銀河のアストラーデ

孤独の夜を超えて

翌日、天気は雨。

重ったるい鈍色(にびいろ)の雲が荒れ狂う強風に見る間に流され、建屋の外壁に横殴りの雨を叩きつける。

昨日借り受けた民家のくたびれたソファに、ソーマはぐったりと仰向けになり、顔を腕で覆っていた。

たった一晩の間に、彼は仲間とはぐれ、慕っていた人を失った。

自分の不甲斐なさを悔い涙を流し、もう何をする気力も起きない。

そんなソーマを見て、ココは胸がちぎれそうなほどに苦しくなった。

「ソーマ、スープ作ったよ……？」

スープ皿を手に持ち、弱々しい声でそう告げる。

ソーマは聞く耳持たないといった風に寝返りを打つ。

「昨日から何も食べてないでしょ……？」

「…………いらない」

「無理してでも食べないと、体に悪いよ……？」

「いらないって言ってるだろ！」

強い拒絶を込めてソーマが腕を振るう。その腕がココの腕に当たり、スープ皿が落ちてがちゃんと割れてしまった。

「ソーマ……」

悲しげに、瞳を潤ませてソーマを見詰める。だがソーマは目を合わせることもせず、焦点の合わない視線でどこか遠くを見詰めたままだ。

ココは涙をぐっと堪えて、散乱したスープ皿の破片を拾い集め、こぼれたスープを雑巾で拭く。

そんな彼女の頭上から、重たい声が降ってきた。

「……なんでだよ」

「……え……？」

「アストラーデ(あんなちから)があるんなら、なんでもっと早く教えてくれなかったんだ」

怒気をはらみ、いつもの彼とは似ても似つかない攻撃的な言葉。

「もっと早くアストラーデを呼んでくれてたら、アーニャさんは死ななかった……旅団のみんなとも……」

しかしその声は次第に湿り気を帯び、最後には涙と嗚咽が混じり始める。

彼女にはもう、彼を励ます言葉がなかった。むしろ自分が何を言っても、彼の心を抉るだけだろう。

ココは瞳一杯に涙を溜めて、けれどもそれをこぼさないように、精一杯に笑顔を作る。

「そうだね……わたしが悪いね……」

ココはゆっくりとソファから離れ、部屋を出ようとドアノブに手をかける。

「お鍋にスープ、まだあるから。……それじゃあね」

振り向き、彼女は微笑んだ。その瞬間、溜めていた涙が頬を伝った。

　――――――――

　――――

　――

雨風は強まる一方で、夜には台風のような様相を呈した。

建屋の隙間から雨水が漏れ、風が入り、今にも崩れ落ちそうな状態だ。

それでも、ソーマは動かなかった。動けないでいた。

いっそこのまま建物と一緒に朽ちて潰れてしまえばいい。そんな風にさえ思っていた。

家族を失いアーニャと出会ってから五年。数えきれない程の亡骸を弔ってきた。その度に悲しさや悔しさを感じてきた。

しかし。今となっては、それも結局他人事だったのだろう。

こんなにも、圧し潰されそうになるくらい悲しくて、悔しいのだから。

「アーニャさん……」

強くて、厳しくて、優しかった人。

ソーマにとって母親にも等しく、誰よりも慕った人。

そんなかけがえのない人を守れなかった自分が、何よりも歯がゆく、口惜しかった。

旅団のみんなとも離れてしまい、今度こそ彼は独りになってしまった。

「……俺、どうしたらいいんですか……アーニャさん……」

その時、外の騒音に異質な音が混じったのを聞いた。その音はいやに規則正しく響き、明らかに暴風雨の起こす騒音とは性質が違う。

その音は建屋を通り越し、町奥の丘に向かって消えていく。

「…………ココ……？」

彼女の名をつぶやいたと同時、彼はあの人に言われた事を思い出す。

その瞬間、彼の中から鬱憤も迷いも消えた。

小屋には窓がない。だから外の様子は窺えない。けれども扉を叩く雨音は聞こえているので、ある程度の予測はできた。

建物が軋むほどの強い風と激しい雨。だが夜が明けるころには風雨は弱まり、燦々とした太陽が濡れた町を照らすだろう。

そして、その頃にはもう彼はこの町を――

そうしたら、自分は独りきりだ。

けれどそれは、昨日までの環境に戻るだけ。

忌み子の自分にはお似合いの環境だ。

生んだ親も、世話をしてくれた人達も、出会っただけの人ですら、不幸にしてしまったのだ。

もういっそ今ここに、宇宙恐竜が来て自分を殺してくれれば。

思い詰めた挙句のそんな考え。

暴風が不規則に扉を叩く。壁がドンドンと騒ぎだした。

雨粒が乱雑に屋根を叩く。壁が崩れ、赤黒い眼球が覗いた。

宇宙恐竜は鼻の先で煉瓦を崩し穴を広げる。

――これでいいのだ。

――悲しみを生み出す権化は、ここで朽ちればいい。

彼女は立ち上がり、一歩また一歩と、宇宙恐竜に向かって歩き出した。

壁の穴は宇宙恐竜の首が通るくらいの大きさになり、いよいよ宇宙恐竜が一足で侵入できるくらいだ。

宇宙恐竜はゆっくりと頭を穴にくぐらせて、彼女を喰らうべく大口を開ける。

今の彼女にとっては、狂風の騒音も宇宙恐竜の息遣いも、心地好いレクイエムに思えた。

宇宙恐竜が更に顔を近付ける。

痛みなど一瞬だ。

そう思い、彼女は瞼を閉じた。

そして身体が感じたのは、脇腹を掴むような衝撃と、ぐるぐると床を転がるような感覚だった。

思っていた感覚との違いに驚いて目を開けると、そこにはさらに驚くべき人物の顔があった。

「……ソーマ？　どうして……？」

驚き目を丸くするココを強く掻き抱き、ソーマは耳元で告げた。

「ひどいこと言ってごめん……。だけどもう、絶対に君を独りにしない」

強く、熱く滾る決意を瞳に浮かべて、ソーマはココを見詰める。ココは困惑に表情を曇らせて、

「だめだよ……わたしはみんなを不幸にする……。だから――っ!!」

ココの言葉を遮るように、ソーマは彼女の唇を奪った。

小屋の天井を突き破ってアストラーデが現れ、跪き胸部装甲を開く。

ソーマはココを抱き上げ、そのままシートに座るとココを膝に乗せる。

まだ困惑しているココにソーマは笑んで、言った。

「しっかり掴まってろよ」

ココは弱々しい表情ながらも、しっかりとソーマの胸板にしがみついてうなずく。

「……うん」

アストラーデの操縦桿を操作して宇宙恐竜と対峙する。

宇宙恐竜が跳びかかり、アストラーデが拳を突き出す。

それだけだ。

　――――――――

　――――

　――

丘に射す朝陽を浴びながら、額に浮いた汗を手拭いで拭う。と、背後から花束を抱えたココがやってきて、

「ソーマ、お花、つんできたよ」

「ありがとう」

スコップを脇に置きココから花束を受け取ると、深く掘り下げた穴の横に跪き、横たわるアーニャの胸元にそっと乗せる。

「アーニャさん……俺、行きます。アーセナルのみんなを探しに。この手拭いは……形見に貰っていきますね」

瞼を閉じ首を垂れて別れを告げて、ソーマは穴を埋め戻す。

アーニャの埋葬を終えたソーマはココに振り返り、

「行こうか、ココ」

笑顔で手を伸ばす。が、ココは困惑顔をして、

「でも……わたしは……」

「アーニャさんの命令だから。この命令に背いたら、またアーニャさんにボウズ呼ばわりされちゃうからさ」

バツが悪そうに苦笑いを浮かべるソーマ。

しばしの逡巡の後、ココは優しく微笑んでソーマの手を握り、

「……そうだね。それじゃあ、連れてって」

歩を進め、ソーマの半歩後ろに並ぶ。

「？　連れてって、って……どこか行きたい場所があるのか？」

訊ねるソーマにココはかぶりを振る。

「ううん。ソーマの行きたい場所が、わたしの行く場所だから」

ココの言葉に頬を赤らめながらもソーマはうなずき、ココの手を強く握って、ゆっくりと丘を下っていった。