ストリングス

大使館

　公園に瀕死のオニゲシを放置し、俺たちは旅を再開した。

　いくら模倣子だからって……。

　戦闘のたびに後悔が生まれる。だが、こちらだって回避できるものならそうしている。そうさせないのは、この世界のせいだ。つまり俺のコントロール外にあるエネルギーのせいだ。そういうことにしておかないと頭がどうにかなる。

　あるところで、新興宗教「えびばではうす」の信者が刃物を持って待ち受けていた。

　が、それは間宮氏が印で一掃してしまった。

　瞬殺だ。

　彼女は、この世界での戦いを極めつつある。

「どんだけ強いんだよ……」

　俺が皮肉を飛ばすと、彼女は真顔のまま応じた。

「私、これしか取り柄がありませんから。しかもその才能も、木下さんやマキナさんに劣ります」

「マキナはともかく、木下さんにそんなに才能があるとは思えないな」

「あるんですよ」

　なら木下さんは、顔がよくて、見の上が気の毒というだけでなく、声の素養もあったというわけだ。ほかにも長所があるかもしれない。

　まあどうでもいい。

　もろもろのカタがついたら、あとはオサラバだ。二度と会うこともなかろう。俺たちは一緒にいるべきではないのだ。

「お、コンビニがあるぜ。寄ってかないか？」

「はい？」

「きっとビールもあるぜ」

「あると思います？」

　どういう意味だ？

　ビールを置いてないコンビニがあるのか？

　まあ、あるかもしれないが……。

　店に入ると、商品が一通りそろっていた。相変わらずチープなＡＩが描いたような意味不明なパッケージばかりだが。菓子パン、アイス、ワイン、ビール。どれも区別はつく。

　俺は冷蔵ケースから缶ビールを取り出した。

「ほら、ビールだ。あるじゃねーか」

「違いますね」

「えっ？」

　どこからどう見てもビールだ。

　少なくともデザインは。

　彼女は溜め息だ。

「本当に、なにも分かってませんね。本気でそれをビールだと？　そう思うなら飲んでみてください」

「いいぜ」

　言われなくても飲む。

　缶をあけて、中を覗いてみる。よく見えない。だがシュワシュワいってる。においもビール。少し口に含んでみたが、やっぱりビールだ。

「どうです？　私の言っている意味が分かったでしょう？」

「いや、ビールだぞ」

「えっ？」

　なにをそんなに疑ってるんだこの女は。

　自己暗示でもかけて、ビールを飲まないようにしているのか？

　もしそうなら偉いが……。

　だが、彼女はケースからビールを取り出して、躊躇なく飲み始めた。

「水じゃないですか！」

「は？」

「ほら！」

　彼女はびちゃびちゃと床にこぼして見せたが、どこからどう見てもビールだ。

「もったいないな。ビールだぞ……」

「えっ？　じゃあ……」

　彼女はゆっくりと上を見上げた。

　かと思うと、そのひたいにバキバキと血管が浮き上がった。

「あンのクソババア……私に呪いをかけたのですかッ！」

　傑作だな。

　かの老婦人は間違いなく人格者だった。

　孫のことを思って行動している。

　彼女は床に向かって缶を叩きつけた。

「そうですか。分かりました。もう我慢しません。私、不良になります。これまで間宮のために、ずっと自分を殺して生きてきたのに。私からお酒まで取り上げるなんて」

「健康にはいいと思うが」

「うるさい！　あなたには分からないんですよ！　記憶が飛ぶほど飲んで、すべてを忘れて眠る喜びが！」

「かなりダメな発想だぞ」

「それくらい日頃からストレスにさらされているってことです！　あなたも飲むのをやめてください！　勝手に酔っ払ったらぶっ殺しますよ！」

「はい」

　もちろん中止します。

　こんなところで死にたくない。

「いやー、久々にキレてしまいました。でもキレるだけの理由があるので仕方ありませんよね？」

「分かるよ。俺も昼に蕎麦が食いたいのに、いつも同僚に否定されて哀しい思いをした」

「蕎麦……」

「いやまあ実際はキレてないけど」

「じゃあ、なんだったらキレるんですか？」

　理不尽な質問が飛んできた。

　自分がキレているものだから、俺のことまで一緒にキレさせようとしている。こういう同調圧力はよくない。世界を平和に導かない。

「天使ちゃんを殺されたら、かな」

「よく我慢しましたね。えっ？　もしかしてまだ怒ってます？」

「いや、べつに……」

「取り乱してごめんなさい。不毛な会話はやめましょう。ところで、いったいあなたはなにをしているのですか？」

　俺がコンビニに入ったのは、ビールを飲むためではない。いや、「ない」と断言したらウソになるが。ほかにも用がある。

　買い物、というか、物色したいものがあったのだ。

「これだ。アルミホイルを探してた。こいつで有機周波数を遮断できるかもしれない」

「本気ですか？」

「ここは模倣子の世界なんだ。実際に機能するかもしれないだろう？」

「……」

　べつにふざけてない。

　理解してもらう必要もない。

　我ながらいいアイデアだと思っている。

　＊

　頭部のみならず胴体までアルミホイルで保護した俺は、意気揚々と旅を再開した。

　間宮氏の視線がクソつめたい。

「うーん。それはさすがにどうでしょうね……」

「模倣子（ミーム）を信じろ」

　魔法のステッキを剣に見立てて高々と掲げたい気分だ。

　模倣子が戦術になるというのなら、工夫次第で俺にも勝機がある。不断の努力でネットに張り付いていた成果を披露するときだ。ほかに趣味がないのだから仕方がない。

　困惑する間宮氏に、俺はこう告げた。

「プランはこうだ。アルミホイルで有機周波数を遮断する。その上で、オルガンに接近し、マキナとの対話を試みる。あとは俺の流れるようなトークテクで丸く収める」

「丸く収まったことがあるのですか？」

「いや、それは……。とはいえ、未来が必ずしも過去と同じになるとは限らない」

「ダメそうですね」

　そう結論を急ぐな。

　いずれ俺の正しさを思い知ることになる。

　もっとも、俺の話術レベルは、この世界の模倣子とは関係がない。

　つまり俺のプランには不備がある。

　このままではダメかもしれない。歩きながら別の作戦を練るとしよう。

　＊

　ふらふら歩いていると、市役所のような場所についた。

　市役所……というにはやや雰囲気に違和感があるが。デザインが、役所にしては派手過ぎる。かといって民間の商店にしては地味。アメリカの国旗がかかっている。

　どこかの米軍基地にでも入り込んでしまったか？

　俺が入院していたエリアだろうか。

「あ、見てください。屋台がありますよ」

　間宮氏が無邪気に走っていった。

　もっと警戒したほうがいいと思うが。

　屋台はあるが、人の気配がない。

　白いもやさえない。

「なるほど。模倣子の世界だけあって、見慣れない食べ物がありますね。この、さうさげ？　ってのはなんなのでしょう。ばこんってのもありますよ。いや、ばこーんかな？」

「面白いな」

　ソーセージとベーコンだ。

　ここはアメリカの施設で間違いない。

　ドアが開き、恰幅のいい白人男性が現れた。

「やっと会えたな。中で話さないか？　入ってくれ」

　つるつる頭の、アロハシャツの男だ。中年……というよりは老人だろうか。ここの施設の主かもしれない。流暢な日本語だ。

「どこのどなたです？　俺たちのことをご存じで？」

「チャールズ・フーバーだ。そしてここは大使館。非公式のね」

　アメリカは、模倣子の世界にも進出するつもりなのか。

　俺はつい笑った。

「ではオルガンでここへ？」

「そうなるな。それで？　中に入って話を聞くつもりはあるのか？」

「うかがいますよ」

　＊

　事務員はいなかった。

　彼が一人で運営しているのだろう。白いもやも見えないから、お仲間もいないのだろう。

　コーヒーを出してくれた。

　俺は遠慮なく椅子に腰をおろし、コーヒーを飲んだ。間宮氏は警戒しているのか、座らずに、壁を背にして立っていた。いちいち動きが怖い。

　フーバー氏もやや不快そうだったが、彼女をとがめたりはしなかった。

「率直に言おう。我々に協力して欲しい」

　ブルドッグみたいな顔をしている。

　若いころは武闘派だったのかもしれない。いや、いまもそうなのかも。

「具体的には？」

「オルガンを破壊せずに、マキナだけを殺害して欲しいのだ」

「それは協力というより、お願いですね。ま、簡単なお願いなら俺だって聞きますよ。けど、ちょっとハードな気がするな……」

「報酬も提供する。君を我がチームの特別顧問として招聘（しょうへい）する用意がある」

　アメリカさまの特別顧問か。

　それが事実なら、悪くない提案なんだろう。

「気が乗らないとしたら」

「君たちの口座に、それぞれ５００万ドルずつ振り込もう」

「遊んで暮らせる額だな」

　少なくとも木下さんは遊んで暮らせる。遊びが派手でなければ。

　俺が視線をやると、間宮氏は無視するように目を反らした。金に興味はない、といった顔だ。だが独立するなら金が必要になるぞ。

　俺はうなずいた。

「ま、そのときになったら決めますよ」

　フーバー氏は肩をすくめた。

「慎重に考えるべきだな。我々の意向を無視すれば、報酬が手に入らないだけでなく、敵対することにもなる。そもそも君の体内の小型オルガンには、君のコードも記録されていることを忘れるな。我々は、いつでも君を消すことができるのだ」

「分かってますよ」

　それはすでに木下さんから聞いている。

　だが、どうせ消されるなら、こんなブルドッグではなく、木下さんに消してもらいたいものだ。

「本当に分かっているといいが。なにか質問はないのか？　ここで問題をクリアにしておいたほうがいいと思うが？」

　あまりに強引な態度だ。

　人にモノをお願いするとき、俺ならこんな態度はとらない。

「なぜオルガンを残しておくんです？」

「再利用するからだ」

「所詮は模倣子なんだから、壊したところでいくらでも複製できるのでは？」

「ふん」

　ふん？

　質問したら答えてくれるんじゃないのか？

　すると間宮氏が冷淡に応じた。

「オルガンのコアには、この世界でしか取れない石が使われているんです」

「石？」

「純度の高い『声』の結晶ですよ。複製はできません」

　そんな事情があったのか。

「でもオルガンはほかにもあるじゃないか。そこから石を持ってくればいいのでは？」

　俺がそう尋ねると、フーバー氏はぐっと顔をしかめた。

「いいか？　我々が必要としているのは、完璧に調律されたオルガンだ。それはこの世界に一台しか存在しない。繊細な機械だから、安易に複製できない」

「なんで日本でやるんです？　アメリカでやって欲しいな」

「本国に被害を出すわけにはいかない」

　これだ。

　こいつら、いつもよその国で実験しやがる。優秀なボーイズは投入しないのか？　いや、人権問題になるし、保障に金がかかるからしないんだろう。その代わり、こいつらにとっての人権が存在せず、なおかつ安いヤツを使うわけだ。

　俺は味の薄いコーヒーをひとくちすすり、カップを置いた。

「質問は以上です。もう行っても？」

「ああ、好きにしてくれ。だが、くれぐれも慎重に判断してくれ。君の大切な人間が哀しむ顔を見たくないだろう」

「そうですね」

　もしそんなことになったら、こいつをミンチにするボランティア活動が始まる。

「ところで、さっきから気になってたんだが、そのアルミホイルはなんなんだ？」

「流行りのファッションですよ」

　盛大な溜め息が返ってきた。

　会話の通じない相手だと思われたかもしれない。だが、それはお互いさまだ。金は欲しいしアメリカともモメたくないが、それ以上にこいつの提案が気に食わない。

（続く）