ストリングス

十人十色

　また景色が一変した。

　パステルカラーの壁紙の部屋だ。

　シスターズが個人用ソファに腰をおろしている。

　会ったこともない少女たちなのに、存在がやけにハッキリしている。どの子も木下さんの面影がある。

　ここは保育課だ。

　それはいいが……。

　ソファの後ろに隠れた自称ヒミコが、警戒するようにこちらをうかがっていた。自分で俺たちを召喚しておいて、いったいどういうつもりだ？

　俺は間宮氏に教えてやった。

「あれが自称ヒミコだ。ずいぶん長いことここにいるみたいだぜ」

「そうですか」

　すると自称ヒミコは、ひょこっと顔だけだしてこう尋ねてきた。

「カカさまか？」

　誰だ？

　なにがしガガなら名前くらいは知っているが。

　自称ヒミコの髪型はソフトクリームだから、せっかく体を隠していても、頭部の大部分が飛び出してしまう。彼女は一度こちらへ出てこようとして、また隠れてしまった。

「カカさまではないのか？　どっちじゃ？」

　すると間宮氏は溜め息まじりに「なるほど」とつぶやいた。

「私はあなたの母親ではありません」

「でも似てる」

「あなたの母親は、こんなにまっしろだったのですか？」

「記憶は曖昧じゃが……。それでも分かるのじゃ。カカさまと同じ気配じゃ」

　この自称ヒミコは、間宮氏のご先祖かなにかなのだろうか？

　明らかにご先祖のほうが幼いが……。深く考えるのはやめよう。

　自称ヒミコはおずおずと姿を現した。

「わしはトヨじゃ。イヨでもよいが。どうせおぬしらには発音できぬから、どちらでもよいぞ」

「私は間宮朔（まみやさく）。もし私がお母上に似ているというのであれば、遠い親戚かもしれませんね」

「うむ」

　誰だか分からないが、やっぱりヒミコではなかった。

　時空を超えた感動の再会なのかもしれないが、俺はあえて割って入った。

「すみません。じつは例のステッキは紛失してしまいました」

「知っておる。じゃが代わりはやらぬぞ。自分で回収するのじゃ」

「なら、なぜここに呼んだんです？」

「カカさまと話がしとうての」

　その確認のために呼んだのか。

　せっかく便利アイテムをもらえると思ったのに。

　自称ヒミコあらため自称トヨは、おずおずとこうつぶやいた。

「のう、カカさま。感覚を他人と共有したからとて、子を孕むことはないぞ。妙なことを言ってこの男をからかうのはやめるのじゃ」

「でもワンチャンあると思ったので」

　間宮氏は真顔でそんなことを言う。

　トヨは溜め息だ。

「カカさまの姿でそんなことを言われるのはつらいのぅ。わしの中の美化されたおもひでもボロボロじゃ」

「ごめんなさい」

　いたたまれない会話をしないで欲しい。

　＊

　苦情だけ言われて解放された。

　進展はない。

　まあとにかく、神社に行くのだ。間宮氏は自力で壁を超えられる。そしたら彼女にオニゲシをぶち殺してもらって、魔法のステッキを回収してもらうという手もある。なにせ彼女は、戦闘においてはどこの誰よりも頼りになる。

　研究所を出て、駅前を歩いた。

　あいかわらず白いもやだらけ。姿は特定できない。俺にとっては有象無象だが、声の素質があれば、誰がどんな顔をしているか分かるのかもしれない。

　他人がもやにしか見えないというのは、ずいぶん尊大な感じもするが……。この世界では、適性がなければ、他人を認知することもできない。

「ところで、奥さまについてですが」

　間宮氏にそう切り出されて、俺はつい顔をしかめた。

「結婚してない」

「めんどくさいですね。結婚してるようなものじゃないですか？」

「してない。する予定もない。それで？　木下さんがなにか？」

　どうせロクな話じゃないだろう。

　とっとと済ませて欲しい。

　間宮氏は肩をすくめた。

「どんな人なんです？　なんだか、ずっと誰かを演じていて、自分というものを隠しているような感じなのですが」

「まあ、そうだな。古いドラマの女優みたいな喋り方だしな。けど、俺に聞かないでくれ。実際の彼女がどんな人間なのかは、俺にも分からない。なにせ彼女は……小学生のころからずっとああだった」

「えぇっ……」

　露骨に引いてしまった。

　まあ、あらためて言葉にしてみれば異常ではある。

　木下さんの家庭環境は、決していいものとは言えなかった。

　だから、家族を嫌っている。

　のみならず、自分自身をも嫌っている。

　別の誰かになりたかった。

　それでたぶん、昼間にやっていた再放送のドラマでも参考にして、キラキラした人間を演じようと考えたのだ。

　それをずっと続けている。

　俺はいちいち正体を暴くつもりはない。

　いいじゃないか。なりたい自分があって、それに対して努力を続けているのだ。俺は彼女を応援したい。

　感傷にひたっていたせいか、俺はつい口を滑らせた。

「まあでも、たまに素らしきものを見せることはあったかな。いつだったか、自分には顔しか取り柄がないから死にたい、とか言ってダダこねてたっけ」

「なんだかムカつく悩みですね」

「彼女も被害者なんだ。きっと外見ばかり褒められてきたせいで、ほかに長所がないと思い込んでる。自分で自分を見つけてないんだ。ほかにもいいところはいっぱいあるはずなのに」

　すると間宮氏は、目を細めてふーんとうなった。

「ではあなたは、木下さんの長所を見つけていると？」

「……」

　いや、見つけてない。

　顔だけだ。

　顔がいいだけの、気の毒な女だ。

　かなり身近にいたはずの俺がそう思うんだから、おそらく事実だろう。ぜひ俺の目が節穴であって欲しいとは思うが。

「えっ？　ないんですか？　そこは『俺だけが知ってる嫁のいいところ』をムキになって並べ立てるところでは？」

「安易な判断はやめてくれ。人間の価値は、必ずしも言語化できるものばかりじゃない。あんただって、なんだかんだ言ってお婆さまを嫌いになれないだろ？　それと同じだ」

　すると彼女は、ぐっと眉をひそめた。

「はい？　普通に嫌いですけど？」

「えっ？」

「口を開けば間宮間宮って。もうなんでも間宮なんですよ？　私、自分の人生なんかないんです。人生を間宮に捧げてきましたから。こんな人生、クソですよね？　あなたと天使ちゃんのおこぼれで妊娠するくらい、許してくれてもいいじゃないですか！」

「いや、それは飛躍し過ぎだが……」

「なんでこの世界にはビールがないんですか！　地獄ですよ！」

　そういえばこの女、行き過ぎたアルコール愛好家だった。

　適切なタイミングでアルコールを提供しないと、そのうち限界を迎えそうだな。

　間宮氏はひとつ呼吸をして、冷静さを取り戻した。

「まあでも、きちんと学校も出してもらいましたし、衣食にも困りませんでした……。感謝はしています。木下さんに比べれば、恵まれているとは思いますし」

「そういえば彼女、小学校すら卒業してないんだよな」

　おもに俺のせいで。

　あとは組織のせいで。

　木下さんの長所は、いったいなんなのだろうか。

　本当に、顔がいいだけの気の毒な女なのか？

　俺はなぜそんな女に執着している？

　そういえば、むかし友人に怒られたことがあった。

　学生時代の俺は、イキリ散らして「友達とかいっても、たまたまその場に居合わせただけじゃねーか」などと言っていた。

　そして友人に指摘されたのだ。

「それを友達って言うんだろ」

　一瞬で論破されたと感じた。

　恥ずかしかった。

　そう。

　たまたま居合わせただけでいい。

　それで仲良くなれたなら、友達でいい。

　それをいちいち「運命」だと言うつもりはない。木下さんだって、もし俺に会わなければ別の誰かに会っていたはずだ。だが、少なくとも当時は友達になれた。

　距離が近いことは、いいことばかりではない。

　仲良くなれるケースもあれば、その逆もある。

　存在を知らないヤツとはケンカもできない。

　俺たちは偶然で仲良くなって、偶然でケンカをする。

　人とのかかわりを閉ざせば、ある程度は回避できるが。

　普通は閉ざさない。

　人はどうしても人を欲してしまう。なかなか世捨て人にはなれない。

　＊

　どこをどう歩いたかは不明だが、神社についた。

　先客は一名。

　神社に敷き詰められていた砂利がふっと浮き上がり、文字になった。

「待ってたよ」

　カナリアだ。

　首をマフラーで隠しているが、白いもやが見え隠れしている。そこだけ「存在しない」状態なんだろう。

　彼女はなにかを放り投げてきた。

　慌ててキャッチすると、なんと魔法のステッキだった。

「これ……どうした？　回収してくれたのか？」

「必要でしょ？　スキをついてぶんどってきたの。殺されるかと思った」

　間宮氏が「なるほど」とつぶやいた。

「例のオニゲシですか。ここまで追ってこなかったところを見ると、浅い階層では戦闘したくなかったのかもしれません。ここの物理法則はシビアですから」

　カナリアの砂利も、すぐにパラパラと落ちた。

　人を殺傷するほどのエネルギーは有していないようだ。

　俺はうなずいた。

「あんたには助けられてばっかりだな」

「べつに。オニゲシの態度が気に食わないだけ」

　姉妹も一枚岩ではない、か。

「それでも助かったよ。本当に。俺にできることがあったらなんでも言ってくれ。できる範囲で対応する」

　彼女はさっさと行けとばかりに手をヒラヒラさせた。

　できれば彼女にも幸福になって欲しいものだ。

　＊

　壁を抜けた先も、また神社だった。

　オニゲシの姿はない。

　間宮氏は眉をひそめた。

「早くも百鬼夜行といったありさまですね。見えませんか？　そこのもや、妖怪ですよ」

「えっ？」

　足元に小さなもやがあった。

　これ、イヌじゃないのか……。

　距離をとったほうがいいだろうか。

　ふと、間宮氏が印を結んだ。

　かと思うと、白いもやがボンと爆ぜて、そのまま雲散霧消してしまった。

「い、いまのは？　殺したのか？」

「はい、殺しました。間宮に伝わる呪術です。祖母にこの技を仕込まれたときは、実際に使えもしない技だと思って内心ブチギレておりましたが……。どうやらこの世界では使えるようですね」

　間宮は模倣子を使った戦術まで心得ているのか。

　絶対に敵に回さないでおこう。

「ところで、聞こうかどうか迷ってたんだが……」

「はい？　もしかしてスリーサイズですか？」

「違う。間宮そーらーはどうなったんだ？　殺したのか？」

　彼女は、もともとそのために研究所に来た。

「まだ殺してませんよ。木下さんに止められたので」

「帰ったら殺すのか？」

「祖母は、首を切り落として持ち帰れと言っていましたが……。普通に考えて、そんなことしたくありませんよね？　ですから、もう家を裏切って、フリーになろうかと」

「そ、そうか……」

　バイオレンスが過ぎる。

　あのご婦人、もっと人格者かと思ったのだが……。

　いや、あるいは孫を独立させるために、わざと法外な要求を出したのかもしれない。彼女の酒癖の悪さには、心底困っていたようだし。

「あのトヨって子はどうする？」

「どう、とは？　もう全身が模倣子にまみれているので、この世界から引き離すことはできませんよ」

「ずいぶん気配が濃いと思ったら、そういうことか」

「長いこと模倣子にさらされ過ぎましたね。おそらく実物のトヨと、模倣子のトヨが半々といった具合でしょう。ところで、トヨをご存じありませんか？　歴史上の人物ですよ？」

「有名なのか？　ちょっと分からないな」

「ヒミコの娘です」

「えっ？　娘？」

　それなら千年以上はここにいるわけだ。

　まさかヒミコではなく、その娘だったとはな。

　間宮氏は俺の手のステッキを見つめてきた。

「ところでそれ、なんでステッキって言うんでしょうね？　正しくはスティックですよね？」

「むかし、日本人がイギリス人の発音を聞いたときには、そう聞こえたんだ。だが、日本人の耳が悪かったわけでも、イギリス人の発音が悪かったわけでもない。当時はこうだった。ステッキだけじゃない。ブレーキ、ストライキ、それにインキなんかもそうだ」

「インキ？」

「インクのことだよ」

「そういえば祖母がそんな言葉を使っていたような。でもブレーキはいまもブレーキですよね？」

「慣例ではね。でもつづりを見たら、きっとブレイクって発音すると思うぜ」

　日頃からネットでネタを探していたおかげで、些細な会話の足しになった。特に得るものがあるわけでもないが。

　間宮氏は素直に感心している。

「凄いですね。英語のプロですか？」

「いや、違う。これは英語というよりは、歴史の話だよ」

　たった百年前の英語でさえ、いつの間にか通じなくなっている。

　もし千年も生きていれば、その混乱ぶりは一通りではなかったろう。とはいえ、ここは模倣子の世界。本人の意図にかかわらず最新版にアレンジされてしまう。

　もとは自分だったものが、他人のイメージに侵食されてゆく。

　あまりにも残酷な世界だ。

　俺たちの生きる世界とそっくりじゃないか。

（続く）