『ミッドナイト・ロストサマー』 ～この１００回目の夏を、「輝ける悪魔」と～

→ (chapter.Ⅱ) 「輪廻転生」

第１話 ‐祈りの夜‐ ～トランスペアレンツ・ニュー・ムーン～

「そういえば、きみと僕がふたりっきりで話すのは、あの時以来だね」

僕をお姫様抱っこしながら、走るリンドウが言う。

僕に配慮してのことだろう、そのスピードは、音速並みの特急列車である彼女にしては、やや控えめだった。

「……そうだったっけ？」

僕は、あからさまに機嫌を損ねながら、投げやりに返した。

何が悲しくて、美しさだけが取り柄のこの僕っ子・変人（へんじん）年増（としま）女に、お姫様抱っこされないといけないのか。

僕は、思い返す。……あのクソッタレな出遭（であ）いを。

そうだ、ここで、カミングアウトしておこう。

「施設」こと、東京府認定の児童養護施設、「青少年保護育成協会」において、僕は、筆頭管理官。

ようするに、鵺（バケモノ）に取りつかれた、哀れなペットたちの飼い主だった。

チカ達呪われた子どもたちを、家畜（かちく）や奴隷（どれい）呼ばわりしたのも、なんてことない、本当のことだった。

リンドウも、それを知っている。

そして幸せな子ども達に、ワクチンと称（しょう）して、鵺（ぬえ）の血液を摂取（せっしゅ）させ、ヒトでない化け物へと変質させ、大人たちは奴隷にして操り、そのうえで天王（てんおう）の正式な跡取りである有月……鮫島有姫を殺し、日本国を牛耳（ぎゅうじ）る僕の計画。

＜チェンジリング・ネクロマンサー計画＞を僕はあの頃、実行に移そうとしていた。

当時、僕は小学３年生。今から、二年前の夏だった。

そして、それを阻止しようとしてきたものが、たったひとりだけ、いたのだ。

「あのころ、きみはひとりぼっちだったね。でも今は、僕がいる。千夜達もいる。きみはこんなにも、たくさんの愛に囲まれているんだ」

幸福なことだね、とリンドウは囁くようにいった。

「幸せなもんか。千夜は僕を愛していないし、僕のペット＜チカ＞は千夜に夢中で、僕のことなんかまるで眼中にない。君だって、僕なんか愛していないくせに」

僕はすねるように、だだをこねるように、唇をとがらせた。その膨らんだ頬をリンドウが愛おしげにつつき、笑った。

「そうかな。千夜はきみと寝所を共にしてから、きみのことがほっておけないみたいだよ。それにチカも、千夜や自分に好き放題したきみを憎んでいる。ねえ命。憎しみっていうのは、愛の裏返しなんだ。人は、どうでもいい人間を憎んだりしない。きっとチカは前世のきみのように、きみが彼に優しくなるのを待っているんだ。きみが少し素直になれば、すぐに解決する問題だよ」

「どうだか」

僕はその手を払い、吐き捨てるように、悪態をついた。

「そして、命。僕はきみを愛している。この世で一番、きみのことを愛おしく思っているよ」

リンドウは、僕の瞳をのぞきこむと、今度はまぶたにキスをした。

「うえっ……。君ってば、趣味悪すぎでしょ。もしかして、少年愛好者＜ペドフィリア＞？　警察呼ぼうか？」

僕はこれみよがしに、嫌な顔をしてみせた。

そのすこぶる正直な態度に、リンドウはどういうことか、ほんとうに嬉しそうに笑った。

「……照れることないのにな？」

「――照れてないから。頭沸いてんの？」

僕はまたもや、露骨（ろこつ）に顔をしかめた。

「まあ、そんなきみだから僕は愛したわけだけど。そろそろ、素直になってもいい頃（ころ）じゃないかな？」

「そんな日は永久に来ないね。おとなしく、首をつって死になよ」

「それもいいかな」

リンドウは、冗談か本気かわからないいたずらっぽい微笑みで、からから、と笑った。

「あの時のきみは、本当にかわいかったな。ねえ、命の目には、僕は、どうみえていた？」

――僕はリンドウ。通りすがりの、花守（はなもり）だ――

あの日、リンドウは言った。

それはちょうど、＜チェンジリング・ネクロマンサー計画＞も大詰（おおづ）めで、呪われた子どもたちと鵺（ぬえ）、それに悪夢の木馬＜ナイトメア＞を使って、夜の遊園地＜ミッドナイト・ネバーランド＞を、建設しようとしていた時だった。

屈強（くっきょう）な下僕（げぼく）たちを、まるでドミノ倒しかなにかのように一瞬で打ち倒し、その美女は長いぬばたまの黒髪をたなびかせ、遊園地のシンボル、嘆き＜バベル＞の塔のてっぺんから突如（とつじょ）、姿を現した。

「よくもやってくれたね。何者かな？　返答によっては、君の生首が転がることになるよ」

白い袈裟（けさ）に錫杖（しゃくじょう）を鳴らし、僕はその乱入者（らんにゅうしゃ）をにらみつけた。

「きみが、天津命朔夜（あまつのみこと・さくや）？　この遊園地は、きみが作ったもの？」

女は、磨（みが）き上げられた黒瑪瑙＜オニキス＞のように美しすぎる双眸（そうぼう）に、冷徹な光を宿し、こてん、と可愛らしく小首をかしげた。

「――そうだと言ったら？」

僕は、異様（いよう）すぎる女の言動（げんどう）に怖気（おぞけ）を覚えながらも、目をそらさず挑発（ちょうはつ）するように言ってのけた。

「だったら、その計画、僕がこっぱみじんにしてあげるね」

女は、塔（とう）の屋根（やね）から飛びおり、僕の頭上に音もなく降ってきた。

「させるか……！」

僕は錫杖（しゃくじょう）をかまえると、その祝詞（のりと）を唱えた。

「立法（りっぽう）・如律令（にょりつりょう）――参（さん）ノ段……“迅雷（じんらい）”！！」

叫びながら、錫杖（しゃくじょう）を振り上げる。

その先端から天を裂くんばかりの激しい雷がはなたれ、女を激しく打った。

女が墜落（ついらく）する。

「よし！　仕留（しと）めたぞ！」

僕は意気揚々（いきようよう）と、女の落ちていく地面に向かって駆けだした。

女が地面に激突（げきとつ）する様を見物（けんぶつ）しようと、特等席に立ったところだった。

女の瞳が開かれ、薄紅色に光った。

（（　――蓮華（れんげ）――　））

まるで、美しい金糸雀（カナリア）がさえずるように言って、女はその全身に薔薇色（ばらいろ）の花を咲かせ、器用に躰をひねり軌道修正（きどうしゅうせい）すると、僕へ向かって、まっすぐ墜（お）ちてきた。

「くっ……」

思わず受け身が取れず、僕は女に押しつぶされた。

しなやかな腕が、僕の華奢（きゃしゃ）な躰（からだ）にからみ、柔らかな双丘（そうきゅう）が、この顔に押し付けられた。

「――みぎゅっ……」

情けない声をあげ、僕は意識を失った。

目が覚めると、遊園地は跡形（あとかた）もなく消滅（しょうめつ）しており、僕は女の膝の上に寝ていた。

「……目が覚めた？　朔夜（さくや）」

いつの間にかなれなれしくファーストネームで呼んでくる女に、僕は悪態をつきながら、そのスレンダーな躰を、押しのけた。

「その名で呼ばないでくれる？　リンドウだか、尿道（にょうどう）だか知らないけど、豚はおとなしく、人間様に調理されてればいいんだよ」

「あは。思ったより、口が悪いんだね。想像よりずっと、可愛らしいひとだ」

女……リンドウは、僕お得意の毒舌をまったく意に介さず、さらりと微笑んだ。

「頭大丈夫？　こんなことをして、恩（おん）に着せる気？　悪いけど、僕は借りなんか返す気ないから」

僕は立ち上がると、すぐさま再び、臨戦態勢（りんせんたいせい）に入った。

「どうかな。朔夜（さくや）でダメなら、命（みこと）と呼ぶよ。きみも僕のことを好きに呼んでくれていいよ」

リンドウは、腰をあげると、こちらにその手を、差し伸べた。

「はじめまして、命。……いや、天津命（あまつのみこと）一夜（いちや）くん？」

「どうして、その名を……」

僕は、目を見開いた。……だって、その名前は。

「きみのことは、よく知っているよ。天王の直系の男子であり、天津家の長男。破壊神スサノオの血を継ぎし、高貴なる男（お）の子。きみは正式な後継者である女ではなく、男として生まれたことで両親に捨てられ、うら若い乳母（うば）に育てられた」

恐怖と驚きに緊張を隠せない僕に気づかないかのような涼しい顔で、リンドウは続ける。

「一夜（いちや）という名前は、彼女がつけた、“わたしの一番星、はじめての宝物”という意味だね？」

「なんで、それを……」

どくん、と心臓が嫌な音を立てた。

「だが、可愛い小鳥をお遊びで殺めたきみの頬を、ただの端女（はしため）で使用人にすぎない、彼女が打ったことで、彼女は無残（むざん）に処刑（しょけい）された。以来、きみをその名で呼ぶものはいなくなり、きみを愛するものも、この世から消えた。それがきみに秘められた過去、いまだ癒（い）えない生傷だ」

「それが、どうしたって言うんだよ……っ！？」

僕は、瞳を憎悪（ぞうお）で煮えたぎらせ、噛（か）みつくように叫んだ。

「でも、きみはまだ、知らない。朔夜（さくや）。……＜月がみえない夜＞。＜光なき絶望＞。そんな呪われた名前がほんとうは、まるで違ったことに」

「なにを……」

僕は思わず、聞き返した。

「きみを腹に宿（やど）したきみのママはパパと一緒に、生まれてくるきみの名前を一生懸命（いっしょうけんめい）考えた。命。きみの本来名づけられるはずだった名前は、呪われた夜＜さくや＞じゃない。きみの、本当の名前は……」

リンドウは、花びらを、一面に撒（ま）いた。

地面に落ちた花びらが文字となり、その名を示（しめ）す。

その名前とは……。

「祈夜＜イリヤ＞……？」

僕は、茫然（ぼうぜん）とその名をつぶやいた。

「そう。祈りの夜。暗黒の世界に祝福をもたらす、はじめての月。きみは呪われた仔（こ）なんかじゃない。この世で一番、愛された仔だったんだ」

「だって、あいつらは……」

そう、パパもママも僕が生まれるなり僕を捨てて、勝手に姿を消したんだ！！

「それは違うよ、命。平安時代の高貴なる男の子、暁（あかつき）にうりふたつだったきみは、呪われた施設の人柱（ひとばしら）にさせられようとしていた。きみの両親はそれを、必死で止めたんだ。愛するわが子にそんな宿命は背負わせられない、と、命がけでね」

「じゃあ、まさか……」

「そうだよ。当然、施設の重役共からすれば、彼らは目障（めざわ）りだった。ふたりは、きみの誕生と同時に殺された。そう、きみのパパとママは最期まで、きみを護（まも）って死んだんだ」

「嘘だ……っっ！！」

そんなの、聞きたくなかった。そんな真実、知りたくなかった。

今まで憎んで、見下していたパパとママが本当は、僕を愛してくれていたなんて。そして、ふたりが死んだのは僕のせい、だなんて。

耳をふさぎしゃがみこんだ僕に、リンドウは触れた。

「いやだ！！　さわるな……っ！！」

僕は、その手を振り払おうとした。

その時、僕の額（ひたい）になにか、とてつもなく柔らかいものが触れた。

それがリンドウの唇だと知った時、僕は思わず、顔を上げた。

リンドウは予想に反し、必死な顔をしていた。そして、もう一度しっかりと口づけると、僕を優しく抱いた。

「……命。もう、きみは、泣かなくていい。僕が、きみを愛するから。……きみの失ったすべての、代わりになるから……」

言ってリンドウは僕を離すと、その唇に、唇を重ねた。

――ちゅ……っ。

唇を離したリンドウは、泣いていた。

「これは、きみの涙だ。花蓮宗（かれんしゅう）が花守（はなもり）、古城（ふるしろ）凛灯（りんどう）は今から、きみのものになる」

……だからもう、僕を離さないで。

言ってリンドウは、僕にすがりつくようにこのちいさな胸に、その頬をこすりつけた。

何がなんだか、わからなかった。だが僕はいずれ、知ることになる。

リンドウの前世（ぜんせ）、女神・花蓮（かれん）の眷属（けんぞく）……新芽（あらめ）の生涯にまつわる、真実の物語を。

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※新月の夜に願い祈ると、満月の夜に満ち、叶うとされる。

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