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20.召喚師

　コリンとフォウルが向き合った形となる。

　すでに魔虫はおらず、一対一での決着をつけようとしていた。

　致命的となる一撃は全て避けたコリンだったが、それでもダメージはある。最初に受けた一撃が、この戦闘中に残り続けていた。一方のフォウルには、まだ余裕がある。

　実力だけで言えば圧倒的にコリンの方が上だったが、フォウルはもう油断はしていない。堅実に、だが確実にコリンを仕留めようと仕掛けてくる。

　コリンは小さく息を吐く。

「ふぅ……」

「……虫が消えてから五分か。どうやら、カーキルさんは負けちまったらしい」

「……」

　ふとフォウルはそんな事だったのだ。

　コリンも気付いている。

　魔虫が消えたのは、レンシアのおかげだという事も。そして、レンシアがカーキルに勝利したという事も、それとなく感じていた。

　だから、ここで負けるわけにはいかない。

「負け、認める？」

「いや、そうはならねえ」

　フォウルが再び構えた。

　カーキルが負けたと判断しても、なお戦闘は続けるという事だ。

「分かった。大丈夫、ただの意思確認」

　コリンも頷くと、剣を鞘に納める。

　フォウルが怪訝そうな表情でコリンを見た。

「おい、なんで片付けた？」

「違う。あなたの意思を尊重してる」

　コリンはそう言うと、わずかに腰を落とし、柄に手をかける。

　向き合ったままの表情は真剣だ。

「なるほど、そういう構えか」

　フォウルがにやりと笑い、地面を蹴る。

　両の拳に集められた魔力は、岩をも粉砕する一撃となる。

　コリンはギリギリまで動かなかった。

　だが、フォウルの拳が眼前に迫ったとき、

「《一の型・疾風》」

　サァと風が吹くような、静かな音だった。

　お互いにすれ違うように、交差する。

　ピタリと、二人の動きが止まった。

　その後、キィンと再び鞘を剣に納める音が周囲に響く。

「……意外だな。そういう事もできたのか」

「わたし、剣士だから」

「そうか……」

　フォウルが肩から腰にまでかけて出血する。がくりと膝をついて、その場に倒れ込んだ。

　だが、その瞬間にフォウルを光が覆う。

「……！？　なに……？」

「《逆召喚》――指定した所へと送り込む事ができる魔法です」

　コリンの背後から声が聞こえると同時に、振り返り様に剣を振るう。

　だが、それは大きな岩の腕によって阻まれた。

　腕だけが空間から生えるように出現し、その中心にはローブに仮面を付けた人物がいる。

　声はこもっていたが、女性という事は分かる。

「あなたは――違う。あなたが召喚師」

「私の存在にも気付いていたのですね」

「そう。でも、現れるならリリナの方だって言ってた」

「言ってた、ですか。まあ、確かにそれが普通なのでしょう」

　そう言う女性からはどこか、優しげな雰囲気があった。

　女性は周囲を確認するように見渡す。そして一言、

「私は子供達が好きなので、こういう作戦は好かないだけです」

「どの口が……！」

　コリンが一度距離を取り、今度は女性目掛けて切りかかろうとする。

　だが、その前に周囲を光が覆った。

「残念ですが、私は後を引き継ぎにきただけですので、戦うつもりはないのです」

　そう言い残して、その場から跡形もなく二人は消えた。

　残されたコリンは、その場に膝をつく。

「……ギリギリ。まだ修行が必要、かも」

　もしあのまま戦っていたら、負けていたのは自分の方かもしれない。

　そう、コリンは感じていた。

　遠くから、人の声が聞こえてくると、コリンはレンシアと約束していた合流地点へと向かった。

　　　＊＊＊

「がっ、はぁ」

　ごろりとフォウルが地面に転がる。

　そこは、見覚えのない部屋だった。

　目の前に立つのは、これも同じく見覚えのない人物。

「あんた、は……」

「カーキルが死にました」

「やっぱ、そうか」

　フォウルが天井を見上げる。カーキルとは長く手を組んだ間柄だった。

　それがこんなにも呆気なく終わる。それも、あそこにいた幼い少女達によって、だ。

「はい。ですから、これからあなたは私の部下となります」

「……カーキルさんがあんたに協力を仰いだのは知ってるが、あんたは虫を呼んだだけだろ」

「十分協力したと思います。本当なら、ああいうやり方は嫌いなのですから」

　女性はそう言いながら、見下ろすようにフォウルの前に立つ。

　カーキルのやり方は、確かに褒められたものではない。

　だが、そもそも旧帝国の持つ考えを持ってすれば、カーキルのやり方は正しいと言えた。

　フォウルの懸念点は一つだ。

「……自分の古巣だからか？」

「勘違いしているようですが、古巣ではありません。私は今も、あそこの教師であり、生徒達を愛しています」

　仮面を外して、女性は笑みを浮かべた。

　彼女が生徒を愛している、それが本当だからこそ、彼女は歪んでいるのだろうと、フォウルは感じたのだった。