１7 救世主 その３
真っ先に駆け出したのはスノウだった。
「誰か‥‥‥助けてぇ!!」
ひっ迫を叫ぶ声が校舎の方から木霊する。
校舎に近づくにつれ、いくつもの悲鳴と喧騒がリチアたちの耳に届いた。――それと、何か獣のような咆哮も。
窮地を察するには、十分だった。
「スノウ! 待って！」
「お嬢様は退避を！」
当然のようにそう口走ったスノウの肩を、リチアが引き留める。
「スノウ！ あなた分かってる！？」
走りながら、忘れたの！？と叫んだ。
「私達、入れ替わっちゃってるのよ！？」
「－－あっ」
‥‥‥しまった！
急ブレーキで立ち止まったスノウが目を瞬く。己の失念に、唖然とリチアを見つめた。
「そうだった‥‥‥！」
「今のあなたが行っても何もできることなんて」
「――騎士様!!」
縋るような呼び声に遮られ、二人は同時に校舎の方を向いた。
見ると、小さな子供達を両手に引き連れた教師らしき女性が、命からがら駆けてくるところだった。
「助けてください！ 騎士様！」
乞われて、咄嗟に女性に駆け寄ろうとしたスノウの横を女性が素通りする。女性はリチアの前に膝をついた。
「近くの橋に、魔獣の群れが――！ 逃げてきた子供達を追ってきて‥‥‥子供が、子供たちがまだ校舎の中に!!」
リチアは狼狽えた。
「うそでしょ‥‥‥魔獣って‥‥‥そんな」
魔獣はほとんど天災といってもいい。非常に獰猛かつ凶悪な獣で、オルタニカ国内ではここ百年は出現したことがなかった。
「お願いです！ 子供たちが！」
「そんな、私には」
「私達を助けてください！ その為に来てくれたのでしょう！？ お願いです！」
あまりにも必死な懇願に言葉が詰まった。女性は他でもない、リチアに助けを求めている。
どうしたらいいのか、一つも分からなかった。
（魔獣を相手に戦えなんて‥‥‥私には無理よ‥‥‥）
悲鳴を聞いている今でさえ足の震えが止まらない。リチアは視線を彷徨わせた。
いま縋っている者の正体が実は、城の中で何不自由なく暮らしてきたお嬢様でしかない事など、女性は想像もしていないのだろう。
責め立てるように向けられる瞳に、リチアは動揺を隠せなかった。
「わ、私には‥‥‥その‥‥‥」
纏まらない思考で言い淀む。
すると横から、
「大丈夫ですよ」
リチアの肩をスノウが掴んだ。彼は女性の前にしゃがみ込むと、頭を隠していた外套に手をかけ、ゆっくりと外した。
そして露わになる深紅の髪と美貌に、女性が息を呑む。
「あ、あなたは‥‥‥！？」
その刹那だった。
女性の目が、決定的な絶望を二人の背後に捉えた。
土をかくひづめの音と、腹を空かせた獣の唸り声。それが背後に迫っている事を、リチアは寸前まで気付けなかった。
え――？
振り返った時には闇が口腔を覗かせていて。
その身を切り裂くような悲鳴を、リチアは最初、自分の声なのだと思った。
「きゃあぁぁっ――!!」
真っ黒い獅子ようだった。真っ赤な瞳が二つ、リチアに狙いを定めているのを直感で察して。鋼色の牙が頭ごと噛み砕かんと迫ったのと同時に、銀色に閃く切っ先が、その黒い眉間を貫いた。
血飛沫が飛び、視界の端で深紅の髪が舞う。
「え‥‥‥？」
驚いた反動で尻もちをついたリチアの前には、スノウが剣を突き出したまま姿勢を保っていて。スノウの剣は、今の今まで襲いかからんとしていた魔獣の頭を貫通していた。
‥‥‥断末魔をあげる隙さえ、なかったと思う。
見慣れたはずのその横顔には、自分とも彼ともつかないような、見た事もない苛烈な敵意を宿していた。
