ストリングス

なりたい自分

　俺たちは歩を進めた。

　壁の薄い場所を見つけては突破し、次のエリアへ。

　途中、模倣子まみれの白いもやが襲ってきたりしたが、それは間宮氏が印で瞬殺した。こうして見ていると負ける気がしないのに。

　例の「悪意」と戦うには、これでは不十分なのだという。

　いったいどれほどの怪物なのだか。

　策もないまま、俺たちはどんどんと奥へ入った。

　このままでは、前回と同じ結果を迎える。俺はマキナを説得できず、さりとて強行突破もできず、またすごすご遺伝子の世界に戻り、木下さんに説教されてリスタートというわけだ。

　＊

　不思議なエリアに出た。

　地面も空もまっしろ。なにもかもが新品の蛍光灯のようにまばゆい。広大なクリーンルームのようだ。

　俺たちの正面には、巨大な立方体が斜めになって浮いている。それも白い。

「お父さん、なんで戻ってきたの？」

　出迎えたのはマキナだ。

　人の形をした白いもやの中に、うっすらと脳や背骨が浮いている。

　戦力が足りないまま、ラスボスに到達してしまった。

「悪いな。あんたを止めないといけない」

「また『あんた』って言った。名前つけてって言ったのに」

「理解してくれ。話はもう、そんな個人的なレベルじゃなくなってる。交渉をするつもりはない。選択肢を与えるから選んでくれ。一、俺たちに協力する。二、俺たちと戦う。どっちだ？」

　一を選んで欲しい。

　だが、それ以外のナンバーが選択されることを、俺は覚悟しておかなくてはならない。

　マキナは肩をすくめた。

「どっちか選んでもいいけど……。でもお父さん、よく分からないままそれ言ってるでしょ？　いいよ。可哀相だから、もう一回だけ質問するチャンスをあげる。でも、その前にこれを見てね」

「えっ？」

　見る？

　なにを？

　白いもやがふっと消えた。

　かと思うと、キィーンと甲高い音が響いて、白い箱が展開し始めた。展開というか、内側と外側がひっくり返って、中のものに吸い込まれたというか……。

　巨体をゆすりながらずんと地面に落ちたそれは、一瞬、泥団子のように見えた。

　だが、ギロリと目を開いた。中央から横に切れ目が入って、がばりと開いて口になった。それから短い四肢を伸ばして、ほんの少しだけ浮き上がった。

　人の顔だ。

　男か女かも分からない。年齢も分からない。しわくちゃのサルみたいな顔。

　そいつは言った。

「お前、哀れだな……。お前の娘はもう、とっくに私の胃の中だよ……」

　これが悪意。

　だが俺は……。白状と思われてもいい。哀しみより先に、安堵をおぼえてしまった。

　自分の手で、自分の娘を傷つけずに済んだのだ。それどころか、娘を傷つけた怪物に復讐するという大義名分まで得てしまった。

「なにがおかしい？」

　怪物に言われて、自分が笑っていることに気づいた。

「いや、気にしないでくれ。俺自身の醜さに気づいてしまっただけだ」

「醜い……？」

「俺はもう、じゅうぶん自分を嫌いになってたと思ったんだ。だけどまだまだ足りなかったみたいだな」

　すると怪物は、巨大な顔面をゆすって笑った。

「ひっ、ひっ、ひっ……。お前、私の仲間か？」

「そうかもしれない」

「だったらひとつになるか？」

「いや、それも結構。同類だからって、全部が同じってわけじゃない。仮に同じだったとして、いちいちまとまる必要はない。俺は俺、あんたはあんただ」

　俺はきっと、マキナに特別な感情を抱いてはいなかった。

　心配してもいなかった。

　ただ、自分の娘だという事実を突きつけられて、頑張って悩んでいるフリをしていただけなのだ。俺にはきっと人間を愛する資格がない。

　ただ、俺が生死の境をさまよっていたとき、元気づけてくれたことには感謝している。あたたかかった。三人で家族になれたら、などとも思った。だが、本気にはなれなかった。俺はクズだ。

　しかし参った。

　悪意がマキナを取り込んだということは、もはや誰にも止められないということだ。

　怪物はにぃと笑った。

「それで、どうする？　この私と戦うつもりか？　言っておくが、私はお前たちをただ殺したりしない。魂をむさぼって、この体に取り込むことにする」

　おぞましい話だ。

　模倣子が一体化してしまえば、俺たちは自我を保てなくなる。こいつのエネルギーの一部になるのだ。

　俺も笑った。

「待ってくれ。先に質問したのはこっちのほうだぜ。選んでくれ。一、俺たちに協力する。二、俺たちと戦う。さ、どっちだ？」

　悪意は目を丸くした。

「お前……頭大丈夫か？　協力？　私が？　お前たちと？　そんなことをすると思うのか？」

「さあな。どちらを選択するのかは、あんたの自由意思だからな。俺が決めることじゃない」

　これにはヒナゲシと間宮氏も眉をひそめていた。

　まともじゃないと思われたかもしれない。

　なんでもいい。

　俺は自分の「娘」にさえ向き合えなかった人間だ。自分でもまともだとは思っていない。

　怪物は恨めしそうに表情をゆがめた。

「人間たちが私を憎んでいる。人間は醜い。醜いものは嫌い。私は私が嫌い……」

　支離滅裂だな。

　いや、互いに互いを嫌いあっているということか。

　意外と真理かもしれないが。しかし証明のしようがないことだ。

　弓を構えた間宮氏を、俺は手で制した。

「待ってくれ。まだ会話の途中だ」

「手遅れになりますよ？」

「もうなってる」

　たいていの戦いは、開戦する前に結果が決まっている。

　大量の戦力を用意できたほうの勝ちだ。

　俺たちは用意できなかった。

　それが答えだ。

　俺は怪物に言った。

「だが、その姿はよろしくないな」

「よろしくない？　当然だ。みんな私を嫌う。私は醜い……」

「ダメだな。零点だ。ここは模倣子の世界なんだぜ。なりたい自分になれるはずだろう。特にあんたは模倣子の集まった存在なんだ。わざわざ自分の嫌いな姿でいることはない」

「時間稼ぎのつもりか？　お前たちに勝ち目はないというのに」

　俺はつい鼻で笑ってしまった。

　ミスリードもいいところだ。

「冗談はよしてくれ。俺たちが時間を稼いだところで、勝機なんかないんだ。だからこれは、死ぬ前に、少しでも悔いを残さないでおきたいという個人的な嗜好の話だ。どうせ殺されるなら、万全な状態でやって欲しいってだけだ。なりたい自分を想像してみろよ」

　じつは恐怖で、生存に関係のある情報以外、すべてが遮断されている。

　だから自分でもハッキリとは断言できないが、いま俺の口をついて出ているこの言葉も、生存に必要なことなのかもしれない。

「なりたい自分……？」

　怪物は困惑している。

　別に俺は言葉で追い詰めているつもりはない。

　そもそも、こいつは昨日か今日に生まれた存在ではない。長い歴史にさらされてきた悪意だ。言葉でどうにかできる存在なら、とっくに古人がどうにかしている。

　ただ、その線で考えると、またひとつ疑問がわいてくる。

　昨日か今日に生まれた存在ではないのに、しかも集合知で動いているはずなのに、ずっと原始的な状態でいるものだろうか。いつまでも醜い存在であり続ける理由は？

　こいつの姿は、偽装かもしれない。

　愚かなのも偽装。

　じつはすべて分かった上で、醜い魔物を演じている可能性がある。

　怪物の姿が、ぐにゃりと変形した。

　かと思うと、顔面が収縮し、二本足で立ち上がった。俺たち人間と同じサイズ。整った顔立ちに長い黒髪。男か女かは分からない。白装束を身にまとっている。

　そいつは言った。

「なるほど。では茶番はよそう。バレているのに怪物を演じるのは滑稽だからな」

　よく通る声だ。

「まさかとは思ったが」

「いつ気づいたのだ？」

「気づいたわけじゃない。ただ、自分にとって都合のいい思い込みをやめただけだ」

　そいつは肩をすくめた。

「それでも立派だよ。そこらのサルとは違う。きっと人間にしては賢いほうなんだろう。ただ、賢いなら、もうひとつ理解したよな？　お前に選択肢はない、と」 「まともに考えればそうだが。いざというとき、俺はまともに考えないことにしている」

　正しさの問題じゃない。

　ポリシーの問題だ。

　たいてい悪い結果になるが。

　怪物は無防備にも両手を広げ、こう提案してきた。

「今度は私が選択肢を与えよう。私の手駒になれ。さもなくば食う。いかがする？」

　さっきの顔面から手足が生えただけの姿よりはマシだが、それでも食われるのはゴメンだ。

「手駒に？　完全週休二日で、キッチリ残業代も支払ってくれるってんなら考えるぜ」

「それ以上のものを与える」

「具体的には？」

「遺伝子と模倣子が完全に混ざり合ったあかつきには、お前にいくらかの土地を与える。好きにしていい。その土地の人間どもは、すべてお前の所有物となる」

　いかにも悪人らしい提案だ。

　フラグというものだな。

　典型的な物語なら、この提案に乗ると破滅が待っている。だが現実世界では、悪いヤツほど得をする。そんな状況をさんざん見てきた。

　俺は溜め息をついた。

「素晴らしい提案だな。だがその程度は、あんたを殺したあとでもできるんだ。このままほっとけば、どうせ遺伝子も模倣子も混ざり合うんだからな」

　怪物はかくりと首をかしげた。

「はて？　殺すと言ったのか？　この私を？」

「ま、ムリかもな」

　全部はムリかもしれない。

　だが、部分的には可能だろう。

　俺の体内には小型のオルガンがある。

　そしてマキナのコードも仕込まれている。

　もしこいつがマキナを取り込んだなら、その部分だけ消去できるかもしれない。

　俺は体内のオルガンを起動させた。

　心臓が焦げるような熱を感じる。

（続く）