ストリングス

バカンス

　翌日、俺はさっさと保育課を出て、地下へ向かった。

　木下さんとはろくに話を進めていない。してもこじれるだけだろう。

　問題はマキナだ。

　俺がワームホールに足を踏み入れれば、その瞬間、彼女も気づく。

　約束を破ったことも、好意的な目的でないこともバレる。

　ただ、こちらにも作戦はある。

　一晩考えた、とっておきの作戦が。

　それは、あらゆる任務を放棄した上で、模倣子の世界に「住む」ことだ。あそこではメシを食わなくても死なない。つまり天使ちゃんと仲良くしながら、永遠を生きることができる。

　完璧なプランと言わざるをえない。

　というか、これこそが本来のオルガンの目的だったはず。

　いや、実際どうするかはともかく、逃げ道を用意しておくのは悪くない。

　少なくとも精神衛生にいい。

　＊

　さて、三度目の天国だ。

　いや地獄だったか。

　いきなり保育課に出た。

　シスターズが思い思いの場所に腰をおろす中、しれっとトヨも混ざっている。あいかわらず白装束でソフトクリームみたいな頭だ。

「嘆かわしいのぅ……」

　彼女の第一声はそれだった。

「いったいなんの話です？」

「いまのおぬしからは、まったく意欲というものを感じぬわい」

「意欲ってなんです？　自分の娘をぶっ殺す意欲なんて、湧かないほうがマシでしょう？」

　そんなのが湧くのはサイコパスだけだ。

　俺は空いているソファに腰をおろした。

「で、ご用は？」

「なにを偉そうに。無防備にのうのうと乗り込んできおって。マキナは罠をはっておったのじゃぞ？　わしが救ってやったからよかったようなものの」

「どういう……」

「マキナはワームホールの出口をコントロールできるのじゃ。つまりおぬしがこっちの世界へ来た瞬間にじゃな……」

「えっ？」

　なんだ？

　ワームホールの出口をコントロールできる？

　つまり彼女は、好きな場所に俺を配置することができるということだ。もしかすると、出口のない部屋に閉じ込められたかもしれない。想像するだけでぞっとする。

　トヨは神妙にうなずいた。

「天使ちゃんのいる小さな島にとらわれるところじゃった」

「はい？」

「色欲の罠じゃな。二人きりの島に閉じ込められたおぬしは、きっと本来の使命を忘れ、堕落した生活を送ることになったろうのぅ。救ってやったわしに感謝するのじゃ」

「な、なんだって？　余計なことしやがって……」

　おっと、つい本音がもれてしまった。

　トヨも目を丸くしている。

「い、いまなんと？」

「いえ、お助けいただきありがとうございます」

　深々と頭をさげた。

　口は禍いの元だ。

　こればかりは何度やらかしても直らない。

　トヨは不服そうではあったが、話を進めてくれた。

「わしはおぬしらよりだいぶお姉さんなのじゃぞ？　きちんと敬うのじゃ」

「はい」

　お姉さんというよりは……。

「ところで、もうひとつ問題があってのぅ。じつはヒナゲシが、おぬしを殺そうと徘徊しておるのじゃ」

「はい？」

「あのわっぱ、どうも以前からマキナと通じておったらしいの」

「なんとなくそんな予想はしてましたよ。けど、じゃあ俺に協力してくれたのはいったい……」

「優しさにほだされたんじゃろ。おぬしのことを好いておったようじゃから。じゃが……天使ちゃんに手を出したのはマズかったのぅ。完全に敵に回ってしもうた」

　まるで彼女たちが俺を巡って争っているかのようだ。

　しかし木下さんや天使ちゃんは誰とでも寝る女だし、ヒナゲシは狭い世界で男と接する機会がなかっただけだ。それが必要以上にこじれてしまった。

「情報ありがとう。ま、ヒナゲシの件は俺のほうでカタをつけるよ」

「簡単に言うのぅ」

　トヨはあきれた様子だ。

　まるで傍観者。

　俺はひとつ呼吸をし、できるだけ淡々と切り出した。

「さて、そろそろあんたの話もしないか？」

「わしの？」

「あんたは、以前からここに住んでいた人間として、突然現れたマキナに手を焼いているといった感じだった。まあ分かるよ。あの子はこの世界を支配しようとしているわけだしな」

「なにが言いたいのじゃ？」

　しらばっくれている。

「だが、本当にそれだけなのか？　あんたは具体的になにに困っていて、どんな対処をし、最終的にどうしたいと考えているんだ？」

「それは……じゃから、あやつの支配に困っておるのじゃ」

「話によると、あんたはもう模倣子まみれで、ほとんど動けないらしいな。だからこの浅い階層にいる。じゃあマキナは？　おそらくもっとも深い階層にいる。なにか対立するようなことでもあるのか？」

「わしを疑っておるのか？」

「詳しい状況を知りたいだけだよ。異常な事態だってのに、あんたはほとんど情報をくれないからな。なにかを隠してると考えても不思議じゃない」

「考えすぎじゃ」

「それを証明するためにも、さっきの質問に答えて欲しい。最初になにが起きて、あんたはどうしたんだ？」

　＊

　ふっと景色が変わった。

　眼前の景色は、まばゆいばかりの砂浜。

　あの女、逃げやがったな。

　あきらかになにかを隠している。

　マキナの世話だけでも大変だというのに、トヨまでなにか企んでいる。頭がどうにかなりそうだ。誰か事情を説明して欲しい。

「ぴーっ、ぴーっ、こちら天使ちゃん。聞こえますか？　聞こえたらお返事ください。ぴーっ、ぴーっ」

　声がした。

　いちばん聞きたかった女の声だ。

　俺はジャケットの内ポケットから銃を抜き、声のほうへ向けた。

「ヒナゲシ、くだらない演技はやめてくれ」

「似てませんでしたか？」

　小さな洞窟から出てきたのはヒナゲシだった。鋭いナイフを手にしている。最初に持ち込んだ銃は、さすがに弾を撃ち尽くしたか。

「会いたかったよ。話しをしないか」

「私、言いましたよね。私のこと、敵に回すような選択をしないでください、って」

「おぼえてるよ。それより、まずはその物騒なモノを置いてくれ。話をしよう」

　俺は銃を砂浜へ放り、腰をおろした。

　おそらく刺されないだろうという楽観もあるにはあったが、あるいは刺されても仕方がないという気持ちもあった。あとは彼女の判断にゆだねる。

　彼女はナイフを捨てはしなかったが、おずおずと距離を詰めてきた。

「なにも話すことはありません……」

「マキナと組んでたんだな。仲間だと思ってたのに」

「私だって思ってました！　だから、マキナのことは裏切ろうと思ってたんです！　なのに、あなたが私を裏切るから……」

　砂を踏みつけて興奮している。

「教えてくれてありがとう」

「撃たないんですか？　撃てばあなたの勝ちなのに？」

「それを勝ちとは呼びたくない」

「私のこと、子供だと思ってる」

「思ってるよ。頭はいいのに、情緒が安定していない。ま、そこらの大人よりは、よほどしっかりしてるけどな」

　ちょっとなにかあるとすぐ怒る大人ばっかりだ。

　みんな余裕を失っている。

　奪わなければ奪われると思っている。

　ま、別に間違ってないんだろう。いつの間にか、そういう社会になってしまった。だから、彼らは適応しただけだ。まだ適応していないのは、俺みたいな頑固な人間だけ。

　彼女は隣に腰をおろした。

「私、早く大人になりたいんです……」

「大人、か。もうそんなのはなんの規範にもならなくなった。少なくともこの社会ではな。大事なのは、価値を他人にあずけるか、そうでないか、だけだ。あんたはどっちなんだ？」

「分かりません」

　そうなんだろう。

　だからこっちについたり、マキナについたりする。だが、ここで分からないと即答できるのは見込みがある。自分が分かっていないことを自覚している。

「問題ない。どれだけ頭がよくても、すべてに答えを出せるわけじゃない。これは別に、俺が勝手に結論してるわけじゃない。過去のどんな頭のいい連中も、特にこれといった答えを出せなかった。出せているなら、みんなそれをやっているはずだ」

「でもそうなると、誰もなにも言えなくなってしまいますよね？」

「言うのはいい。俺たち人間の脳は完璧じゃない。言ってることもやってることも曖昧だ。べつに誰も正しくない。そして正解を探し始めると、永遠に答えを出せなくなってしまう。つまり？　そう、俺たちは、気分で行動していい。それが気分だって自覚した上でな。それで、あんたの気分はどうなんだ？」

　彼女は言った。

「あなたを殺したほうがいいと……」

「ま、まあ……。それもひとつの答えだな……うん……」

　力説しておいて、誘導に失敗してしまった。

　クソダサい。

　彼女は溜め息をついた。

「でも、ズルいですね。こうして話してると、あなたのこと殺したくないって思っちゃう……」

　泣きそうな顔をしている。

　泣かせたくて言ったわけじゃないのに。

　きっと彼女は寂しかったのだ。

　誰かと話をしたかったのだ。

　誰かの役に立ちたかったのだ。

　俺のことを好きになったのも錯覚だ。きっと家族が欲しかったのだ。友達が欲しかったのだ。理解者が欲しかったのだ。そのすべてが欠けていたから、一度にすべてを求めてしまった。

　彼女に必要なのは、説得でも誘導でもない。孤独じゃないと伝えることだ。

「いっぺん思い出してみてくれ。あんた、いったいどんな動機でこの戦いに参加した？　いちばん最初の動機はなんだ？　姉妹を救いたいと思った？　組織を倒したいと思った？　なんでもいい。原点に立ち戻ってみてくれ」

　彼女はハナから俺を殺すために行動していたわけじゃない。

　なにか成し遂げたいことがあったのに、それが別の条件を引き寄せて、しまいにこんがらがって俺の命を奪うという話になってしまった。

　こういうのは、本当によくこじれる。

　当初の目的を見失う、というヤツだ。目先の出来事に躍起になるあまり、傷つける必要のない人を傷つけてしまい、結果、当初の目標を果たせなくなってしまう。

　彼女はいじけたようにナイフの先端で砂を掘り始めた。

「地獄から、抜け出したかったんです……」

　ズシンと来た。

　俺が先に提示した「姉妹を助けたい」か「組織を倒したい」か、あるいはそれに毛の生えたような回答が来ると予想していた。だが、彼女の動機は、もっと根源的なものだった。

　保育課での生活は、彼女にとっては地獄だったのだ。

「俺も昨日、初めて保育課に入った。もう、なにもなくなっていたが……」

「職員さんたちは、優しかったんです。私たちのこと、大事に扱ってくれて。でも、ある日、姉妹が急にいなくなるんです。声の素質のない姉妹が。不安になりました。私も素質のないほうでしたから……。どこに行くのか聞いても教えてくれないし。それで、自分で調べ始めて……」

「茨城の研究所のことを知った？」

「はい。そこで、おぞましい実験が行われていることも……。だから私は、自分がそこへ送られないよう、あらゆる手を尽くしました。ときには別の姉妹を誘導しました。その結果、私は姉妹全員から嫌われてしまいました。本当に卑怯な人間だったから」

　姉妹からも嫌われていたのか。

　いまのところ、理解者はカナリアだけかもしれない。

「悪いのは、あんたをそんな状況に追い込んだ組織だ」

「でも、姉妹を身代わりにしたのは私だけです」

「そこはズルいかもな。だが、そのぶん、姉妹を救おうともした。少なくとも、あんたがいなかったら組織を倒すことはできなかった」

　これは事実だ。

　彼女の持ってくる情報がなければ、俺はなにも判断できなかった。自力では運び屋とも接触できないから、木下さんも救えなかっただろう。

「でも、私のやったことを、誰も喜んでくれなかったんです。いまでも会えば殺そうとしてきます。私、空回りしてばっかりなんです。なにもしないで、あのまま死んでいればよかった」

「そんなふうに考えないで欲しい」

「でも……」

「俺は安易な慰めをしたいわけじゃない。そんなのは、あんたにとっても不快だろうしな。ただ、さっきも言った通り、正解なんてないんだ。自分を責めることだけを一番に考えないで欲しい。いろんな考え方がある。いろんな視点がある。一度、考えうるすべてのパターンを並べて、比較してみてくれ。相対化するんだ。それもしないで、ハナから答えを決めつけるのはよくない。俺ならそんなことはしない」

　いや、する。

　わりとする。

　だからこれは、自戒も込めて言っている。

　とはいえ、この「相対化」をやり過ぎると、なにもかもがどうでもよくなってきて、価値そのものが消滅しかねないのだが……。たとえば、世界を救えと言われても、ちっとも気乗りしなくなる。

　それでも、自分で自分を殺すよりはマシだ。

　彼女からの答えがなかったので、俺はこう続けた。

「じつは俺、この仕事おりようと思ってたんだ。だって、殺意もない相手を殺せってんだぜ？　人の命が金にしか見えなくなったらシマイだろ。なのに、四方からせっつかれてね。言われた仕事をしろってさ。それで戻ってきた。けど、まっぴらごめんだね。だから俺は、ここへは天使ちゃんとのバカンスを楽しみに来た。問題は、その天使ちゃんの姿が見えないことだが」

　するとヒナゲシは、ナイフの柄を握りしめてこちらを見た。

「いままでの話はなんだったんですか！？」

「つまり、本人がどうしたいのかが一番大事ってことだ。いや、思ったことをそのままやれってんじゃないぜ。価値を大事にした上で、周りの環境と照らし合わせて、まあまあ可能なところを選ぶんだ」

「またあなたを殺したくなったとしたら？」

「それが本当にあんたの目的になったのか？　もし違うってんなら、少し考えてみてくれ。俺に提案したいことはないのか？　俺が応じないとは限らない。なにをして欲しいのか教えてくれ。わざわざ殺さずとも、目的を達成できるかもしれない」

　おそらく彼女はマキナよりまともな良識を備えている。

　はじめは自分が助かることしか考えていなかったかもしれない。だが、その後にとった行動は評価に値する。

　組織を倒す。姉妹を救う。

　ちょっとできることじゃない。普通、自分が助かったらあとはどうでもよくなるものだ。

「マキナを消去すべき……でしょうか？」

　ちゃんと考えた上で答えを出してくれた。

「消去するかどうかは、まだ決めなくていい。だが、会いに行くのは賛成だ。いま行ったら殺されるのは俺のほうかもしれないが」

「マキナは、姉妹を救うって約束してくれたんです。でも、そのせいで現実の世界が壊れるのは……問題があると思ってました」

「なら行こう。彼女と話し合うんだ。詰め切れていないプランを詰めるぞ。結果が変わらなくても構わない。少なくとも、気持ちはスッキリする」

「はい」

　話がまとまってなによりだ。

　彼女が賢い子で助かった。こちらが提案を出せば、刺す前に頭を使ってくれる。

　俺は立ち上がり、青空の下で深呼吸をして、ぐるりと周囲を見回した。

「ところで、この島には天使ちゃんがいるはずなんだが……」

「とっくに殺しましたけど」

「そうか」

　ならもう用はない。

　新たな旅の始まりだ。

（続く）