ストリングス

そいつはもう死んでいる

　一人で地下へ行き、フィールドに入った。

　もちろん入ってすぐドアを閉めた。

　もう二度目だ。すべきことは分かっている。

　飛ばされた場所はオフィス。

　デスクが三つあり、課長がいて、二番がいて、俺がいた。

　気づいた二番は、うんざりとした顔でこちらを見た。

「なんで来たの？」

「俺の意思じゃない」

　どうやらこの世界では、関係者に引き寄せられる傾向があるようだ。

　まあ俺たちの活動でできた世界だから、個人の経験が影響してしまうのだろう。

　課長は「ほら、ケンカしないの」と注意してくる。

　青白い顔。

　くたびれたスーツ。

　本当に生きていてくれたなら……。

　二番は席を立った。

「三番くん、ちょっと外で話そ」

「いいけど」

　課長は「仲良くね？」と念を押してくる。

　二番は泣きそうな顔だ。

「すぐ戻ってくるので、そこにいてくださいね」

「えっ？　いるよ。今日は予定もないしね」

「絶対ですよ？」

「うん……」

　＊

　居室を出て休憩所に来た。

　まっしろで飾り気のない廊下だ。自販機だけがピカピカ光っている。しかも商品が……精度の低いＡＩが出力したような、商品の特定もできないようなデザイン。いったいどんな味がすることやら。

　二番は、顔に似合わず、くたびれたサラリーマンのように壁によりかかった。

「ハッキリ言って邪魔なの。もう来ないで」

「言ったはずだ。俺の意思じゃない」

「じゃあ帰って」

「なんでだよ？　俺も課長と話をさせてくれよ。課長に死なれて哀しんでるのは、あんただけじゃないんだぜ」

　すると彼女は、いきなりバンとテーブルを叩いた。しかも強く叩きすぎたせいか、痛みにもだえてしゃがみ込んでいる。

「いった……」

「なんだ急に」

「死なれたとか言わないでッ！　課長に聞かれたらどーすんのッ！」

「聞かれたくないなら、もっと声をひそめるべきだな」

「あんたね……」

　もう少し冷静になるべきだな。

「悪かった。慎重に言葉を選ぶ。俺はあんたの生活を妨害をするつもりもない」

「課長の存在は不安定なの。たまにふっと消えるときがあって……。少しでも存在に疑いを持つと、ホントに消えちゃうの」

　父親と離れたくない子供みたいな顔をしている。

　これなら実際の娘さんのほうが立派だった。

「けど、どうするんだ？　ずっとここにいるつもりなのか？」

「そう」

「いや……」

「なに？　なんか文句あんの？」

　するとどこかから「ある」と声があがった。

　もちろん俺じゃない。

　キレのあるショートヘアと、鋭い目つきの女。

　ヴァーゴだ。

　間違いなく本人。

　彼女も来てたのか。

「あおちゃん、なんで……」

　二番は目を丸くしている。

　俺には上から言ってくるくせに、ヴァーゴが現れた途端コレだ。

　まあ話が早くなって助かる。

　ヴァーゴはずんずん近づいてきたかと思うと、いきなりパーンと二番の頬を平手打ちした。驚いている二番に、さらに平手打ち。三発目をカマそうとしていたので、俺はさすがに止めた。

「待て待て。やり過ぎだろ」

「全然足りない」

　バッと手を振り払われてしまった。

　二番はへたりこんでいる。

「な、なんで……。そんなに叩かないでよぅ……」

　もともとの顔立ちが幼いから、泣き出しそうな子供にしか見えない。

　ヴァーゴは仁王立ちだ。

「あんたを助けに来た」

「でも……」

「課長のことは、二人で話し合ったよね？　忘れろなんて言わない。私だって忘れられないよ。けど、いつまでも過去にこだわってたら、あんたの人生が壊れちゃう」

「でも……でも……」

　ぽろぽろと涙をこぼしている。

　俺は席を外したほうがいいだろうか。

　どう考えても二人の会話についていけていないし、温度差もあって、浮いているのだが。

　いや、急にいなくなるのも変だし、いちおういるか。

　二番はしゃくりあげている。

「私、最初の試験で……守ってくれたおじさんも探したの……。でもね、ちっとも見つけられなくて……。顔も思い出せないんだ……。助けてくれたのに……」

「つかさ、ずっと気にしてたんだね」

「気にするよ……。私、忘れたくない……」

　ヴァーゴはぽりぽりと頭をかきつつ、こちらを見た。気の利いたセリフのひとつでも投げて欲しかったのかもしれない。だが、俺は肝心なところで口を滑らせる。喋らないほうがいい。

　ヴァーゴはひとつ溜め息をつき、こう応じた。

「もう自分を責めるのはよしな。死んでいったおじさんたち、みんな大人なんだよ？　自分で判断して、自分で行動したんだ。あんたに生きて欲しかったから。そのあんたが、いつまでも過去にしがみついてたら、あの人たちだって報われないよ」

「でも……」

「でもじゃない。とはいっても、急にどうこうしろなんて言わない。ここに残って、しばらくあんたと課長とお仕事ごっこしてあげる。だけど、心の準備はしておいて。お別れのための準備だよ」

　二番の体がふるっと震えた。

「お別れ……？」

「するの」

「でも……」

「でもじゃない！　ゆっくりでいいから。ちゃんと自分の足で歩くことが恩返しなんだよ。いつまでも自分の記憶に課長を縛り付けてちゃダメ」

「うん……」

　同感だ、という顔で俺もうなずいた。

　個人的には、幸せならいまのままでいいとも思う。なにもかも忘れて、一生夢を見ながら暮らすのだ。最高じゃないか。ここではそれでも生活が成り立つ。

　そう考えると、俺もカルト側の発想なのかもしれない。

　みんな生きたまま天国へ行こうぜ、という考えなのだから。

　ヴァーゴはこちらへ向き直った。

「あんたはもう行っていいよ。なにかやってる途中なんでしょ？　ここは私に任せて」

「そうかい？　じゃ、遠慮なくお任せしようかな」

　俺はハナからいなくてよかったようだな。

　いや、悔しくて言ってるわけじゃない。本当に。ただ、もう少し参加する余地があってもよかった気はする……。

　まあ問題は解決したのだ。ここはヴァーゴに感謝するとしよう。

　＊

　さて、一人になった。

　仲間はいないし、自称ヒミコにもらったステッキも紛失している。俺は自力で壁を突破できないから、ステッキが必要だ。ヒミコに会う必要がある。

　とはいえ、ぼうっと駅前を歩いてみても、特に誰かが手を貸してくれる気配もない。

　あるのは輪郭のぼやけた白いもやだけ。

　そうそう都合よく誰かが助けてくれるわけではないらしい。

　ひとまず神社へ向かおう。

　十二番と合流できるかもしれない。

　それにしても……。

　気になるのは二番のことだ。

　えらく課長に執着していた。

　死んでしまった人間に、あんなにこだわって。

　気持ちは分からなくもないが……。本物ではないのだ。生きていたときの言動を、模倣子の力でトレースしているに過ぎない。それでも生きているかのように錯覚できるのかもしれないが……。

　どこかで限界が来ないのだろうか？

　なんというか、存在そのものに対して。

　偽物なのだから、どこかで破綻するだろう。思っていたのと違う反応をするだろう。そのときにさめたりしないのだろうか？

　あるいは、こちらの都合のいいように振る舞ってくれるのか？

「あっ」

　俺は思わず、間の抜けた声を発してしまった。

　うかつだった。

　もっとちゃんと考えながら歩くんだった。

　気がついたときには、俺は見慣れたリビングにいた。

「ぴーっ、ぴーっ、こちら天使ちゃん。聞こえますか？　聞こえたらお返事ください。ぴーっ、ぴーっ」

　こちらに背を向けた患者衣の女が、床に座り込み、道具も使わず謎の存在と通信していた。

　絶対に会いたくない人間が出てきてしまった。

　声の素養があったからか、彼女は故人にも関わらず、しっかりした存在感を有していた。

「天使ちゃん……か？」

　俺がそう声をかけると、彼女はゆっくりと振り向いた。

　暗い顔の女。

　目の下にクマがある。

　彼女は俺を見てから、まずは驚いたように目を見開いて、それから嬉しそうに笑みを浮かべてくれた。

「こんにちは……」

　そう告げた彼女の表情は、信じられないくらい愛しかった。

　敵としてではなく、自由な個人として会えた。

　俺は……本当に、なんとも言えない気持ちになって、ひとまず深く息を吐いた。

「こんにちは」

「うん……」

　ダメだ。

　すべての価値観が崩壊する。

　俺は内心、二番を責めていた。

　自分がそれでいいならいいが、しかし課長は死んだのだ。執着しても虚しいだけだろう、と。

　だが、すべて撤回させてもらう！

　いい。

　目の前に、ただいるだけで、いい。

　それで十分なんだ……。

　俺は膝から崩れ落ちた。

　全身の力が抜けてしまった。

「よかった……。ここで自由に生きてたんだな……」

「ん？　ううん。生きてないよ。でも、お話しはできるよ」

「そうだな」

　俺は少し笑った。彼女はジョークを言ったつもりはなかったかもしれないが、こんなことでさえ嬉しかった。会話をできるだけで満足だった。

　彼女は座ったまま、すっと距離をつめてきた。

「泣いてるの？」

「いや、泣いてない。たぶん」

「泣いてないの？　でも哀しいよね？」

「そうかな？」

「私を撃ったこと、まだ後悔してる……」

「してるよ、それは」

　すると彼女は、ほっそりした腕を伸ばし、俺の頬に触れてきた。

　本来なら、他人に触れられると拒絶感が出る。

　いまも例外ではない。

　なのだが、天使ちゃんの手を振り払うことはできなかった。いま振り払ったら後悔する。俺はもう彼女を傷つけたくなかった。

「怖い？」

「いや……」

「大丈夫。傷つけないよ」

「ああ……」

　寄せてきた体を受け止めた。

　心臓がキュッとする。興奮ではない。逆だ。呼吸がうまくできなくなって、体が萎えてしまう。なのだが彼女は、構わず体重を浴びせてきた。

「大丈夫。大丈夫だから」

　声が心地よい。

　のみならず、彼女の有機周波数が、俺の緊張を上書きして打ち消してくれる。安心感が、強制的に精神に侵食してくる。

　大丈夫だろうか？

　彼女が俺を殺す気なら、いつでも実行できる。

　なのに、警戒感がまったく働かない。

　糸の切れた人形のように、ぐったりしたまま動けない。

　古い記憶がフラッシュバックする。

　フラッシュバックするたび消える。

「大丈夫だよ」

　天使ちゃんのささやく声が、耳のすぐそばで聞こえた。

　俺はもう、すべてを彼女に委ねる気持ちになっていた。

（続く）