迷宮〔あな〕の洗濯屋さん 【 スライムワールド 】

カッパ淵の冒険

ピアノの夢

　ピアノちゃんは夢を見ていました。

　椅子に腰掛けたピアノちゃんの傍らで、お母さんが泣いています。

　どこからか知らない大人の声が聞こえました。

　「残念ですが・・これ以上、私どもも手の尽くしようがありません。とにかく様子を見ることしかできませんね」

　――おかあさん・・

　不安になってお母さんを見上げるピアノちゃんの口からは、小さな息が漏れるだけでした。

　――「おかあさん！」

　――「おかあさん！」

　ピアノちゃんは、とても息苦しくて、一生懸命お母さんを呼びました。

　ですがやっぱり、ハアハアヒューヒューと、風のような音が漏れるばかりです。

　　お母さんは、ピアノちゃんを見ながら泣いています。

　――「おかあさん！」

　――「声が出ないよ！」

　――「おかあさん！」

　――「おかあさん！」

　やはり声になりません。

　――「おかあさん！！」

　ピアノちゃんは怖くなって泣き出してしまいました。

　ピアノちゃんはお母さんに手を引かれて街の中にいます。

　街の大通り。

　透き通るように晴れた空の下、露店が立ち並ぶ通りは人波にあふれ、楽しげでにぎやかな雰囲気が勢いよく立ち昇っています。

　カラフルな風船を配るキツネの獣人のおばあさん。

　真っ白な顔に大きな口を描いた、おかしな化粧の道化師さん。

　黒いスーツでそろえた音楽隊の人たち。

　ピアノちゃんは少し緊張しながらも、わくわくドキドキしてお母さんの手をギュッと握り締めました。

　往来の周りを子供たちがキャーキャーと楽しげに走り回っています。

　お菓子のにおい。お料理のにおい。

　街にはいろんないろんな楽しい雰囲気にあふれていました。

「はい、いらっしゃいよ～！　アイスクリーム！　アイスクリームはいかがですか～！」

　お母さんの手を引いてその声に近づきました。

　赤白ストライプのパラソルの下で、中年のおばさんが人のよさそうな顔で笑っています。

「あら、お嬢ちゃん。アイスはどうだい？」

　繋いだ手をぐいぐい引っ張っておねだりすると、お母さんは笑って銅貨をピアノちゃんに手渡してくれました。背伸びしてその銅貨を屋台の上に置きます。

「はいよ！　ありがとうね、お嬢ちゃん！」

　アイスクリームを受け取ったピアノちゃんは、お母さんにニッコリ笑いかけ、早速アイスに舌を伸ばしました。ですが・・。

　――ったく。ありがとうくらい言えないもんかね。

　頭の中に声が響きました。

　ピアノちゃんはギョッとしておばさんを振り返りましたが、おばさんは、ニコニコ笑って手を振っています。

「・・・・」

　ピアノちゃんは、なんだか急に、街が色を失くしていくような気がしました。

　大人のひとに叱られたことはありますが、文句を言われたのは初めてだったのです。

「・・・・」

　なんだか、あんなに美味しそうだったアイスクリームがとってもまずそうで、泥でも食べろと押し付けられたような気がしました。

「・・・・」

「どうしたのピアノ？」

　おかあさんがキョトンとした顔で覗き込んできます。

　ピアノちゃんはどうしていいかわからず、さしとてアイスクリームを舐める気にもなれず、ただうつむきました。

　うつむいてジッとしていると、いろんな声がじわじわと頭に沁みこんできました。

　顔をしかめて、目だけを動かします。

　一体なにが起こったのかわかりませんが、ひどく嫌な気分です。

「あーりがとうございましった！」

　――くっそ、いい女連れやがって、馬鹿面さらしてるくせによう。

「どうぞー！　イカ焼き焼けたよー！　いかがっすかー！」

　――こいつ買うなら買えよ、へなちょこが！　めんどくせえ・・

「ねえねえ、次どこいく？」

　――何でこいつの色目に付き合わなきゃならねえんだよ。とっとと帰ろう。

　――お、いい女、あの尻たまんねえ。

　――祭りなんぞにきてる暇あるか！　こっちゃ仕事があるんだ！

　――さっきの男、ホント最悪！　

　――なんかパッとしねえな、何で屋台ってこう高けえんだろうな！

　――・・・・・！

　――・・・・・！！

　――・・・・・！！！

　ちょっと意識したら、洪水のようにいろんな言葉が降ってきました。

　言葉の乱流がぎゅうぎゅうと折り重なり、小さな針の塊りのように襲い掛かってきます。

「！！！」

　ピアノちゃんは思わず、アイスを投げ出して、お母さんの足にしがみつきました。

「ピアノ！どうしたの！」

　人混みの中、おかあさんはピアノちゃんを抱きしめてくれました。

　ですが、ピアノちゃんにもわけがわかりません。

　悪い言葉。そして悪い思いが、ドロドロと迫ってきます。

　怖くて怖くて必死にお母さんにしがみつきした。

　でも・・。

　――　どうしてこの子はこうなの？　本当に・・疲れてしまう。

　とても悲しい声がピアノちゃんの頭上から降ってきました。

　驚いて顔を上げると、お母さんがゆっくり髪をかきあげて、微笑んでいました。

「どうしたの？　大丈夫よ」

――「おかあさん・・？」

　驚いてもやはり声は出ません。　

　手を離し、後ずさったピアノちゃんは、人ごみの中に駆け出しました。

「ピアノ！」

　おかあさんの声が聞こえました。　　

　でも、でも、でも！

　小さな手足を懸命に動かしてピアノちゃんは走りました。

　走って、走って、走って。

　人混みを掻き分け、足の間を縫って走りました。

　その間にも、たくさんの言葉がピアノちゃんを打ちます。

　――なんだこのガキ。

　――チョロチョロすんな。

　――親はなにやってんだか・・。

　ピアノちゃんはその言葉の雨から夢中で逃げました。

　走って、走って、走りましたが、ついに石畳の隙間に足を取られて思い切り転んでしまいました。

　体を起こした途端、ジワリと痛みがかぶさってきます。

　右の膝からいっぱい血が流れ始めました。

　――「いたい。　いたい。　いたいよう！」

　ぽろぽろ涙があふれます。

　――「いたいよう！」

　声にならない叫びが、誰の耳にも届かないまま、晴天の虚空に消えていきました。

　ピアノちゃんは、ギュッと顔をしかめながら、しきりにパクパクと口を動かしています。

　時々苦しそうに首を反らせたりして、ポロポロとこぼれる涙がずっと止まりません。

　チェロは、ピアノちゃんを抱いて霊泉につけている『ミル』と名乗ったカッパ族の女官を心配そうに見上げました。

「大丈夫よ。治療の最中はいろんな思いが出てくるの。それをもう一度体験して乗り越えるのよ。ちゃんと泉が助けてくれるから安心してね」

　ミルさんはそう言ってゆっくり笑いました。

　その間にもピアノちゃんは、ビクビクと強く震えています。

　チェロはおくるみの上から、ゆっくりとピアノちゃんをなでました。

　しばらくそうしていると、だんだん落ち着いてきたのを感じられました。

　やがてゆっくりと瞬きしながら目を開いていきます。

「はあ！」

　チェロはパッと顔を輝かせてミルさんを見上げました。

　ミルさんもニッコリ笑うと「もう大丈夫」と嬉しそうです。

　チェロの後ろにいたアイラさんも、そっとチェロの肩に手を置きました。

「クカカ！　クアカカ！」

「キュー！ウキュイー！」

「まーおー！」

　そばに来ていたイルカちゃんも、首長竜も、ベジタローも嬉しそうに鳴きます。

　シマシマイルカは、ピアノちゃんの足元にテシテシとアゴを打ちつけました。

　首長竜はそおっとそおっとピアノちゃんに頬ずりしまして、チェロはきゃっきゃと飛び跳ねます。

　「ピアノちゃんが助けにいくっていってくれたから、この子たち助かったんだよ。よかったねピアノちゃん！」

　ピアノちゃんは、ぼんやりとしながら、顔を寄せてきた首長竜のほっぺたの辺りに手を置いて、なんだか不思議そうに撫で回すと、そっとその顔を遠ざけました。

　シマシマイルカに目を転じ、ミルさん、アイラさんの顔を見てからチェロのほうに向き直ると、フルフルと首を横に振りました。

「？」

　チェロたちは顔を見合わせます。

　その間にピアノちゃんは、もそもそと器用におくるみの布のすきまから両脚を出すと、ミルさんの手から離れて、すぐ隣にいたピアニカさんに近づきました。

　ピアニカさんにはふたりの女官がついていましたが、まだ目覚める気配はないようです。

　少しの間ピアニカさんの顔を見つめていたピアノちゃんは、ザボザボとスライムを掻き分け、よじよじ泉の縁を登りはじめました。

「ピアノちゃん！　どうしたの？」

　あわてて追いかけますが、ピアノちゃんは濡れそぼったままベジタローに近づくと、その背中をぺんぺん叩きました。

　どうやら背中に乗せろと言っているようです。

　ベジタローは濡れるのを嫌がって、するりと後ずさりましたが、その後をトコトコと追いかけます。

　そこを乾いた布を持ったミルさんが捕まえました。

　途端におとなしくなったピアノちゃんは、まかせるまま体を拭いてもらっています。

「だめよ。治療が終わった後は、しばらくゆっくりしないと」

　その時でした。

　ズズズズズズズ・・・・・。

　突然、周りが重い低音を伴って振動しはじめました。

　カタカタカタと、小さく地面が揺れています。

「なに！？」

　チェロは慌ててアイラさんに飛びつきました。

　地鳴りが続きます。　

　アイラさんはチェロを抱き締めて、キョロキョロ周りを見回していましたが、その目に、泉の中からヒョコっと飛び出した二つの頭が映りました。ブルさんの車を引っ張っていた二匹の大王トカゲです。

　大王トカゲはスルリと泉の縁を越え、そのまま凄いスピードで走って行ってしまいましたが、さらにその後に黄色い毛皮が続きます。

　ぎょっとしてチェロが叫びました。

　「ベジ！　ピアノちゃん！」

　体を拭いていた布を体に巻きつけたピアノちゃんが、ベジタローの背に乗って飛び出していったのです。