ストリングス

用済み

　強烈な有機周波数が発生すると、怪物も異変に気付いた。

「な、なんだ？　なんだこれは……？　いったいどうなっている？」

　怪物の身体から、きらめく粒子が放出し始めた。

　俺は内臓の焼けるような感覚を呼吸で殺しながら、こう教えてやった。

「オルガンだよ。いま、マキナを消去している」

「これが……消去……？　では私は……」

「安心しろ。俺が消せるのはマキナだけだ」

　つまりいま、俺たちの前でキラキラと輝いている小さな粒は、マキナそのものということになる。

　決して彼女を救っているわけではない。

　ただ戦術的な理由で、機械を作動させただけだ。

「ふざけるなァ！」

　怪物は腕をムチのようにしならせて、こちらを攻撃してきた。

　だがこちらにはステッキがある。

　俺はバリアを展開し、触手による斬撃を防いだ。ここは模倣子の純度が高いから、ステッキの反応もじつにいい。

「な、なんだいまのは……？　人間が……人間ごときが……私の攻撃を防いだ、だと……？」

「俺の力じゃない。借り物でな。もっと言えば、俺の体内のオルガンも借り物。というわけで、お前は借り物だらけの人間に傷つけられて、哀しい思いをしているというわけだ」

「不快な……ぐっ」

　すると間宮氏の放った矢が、怪物の脳天に突き刺さった。

　戦闘が始まってしまった。

　脳への直撃を受けたのに、怪物は後ろへ転げて体勢を立て直した。

　さすがにヘッドショットを受けたら死んで欲しいのだが。

　そう簡単にはいかないようだ。

　パキッと地面にヒビが入った。

　敵の攻撃かと思ったが、違った。

　カナリアが力を使い、硬質な地面から槍を削り出したのだ。それをいくつも宙へ浮かせ、怪物へ狙いを定めた。

　怪物はすかさず身を伏せ、白い床を隆起させて防壁をつくった。が、その防壁は、すぐさまへこんで、ただの地面に戻ってしまった。

「いまです！」

　ヒナゲシが力を使ったらしい。

　無防備になった怪物に、無数の槍が襲い掛かる。

「ぎひっ！」

　槍というよりは、クリスタルの結晶のようだ。それが次々と怪物の身体へ直撃し、墓標のように積み上がっていった。

　まさか、勝てたのか？

　こんなに簡単に？

　だがみんなは警戒をといていない。

　次の瞬間、クリスタルの墓標が四方へ弾け飛んだ。

　そこに現れたのは人の姿ではない。最初に見た巨大な立方体だ。こいつは自分の意思で、どんな姿にでもなれるのか……。

　立方体の一点が輝いたかと思うと、そこから鋭いレーザーが放たれた。

　俺はステッキでバリアを展開し、全員を守った。バカみたいなデザインのステッキだが、ここでは本当に役に立つ。

　だがバリアが相打ちで砕かれたところを見ると、かなりの威力と見ていいだろう。

「おいおい、なんだよアレ。あんなのに勝てるのか？」

　俺の苦情に、間宮氏はふっと笑った。

「言ったはずです。この戦力では勝てないと」

　カナリアがクリスタルを撃ち込むが、箱の表面に弾かれて、今度は傷ひとつつけることができなかった。

　こちらの攻撃が通じない以上、消耗戦になるだろう。

　そして消耗戦になると、こちらが不利だ。「こちら」というよりは、俺の体がもたない。さっきのオルガンで内臓にかなりのダメージを受けた。マキナという強大なエネルギーを消去したのだ。かなりの威力で出力する必要があった。

　ふと、立方体がバラバラと分裂した。立方体だったものが八つの三角錐になった。これで周囲を取り囲んで攻撃してくるつもりか。

　レーザーが放たれる前には発光がある。その予兆を見逃さなければバリアは間に合う。だが八方向から来られては……。

　などと不安に思っていると、レーザーが来た。

　一発目はバリアでなんとか凌げた。が、レーザーは立て続けに来た。カナリアがシールドを削り出して防ぐが、それもギリギリ。三発目は間宮氏が身体能力で回避。四発目はヒナゲシがなんとか軌道を変えた。

　そして五発目、俺のバリアが間に合った。

　六発目はカナリアのシールドが間に合った。

　しかし七発目――。

「ぐッ」

　俺の肩口が貫かれた。熱した棒を突き込まれたような感覚。完全に穴が開いてしまった。へたり込んだ俺へ八発目のレーザーが来たが、それはヒナゲシが軌道をそらしてくれた。

「三番さん！」

「大丈夫だ！　まわりに集中してくれ！」

　レーザーは、一度発射すると充填に少しかかるようだ。

　だが、それとて時間の問題だ。

　間宮氏が溜め息をついた。

「こうなったら奥の手を使うしかありませんね」

「どんな？」

「いま見せます」

　いったい誰を犠牲にするつもりなんだ？

　彼女が印を結ぶと、中空に月が出現した。

　いや、円形のワームホールだ――。

　出現したのは一人の女性。

　白装束で長い黒髪。怪物とよく似た姿だ。唯一異なるのは、頭に二本の角を有している点。

　そいつは言った。

「説明はあとじゃ。ステッキを構えい」

「了解」

　俺はぶっ倒れたいのをなんとか踏ん張り、ステッキを握りしめた。

　角の女は、なにやら印を結んだ。

　かと思うと、体内のオルガンが勝手に駆動を始めた。とんでもない威力。尋常じゃない熱が内臓を炙る。

「あがぁっ」

「耐えい。いまが堪えどころじゃぞ」

　まさかとは思うが、こいつトヨなのか？

　ガキのような姿をしていたはずだが……。

　すると浮遊していた三角錐が、強い力で互いに引き寄せられ始めた。頑張って抵抗しているようだが、それでも引力のほうが強い。

　トヨがオルガンを乗っ取って技を使っているのだ。

　しかし思うのだが、こうして外部から簡単に乗っ取れてしまうなんて、俺のオルガンは欠陥品なのではなかろうか？

　いや、もともと用済みになった俺を消すための機能がついているのだ。外部にポートが解放されているようなものなのだろう。こいつのセキュリティはガバガバだ。

　八つの三角錐は合体し、立方体に戻った。

　かと思うとふたたび展開し、中にいた怪物が現れ、床へ転がった。

「ぐっ……お前……私を作ったお前が……私を殺すというのか……？」

　怪物はトヨを睨みつけていた。

　憎しみと悔しさの混じった顔をしている。

「殺すのではない。消すのだ」

「どうやって？」

　その問いには、ヒナゲシが答えた。

「周波数を把握できました。いつでもいけます」

　他者の周波数を特定するのは、彼女の得意分野なのだろう。

　俺は言った。

「やってくれ」

「はい」

　とんでもない熱だ。

　俺の内臓は、もう完全に煮えているのではないかという気分になる。この感覚は、すでに痛みを超えている。

　怪物がのけぞった。

「ぎゃああっ！　体がっ！　体が消えるっ！　なんでっ！？　わたっ、私っ、なにも悪いことしてないのにっ！　ただ生きたかっただけなのにっ！」

　そんなわけないだろ。

　これから悪いことをするつもりだった。

　いや、こいつにとっては悪いことではなかったのかもしれない。だが俺たちにとっては迷惑だ。べつにどちらが正しいとは言わない。だが二つの力が衝突したら、弱い方が負ける。それだけだ。

　まずは手が膨張して粒子となり、続いて腕へ……。

　足も消えたため、自分の足で立てなくなり、怪物は無様に地面を這いずった。短い手足をバタバタと動かすが、特になんの抵抗にもならなかった。

「待ってっ！　話だけでも聞いてっ！　私っ、仲間が欲しかっただけっ！　お友達が欲しかったのっ！　消さないでっ！」

　これは……本心なのかもしれない。

　この怪物は、自分の意思で生まれたわけではない。トヨによって偶発的に生み出されたのだ。そして生まれた瞬間から孤独だった。

「あっ、あっ、あーっ！」

　やがて叫ぶための喉さえ失い、信じられないものでも見るような目でこちらを見た。

　見ることしかできなかった。

　そのうち、見ることもできなくなった。

　悪意は消滅した――。

　俺はようやく、地面に腰を落とした。

　というか立っていられなかった。このまま気絶したかった。風邪をひいて高熱にうなされているような感覚だった。いや、もっとひどい。全身がバキバキに固まっている。

「よう耐えたの……。カカさま、楽にしてやってくれ」

「ええ」

　準備のいいことに、間宮氏は弓を構えていた。

　まったく。

　内臓を焼かれてまで悪意を消滅させたってのに、その顛末がコレとは。

　＊

　目を覚ましたとき、俺は病室のベッドに寝かされていた。

　だが、現実世界ではない。それは感覚で分かる。

　デジャヴだろうか？

　近くの椅子に腰をおろしていたのは、どういうわけか木下さんだった。

「やったわね」

　マネキンみたいな硬質な笑顔を向けてくる。

　偽物ではないと思う。

　本物だ。

　だが、もしそうだとすると……。彼女は、模倣子の世界へやってきたことになる。

　チャールズ・フーバーが入ってきた。

「悪く思わないでくれ。これから君を消去する。これは当初からの計画でな」

　言葉のわりに、悪びれた様子もない。

　俺はただの手駒だ。最初からこうなる予定だったのだ。

　ま、娘を消したんだ。俺だけ無事ということはないだろう。せめて木下さんさえ無事ならそれでいい。本当に無事でいてくれるならな……。

　木下さんは立ち上がり、あろうことかフーバーに身を寄せた。

「肩の荷がおりてせいせいしたわ。あの子、ずっと私に話しかけてきて鬱陶しかったのよ。ついでに、私を殺そうとしたあなたへの復讐も果たせる」

　完璧なスマイルだ。

　完璧な……。まるでなにかでガチガチに固めたような。

　フーバーは皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「いいのか？　幼馴染みなんだろう？　少しくらい優しい言葉をかけてやったらどうだ？」

「いやよ。これは復讐なんだから。彼は私の未来を奪ったの。おかげで人並の学校生活さえ送れなかった。それどころか、組織につかまって実験材料にされたのよ。簡単に消えられたら困るわ」

「フフ。君は怖い女だな、サオリ」

「共犯でしょ、チャーリー」

　そして二人はキスをした。

　いや、いい。

　この女は誰とでもヤる。

　いまさら、こんなことで腹を立てるべきじゃない。俺が消えたあと、彼女は自分の人生を謳歌するのだ。やっと人生のスタートを切れるのだ。俺が奪った人生のスタートを。

　まあそれはそれとして、正直フーバーの野郎をぶん殴りたい気持ちはあるが……。

　ん？

　ねちこいキスのあと、木下さんはこちらへ近づいてきた。

「どう？　嫉妬した？」

「したよ。できればその先も見たかったくらいだな」

「強がっちゃって。続きはダーリンと二人きりになってからするわ。彼ったら凄いのよ。あなたみたいな役立たずと違ってね」

「そうかよ」

　なぜかベッドの中に銃があった。

　俺はその銃を握り、手だけ出してフーバーを撃った。

「あーぐあッ」

　カエルを潰したような声が出た。

　なんとか当たったらしい。

　木下さんはまだ笑みを浮かべている。

「気づいてくれたみたいね」

「いや、誤解してる可能性があるぜ。段取りを把握してるわけじゃないからな」

「私のことも撃つつもり？　そしたらプランが台無しになるわよ？」

「なら、そのプランとやらを教えてくれ」

　俺はベッドから出て、銃をフーバーへ向けた。

　銃弾は腹を貫通していた。

　おそらく助かるまい。

　まあ助からなくても、この世界ならどこかで再生するだけだが。

　木下さんが溜め息をついた。

「まだ殺さないでね。まだ、というか、あなたは殺さないで」

　自分でやる、ということか。

　フーバーは苦しそうに呼吸をしている。

「ワット？　どういうつもりだ？　説明しろ！」

「あなたとの契約はこれでおしまいってこと」

「アメリカを敵に回すつもりか？」

「大袈裟ね。あなた、アメリカの総意で動いてたわけじゃないでしょ？　末端の職員が私利私欲のために暴走しただけ。そうよね？」

　もはや笑みは消え、氷のように冷たい目いなっていた。

　一方、フーバーは生きるのに必死だ。

「バカめ！　そんな言い訳が通じると思うのか！」

「思うのよ。あなた、頭はいいんでしょうけど、自分の能力を過信してたわね。私はね、自分がそこまで賢くないことを知ってる。でも、だからこそ他人を頼るのよね。そうするとうまくやってくれる人がいるの」

「誰が動いた？　外務省か？　ＣＩＡか？」

「あなたが知る必要はない」

　するとオルガンがギュインと起動し始めた。

　フーバーの身体が、風船のように大きくなってゆく。

「ノー！　ウソだ！　違う！　私を消すな！」

「ごめんなさいね。あなた、なかなか魅力的だったけど、絶対に許されないことをしたから」

「それは……？」

「あの世で考えて」

　チャーリー・フーバー、消滅。

　俺は内臓のダメージに耐えながら、なんとか呼吸を繰り返した。

「どういうことだ？」

「あなたに消えて欲しくなかったの。それだけ」

「それだけ？　それだけのために、アメリカを敵に回したのか？」

「アメリカじゃない。末端の職員よ。なに？　不満なの？　私の所有物のくせに？」

「それはそうだが……」

　俺の不安をよそに、木下さんは飄々としていた。

　本当に大丈夫なんだろうか？

　なにも考えていないだけ、という可能性もあるのが彼女の怖いところだ……。

（続く）