもよいぞ？」

「それで？　なにかご用があったのでは？」

「むむ。わしの提案をスルーとは不敬な。まま、よかろう。いかにも。わしがおぬしらを呼んだのじゃ。ここなら怪しまれずに会えるからのぅ」

　ここ？

　物理的な場所に意味があるとは思えないが。

　ヒミコはふふんと胸を反らした。

「ここのなにが特別なのか気になっておるようじゃな？　いわば結界じゃよ。おぬしらの言う有機周波数が、ここには特に蓄積しておる。いわば気圧が高いとでも言うのかのぅ。並の人間では足を踏み入れることもできぬ。おぬしらも、わしが手引きしてやったから入れたのじゃぞ？　凄いじゃろ？」

「凄いです」

　つい棒読みで応じてしまった。

　このクソガキは、俺たちに自慢話を聞かせたかったのか？

　だが、皮肉が通じていないのか、彼女は猫のように目を細めた。

「そうじゃろそうじゃろ。わしは凄いのじゃ」

「して、ご用は？」

「うむ。おぬしらの組織が持ち込んだオルガンとかいうものを、片付けて欲しいのじゃ。じゃがおぬしら、この世界には不慣れじゃろ？　わしが手を貸してやる」

　どいつもこいつも「手を貸してくれ」ではなく「手を貸してやる」だ。

　主体性はないのか？

　なぜ俺にやらせようとする？

　自称ヒミコはすまし顔で目をつむったかと思うと、片目だけあけてこちらを見た。

「おぬしがやるのじゃ」

「伝説のヒミコさまに選ばれた名誉ある勇者ってわけですか？　なぜ俺なんです？　まさか、自分でも気づいていない才能を秘めてるとか？」

　こちらがジョークを飛ばすと、彼女は顔をしかめてしまった。

　梅干しみたいな顔だ。

「さ、才能……？　いや、まあ……皆無とまでは言わぬが……」

「気を使われると余計つらいんですが……」

「じゃが、やる理由はある。あるとしか言えない。それがなにかは言えぬが……」

「言えぬ、じゃなくて、言ってくださいよ」

「言えぬのじゃ！」

　地団駄を踏んでしまった。頭上のソフトクリームも大暴れだ。

　ただのクソガキだろこいつ。

　十二番が助け舟を出した。

「聞かないほうがいいですよ。そのほうが作戦の成功率もあがりますから」

　俺に対する助け舟ではなく、ヒミコに対する助け舟だ。

　なぜ二人とも隠そうとする？

　俺の才能が問題でないことは、たったいまハッキリした。となると、それ以外の要素……。木下さんか？　なら彼女がここにいないとおかしい。

　ヒミコはうなずいた。

「そうじゃぞ、こわっぱ。年長者の言うことは聞くものじゃ」

「年長者……」

「なんじゃ？　見た目がヤングマンじゃからって、わしをわっぱとでも思うたか？　否。わしは大人じゃ。おぬしよりもな」

「そもそもヒミコさまじゃないでしょ」

　すると彼女は、目を丸くして急にキョロキョロしてしまった。

「な、なな、なにを言い出すんじゃ？　わしはヒミコじゃ！　そう決めたのじゃ！」

「決めた？」

「いや、決まっておるのじゃ！　もし違うというなら、モノホンのヒミコさまを連れてきて欲しいのじゃ！　それができないなら、わしがヒミコじゃ！」

　たぶん彼女は、ヒミコを自称しているだけの別人なんだろう。

　そうなると、結局誰なのかという疑問は生じるし、なぜそこまでヒミコに固執するのかも不明だが。

「いや、失礼。証拠もなしに余計なことを言いました。お詫びします」

「むぅ……」

　完全に警戒させてしまった。

　こいつの正体を暴くのは、俺の仕事じゃない。

　せっかく利害が一致しているのだから、うまく利用すべきだ。

　オルガンを壊す手伝いをしてくれる。それでいい。わざわざ機嫌を損ねる必要はない。

「けど、長生きしてるってことは、いろんな歴史を見てきたんでしょう？　なにか信用させてください。まだ知られていない歴史の裏側とか」

　俺がそう提案すると、彼女は口をあんぐりと開けてしまった。

「はぁー？　歴史？　そんなこと、わしが興味をもつと思うてか？　もとの世界がイヤでこっちに来たのに？　那須与一が扇の的を射ようが、各務支考が師匠に怒られようが、大杉栄が痴話ゲンカの末に刺されようが、わしの知ったことではないのじゃ」

　誰だ？

　那須与一しか分からなかった。

「織田信長に会ったことは？」

「ある。じゃが、忘れんで欲しいのぅ。ここは模倣子（ミーム）の世界なのじゃ。わしは模倣子の信長にしか会うておらぬ。ここにはまともな歴史なぞありゃせんぞ。なんなら鬼や妖怪までおるしのぅ……」

　現実と妄想がゴチャゴチャになっているのか。

　歴史的な探求には使えそうにない。

　彼女はふんと鼻を鳴らした。

「もう分かったじゃろ。なにもかもがフェイクの世界なのじゃ。わしがヒミコを名乗るくらい、かわいいもんじゃろ。顔もかわいいしのぅ。ノープロブレムじゃ」

　顔か。

　表情がころころ変わるのは、かわいいと言えるかもしれない。しかし顔立ちそのものは、特に癖がない。そもそもヘアスタイルが独特すぎて、そっちにしか目がいかない。

「お、なんじゃ？　このヘアスタイルが気になるのか？　ふふん。最先端じゃぞ？」

　だいぶ前に流行った「昇天ペガサスＭＩＸ盛り」か？

　この子にとって、十年や二十年は誤差ということかもしれない。

　だが、追及するまい。

　いまは感情を逆なですべきじゃない。

「お似合いですよ、ヒミコさま」

「そうじゃろそうじゃろ。おぬしは見る目があるのぅ」

「それで、お手伝いの件ですが」

「うむ。話そう」

　ようやく本題だ。

　正直、前置きが長すぎると思う。

　ヒミコは胸を張った。

「まず、考えるべきは、ここ！　うー。ここ、といっても……なんじゃ？　説明が難しいのぅ」

　すると十二番がフォローに入った。

「頭の中に三次元の空間を想像してください。私たちが想像できる世界です。そこにもうひとつの軸を追加してください。時間軸ではなく、もっと別の。オルガンは、その先の世界に存在します」

　その説明でホントに合ってるのか？

　ちょっと自信がないが、要するに別次元ということなんだろう。

　この空間と重なって、別の深度の空間があるのだ。

　そもそもこの模倣子の世界自体が、俺たちの世界と重なって存在する別次元のようなものだ。その次元の壁を、さらにいくつか突破していけばいい。

　有機周波数を受信できるようになったおかげで、感覚でなんとなく分かる。

　俺はうなずいた。

「ありがとう。大雑把にだが把握できた。問題は、どうやってそこへ移動するのか、だな」

　これにヒミコが便乗してきた。

「その通りじゃ！　ま、わしらのような耳聡きものなら、音を頼りに行けばよいが……。おぬしのようなパンピーには、それも難しい。そこで、わしの発明品の出番というわけじゃ」

「発明品？」

　嫌な予感がした。

　こんな頭ソフトクリームのおこちゃまが発明したブツで、次元の壁を突破するというのか？

　彼女は、白装束の裾からなにかを取り出した。

「てってれー！　てんそーそーちー！」

　おい。

　模倣子を乱用するな。

　俺たちがリアクションできずにいると、彼女は素に戻り、その「てんそーそーちー」を俺たちに見せつけてきた。

「ほれ。これじゃ。転送装置じゃ」

　安っぽいプラスチック製の棒だ。

　先端にハート型の装飾がある。

　小さな女の子が欲しがりそうなアニメの商品。魔法のステッキとでも言おうか。

「なにをぼぉーっとアホ面さらしておるのじゃ。はよ受け取らぬか」

「えっ？　はぁ、では、ありがたく……」

　やむをえず両手で受け取った。

　ファンシー極まりない。

　いい歳した男の俺が持ち歩くには、少しばかり覚悟がいる……。

　ヒミコはくすくすと笑った。

「ま、わしくらいになれば、道具に頼らずとも移動できるがの。おぬしにはムリじゃろ。そっちのこわっぱも、まあまあいいところまでは行けそうじゃが……最深部まではムリじゃな」

　いちいち煽ってくるのはなんなのか。

　いや、ガキのやることだ。

　褒めて欲しいのかもしれない。

「本当に助かります。感謝しますよ、ヒミコさま」

「うぅー。そうじゃ。わしは凄いのじゃ」

「これで一気にオルガンまで到達できると？」

　そう尋ねると、彼女は急に不安そうな顔になった。

「うーと、それは……まあ……いちどにはムリじゃが……」

「なにか問題が？」

「壁を超えるのは簡単ではない。エネルギーの薄くなっているところを探し出して、ひとつずつ潜る必要がある」

「どうやって探せば？」

「声じゃよ。おぬしらの言うところの有機周波数じゃな。耳聡きものならすぐに分かる。おぬしに分からずとも、そっちのこわっぱが分かるじゃろ。薄くなっているところを見つけて、この転送装置を差し込むのじゃ。即ワープできるぞい」

　転送装置というか玩具だが。

　まあ使えるならなんでもいい。

「一緒に来ていただけると非常に助かるんですが……」

　すると彼女は、びくりと身をちぢこまらせた。

「ダメじゃ！　いかぬぞ！　わしにはやらねばならぬことがあるからな！　おぬしらだけで行くのじゃ！」

「なにをするって言うんです？」

「いや、ちょっと……」

「なにか隠し事でも？　まさか敵と手を組んでいて、背後からこちらを刺すつもりでは？」

　追い詰めると、彼女は涙目になった。

「そんなことせんのじゃ！　ただ、こっちですることがあるから……」

「内容は？」

「言わぬ！　じゃから聞くな！　おぬしらには迷惑をかけぬから！」

　まあ道具を貸してくれたのだ。

　感謝して別れるべきなんだろう。

　わざわざ「結界」の中に誘い込んできたくらいだ。

　あまり出歩きたくない理由でもあるのだろう。

　誰かに狙われているとか？

　ぼうと思案していると、俺たちはいつの間にか駅前にいた。

　無人のように見えるが、白いもやがゆったりと流れている。誰かの活動の痕跡。その人物は、まだ生きているかもしれないし、もういないかもしれない。

「あの子、信用できると思うか？」

　俺はステッキを見つめながら、十二番に尋ねた。

「分かりませんが、ほかに選択肢がありません」

　そうだ。

　ほかに選択肢がない。

　自称ヒミコ。正体は偽物。どこの誰かは不明。

　悪い人間ではなかろう。

　かといって安心もできないが。

　十二番はなんとも言えない笑みを浮かべていた。

「壁を超えると、会いますよ。私の姉妹に」

「保育課にいなかったってことは、能力を使って深いところに入り込んでるわけか」

　彼女はすっと近づいてきた。

　無垢な顔で、じっとこちらを見つめてくる。長いまつげ。ガラス玉のような瞳。かつての木下さんの面影がありつつも、半分は違う。

「覚悟、しておいてくださいね？」

「なんの覚悟だ？」

「たとえなにがあったとしても、私のこと、敵に回すような選択をしないでください」

　おそらく大人としての模範解答はこうだ。

　彼女の意見を正面から受け止めた上で、イエスと肯定する。

　だが俺は、残念ながら大人になりそこねた。

「未来のことは未確定だ。そして俺は、未確定なことは約束しない」

「あなたのこと、嫌いになりたくないんです」

「同意見だ。だから、可能な範囲で善処する。いまはそれしか言えない」

　我ながら不快なセリフだ。

　自分のための保険をかけすぎている。自分は守られる。他人は守られない。そしていちおう正しい。

　彼女も眉をひそめている。

「はぁ。がっかりですね。あなたみたいな人、きっと誰も好きにならないと思います」

「分かってる」

「分かってません。私だけです。あなたのことを好きなのは、私だけ」

　そんな言葉を口にしないで欲しい。

　まるで木下さんだ。

　彼女は、誰とでも距離を詰める。好きにならずとも、距離を詰め、軽率に一線を超える。真面目に受け止めていたら頭がおかしくなる。

「あんたの母親は、それで人生をしくじったんだ。悪い例があるんだから、少しは参考にしたほうがいい」

「はぁー」

　返事は、盛大な溜め息がひとつだけ。

　コミュニケーション能力の高くない俺に、情報戦を仕掛けないで欲しい。

　どいつもこいつも手に負えない。

（続く）