第６話 ‐輪廻の最果て‐ ～デビルズ・ベット・デッドリィ・フレンドシップ～
あの頃のオレは、家畜以下だった。
平安の折、生まれつき、両親にまったく似ず、
そのうえ、すさまじく不吉な、赤い瞳だったオレは、
実の家族にすら忌み嫌われ、虐待の果て、
商品として売り払われた。
多くの好色家にむさぼられ、
天王の直系である貴族、今の命である、
暁に高値で買われ、やっと、まともな食事にありつけた。
オレは、その記憶を失っていたが、
そもそも、命は、創世の魔王、空魔の子孫、
須佐之男命の直系であり、
記憶の改ざんと、輪廻の微調整を得意としていた。
この力で、命は、オレから、暁の記憶を奪い、
自分に有利なように、物語を進めた。
現代の命に、いいように扱われたオレは、
やっと、記憶のすべてを取り戻した。
暁は、昔のオレをきっと愛していたのだろう。
当時のオレは、最期まで気づけなかったが、
その長くも短い生涯において、暁が愛したのは、
オレであり、実の姉、血闇のみだったのだと、今ならわかる。
そして、もうひとつの事実。
雷門は、炎雷は、オレの実の兄だった。
オレ達は、まるで似ておらず、
炎雷は生まれてから、一度も、オレに触れようとしなかった。
炎雷は、だが、きっと悔いていたのだろう。
現世で、オレの言うことを何でも聞き、
奴隷や家来にすら、なろうとするその姿は、
前世の懺悔と、償いの証に、
思えてならなかった。
気づけばオレは、雷門のことを、ただの家来でもなく、相棒でもなく、
オレの実の兄として、好きになっていた。
たとえ、現世では、赤の他人だったしても。
あの時代ですら、絆などはじめから、存在しなかったのだから。
だから、オレは、雷門を慕い、心から信頼を預けるようになった。
今のオレは、誰よりも雷門を、隣に置きたくて仕方ない。
この愛しい兄貴は、きっとオレのためなら、
そんな困難も、全力でぶち破ってくれるだろうから。
そして今、オレは、史上最大の困難を前にしている。
目の前に立ちふさがる者は、オレの最大の味方であり、
唯一の理解者であった存在だった。
オレは舌打ちをして、地面をぐっと踏みしめた。
オレはとうに狂っていたし、壊れてもいた。
はじめて千夜を看取ったひから、
オレは廃棄物＜ジャンク＞であり、愛欲の囚人＜ジャンキー＞だった。
はじめてこの手で、千夜を殺めたあの日、
オレのなかに、記憶の洪水がなだれこんだ。
何度もやり直し、千夜の死に直面するたび、
オレは徐々（じょじょ）に、昔の記憶を取り戻していった。
今にも、おかしくなりそうな狂気のなか、理性へと繋ぎ止める、
抑止力＜ブレーカー＞となってくれたのは、あいつだった。
施設で孤立していたオレに、あいつだけはいつも優しかった。
――はじめて、オレ達が出会ったのは、あの嵐の日だった。
冷たく乾いた、切れ長の瞳の奥に、オレは透明な雫をみた。
暑いを通り越して、凍てついた砂漠のなかの泉＜オアシス＞。
それはまるで、死人の住まう廃墟の中の、木漏れ日。
それが、お前だった。
オレは、一瞬で、お前を好きになった。
気づいたら、その頬に触れていた。
お前は、驚いた顔で、その手を振り払おうとした。
だが、自分が泣いていることに気づいて、
茫然と涙をぬぐった。
オレは、お前を抱きしめた。
それは、両親を失ったオレがはじめて抱いた、まともなぬくもりだった。
冷えた体が、やわやわと、温度を取り戻していく。
オレの、普通よりも少し熱い体が、お前の凍えた躰を、
芯からあたため、命と希望の炎を灯した。
きづけばオレ達は、友情よりも深い絆で結ばれていた。
オレ達は、溶けだし、動き出した時間を惜しむかのように、
同じ時を共有し、やがては＜共犯者＞となった。
だが、オレはそんなお前を殺した。
目的のためには、仕方がなかった。
そう何度、繰り返しても、むなしさと後悔は消えなかった。
はじめてお前を殺した日、オレに蘇った記憶は、
お前の、双馬のものだった。
双馬は、天王家の遠縁にあたる貴族で、
平安の世に轟く、
退魔筋の、陰陽師だった。
双馬は、はじめて会った日、オレに触れ、口づけ、抱きしめた。
その意味は、当時のオレには理解できなかったが、
それは、愛に限りなく近い、独占欲と、
嗜虐心だったように思う。
双馬は、血闇と契り、孕ませたオレを、
命の、暁の命により、殺そうとした。
オレは、己の首に刀が振り下ろされる前に、
舌を噛み切って自害した。
その時の記憶から、わかったことがある。
双馬も、双子坂もまた、炎雷……雷門と同じように、悔いていたのだ。
双子坂は、裁かれたがっていた。
だから、どの世界線でも、オレが死ねと言えば、
ためらいなく死んだし、殺された。
だが、双子坂は、勝手な都合で、
自分の人生をめちゃくちゃにするオレを、けっして憎まなかった。
それどころか、いつの日も、さっさと殺せ、と甘く優しく、誘った。
オレが千夜に裁かれたがっているように、
雷門がオレに、すべてを捧げたいように、
双子坂も、きっと、オレの掌で終わりたかったのだろう。
――でも、オレは、もう、嫌なんだ。
……お前を、この手で眠らせるのは、
もう、吐き気がして、たまらないんだ。
――何度も何度も、悪夢をみた。
お前が、オレをくびり殺す、ナイフを突き立てる、
断崖絶壁に突き落とす、
車道に突き飛ばす、その白昼夢を。
……なのに、今、目の前に立ってるのは、そんなお前なんだ。
「――やあ、チカ。元気だったかい？」
双子坂が浮かべていたのは、
歪んだ仮面のような醜悪な笑みだった。
どこまでも美しく、おぞましく、
作り物のようなのに、なによりも生々しい微笑み。
オレは、寒気と吐き気で、倒れそうな躰を支え、
かろうじて平静を保った。
心臓がばくばくと暴れまわり、全身の血液が沸騰し、
背筋にも、額にも、生暖かい脂汗が流れた。
「……双子坂。千夜には手を出すなって言ったよな？」
オレは震える声でそれだけ言った。
双子坂の背後にいたのは、縛られた千夜だった。
命の姿はない。
きっとはぐれたのだろう。
――考えうる最悪の事態だ。
オレは生唾を飲みこみ、
目の前の裏切り者に、交渉を試みた。
「ここに、お前が、こうしているってことは、
ナズナを人質に取られたんだな」
「――どうかな」
双子坂は、首をかしげ、目をわずかにすぼめ、
酷薄な冷笑を浮かべた。
オレは、そんな残酷なお前に、最後の通告を、言い渡す。
「……双子坂。わかっているとは思うが、
千夜をどうにかするつもりなら、オレがお前を殺す。
――お前にその覚悟はあるか？」
「――その前に、決着をつけるよ」
双子坂が、次の言葉を発する前に、オレは吠えた。
「――雷門！！」
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
あたしは、気が付くと、意識を失い、双子坂に縛り上げられていた。
開いたゲートの先、あたしと命は、嵐に飲みこまれた。
そして、目を覚ました時には、すべてが遅すぎたのだ。
今、チカと双子坂は、向かい合って、
信じられないことを、しようとしている。
あんなに、信じあっていたのに。友達なのに。
殺し合い、互いの命を終わらせようとしている。
「その前に、決着をつけるよ」
「――雷門！！」
双子坂がチカに手を伸ばし、チカが叫ぶ。
バイタルラウンド、と双子坂はつぶやいた。
チカが、膝をつく。
その体は小刻みに震え、チカの額から、汗がいくつも吹き出た。
「――くっっ……！」
「チカ、悪いことは言わない。降伏するんだ」
「――やなこった！ ……雷門、やれるか！！」
「おう」
とうに姿を現していた雷門が、
ついに、臨戦態勢に入った。
「滑稽だね。
ご主人様の頼みとはいえ、君の力は僕には聞かない。
大気を操る僕に、君のちゃちな風では、子どもだましにもならない」
「――試してみるか？ “双子坂”」
テンペスト、と双子坂は言おうとしたのか。
しかし、次の瞬間、昏倒したのは双子坂の方だった。
「……わりぃな。
あんたの誤算は、冷静さを欠き、
チカの力について、失念していたことだ」
雷門は、あたしに向かって、説明するように独り言を言った。
「――霊体強化＜ゴーストトランス＞。
俺の能力は今、風だけじゃない。チカのおかげで雷も操れる。
言わば、人工的なスタンガンだな。
あれだけぶちこめば、しばらく動けないだろう。
やつが気を失っている間に、カタをつけるぞ」
雷門はそういうと、
双子坂の能力から解放され、ぐったりしたチカの体を起こした。
雷門にしなだれかかる体勢となったチカは、
わりぃ、といって、自力で立ち上がった。
よろめきながら、ふらふらとチカは、双子坂の方へと歩いていった。
そして、自分より一回り以上、大きなその体を抱き締めると、
ごめんな、と一言呟いた。
「お前の大事なやつは、オレ達が守るから。
……お前は、どうか、眠っていてくれ」
そして、雷門に、双子坂の体を預けると、静かに立ち上がった。
「――行くぞ、雷門。ナズナを助けに行く」
そうして、あたしの拘束を、ナイフで解いた。
「あたしも……っ」
声を上げようとしたあたしに、チカの冷たい言葉が降った。
「お前は来るな」
「……はあ……っ？！」
思わず、耳を疑い、聞き返した。
「千夜。ナズナを助けたいのはわかる。
だが、そのためにお前が、その身を危険にさらすなら、
オレは、ナズナを、見捨てないとならない」
「そんな……」
「――悪い。
お前は、鮫島と雷早と合流しろ。
これ以上オレの近くにいると、お前は確実に死ぬ」
チカは、なにかを思い出すように、ぶるりと震えた。
「千夜。頼む。お前だけは死ぬな。でないとオレは……」
「――チカ」
雷門の声にはっとしたかのように、チカは言葉を飲み込んだ。
「……そういうことだ。千夜、もう一度言う。
今のお前に必要なのは、まず自分の身を守ることだ。
それがナズナのためにもなる。だから今は、オレに従ってくれ」
「……チカ」
「――じゃあな」
チカは、それだけ言うと、駆け寄ってきた有姫も乙女も、
あたしも誰一人振り返ることなく、立ち去った。
双子坂を背負った雷門が、なにか言いたげにこちらを振り返り、
こくりと頷いた。
あたしは、茫然としたまま、ふたりを見送った。
チカ達は、まもなく見えなくなった。
有姫が、溜め息をついて、あたしの肩に手をやった。
「……あいつなりに、お前を護ろうとしているようだな。
千夜、さびしいかもしれないが、
これが最善の策だ。
お前は、あいつに殺される運命にある。
――遅かれ早かれ、こうなる定めだったんだ」
「そんな……そんなの、勝手だろ……」
あたしは、肩を震わせ、行き場のない怒りと、荒れ狂う失望をかみ殺した。
乙女は、めずらしく空気を読んで、黙り込んでいる。
「……大丈夫だ。
魔女を倒せば、運命はもとの流れに収束する。
書き加えられたページを、もとの白紙に戻し、
歪んだ歯車を修正すれば、
やがて、チカはお前の手に戻ってくる。
今、あたし達にできることは、あの悪女を、ひれ伏させることだ。
――行くぞ、千夜。時間がない。
おそらく、この世界線が、最期の一回だ。
ここで、しくじれば、世界は闇に閉ざされ、
約束された終末がやってくるだろう。
女神・花蓮と、魔王・空魔のどちらかが、
本当に死ねば、この世界は、簡単に終わる。
タイムリミットは、おそらくもうすぐだ。
夜が明ける前に、すべて片付けるぞ、千夜」
有姫は、俯いたまま動かない、あたしの手を取った。
「……千夜？」
「……許さねえ」
――チカ。
お前があたしから離れて行こうとするなら、あたしは、お前を取り戻す。
たとえ、嫌がられても、拒絶されても、かまわない。
――もう、もう嫌なんだ。……お前を失うのは。
あたしは、お前を手にするためなら、運命だって、書き換えてやる。
――この手で、魔女を倒す。
そして、新しい朝を、本当の朝を――……＜永遠の夏＞を、
お前と迎えるんだ。
……あたしは、もう、二度と、諦めない。
「――わらわは、そなたを手にしてたもう」
その瞬間、あたしの唇からこぼれたのは、
あたしの声とは、明らかに違っていた。
有姫の瞳が見開かれ、そして、伏せられた。
「ああ。小夜。お前こそが、あたしの自慢の妹だ」
そう言って、有姫は、あたしの手に口づけた。
「花蓮。貴女が望む世界を、私は取り戻します。
私は――あたしは、お前の、剣だ。
聖剣の番犬＜セイント・ハウンド＞、この有月が、お前を護ろう」
「あたしも、勝子＜ヴィクトリー・プリンセス＞として、お前を守るぜ。
――なっ！ 姫」
「姫って言うんじゃねえ」
有姫は乙女を、デコピンすると、あたしに向き直った。
「――ご命令を。女王、あたし達は、お前に全面的に従う。
……お前の望みはなんだ？」
「……チカを追う。あいつをひとりにしておけねえ。
雷門だけじゃ、力不足だ。気絶した双子坂というお荷物もいる。
あたし達で、チカを守ろう。――そして、協力して魔女を倒すんだ」
「イエス・サー。了解だ。
そうと決まれば、ヴァルハラレディースのターンだな。
あいつらを呼び出し、駒となってもらう」
有姫が、こくりとうなずき、謎の発言をした。
「ヴァルハラレディース？ だってここには……」
あたし達だけだろ、というわたしの疑問に、乙女が自信満々にうなずいた。
「あたしらの愛しい妹たちは、いつだってここにいる。
そう、姫の胎内にな」
「そういうことだ。さあ、開戦の角笛を吹く時だ。
乙女、あたしを、思いっきり殴れ」
「――おう！ 手加減しねーから、歯ぁ食いしばれよ！！」
言って、乙女はぶんぶんと拳を振り回した。
「なんっ……お前ら、何する気……」
「――どっっせええええいいい！！！！！」
女の渾身のアッパーが、姫の顎にヒットした。
姫はふらつき、膝をついた。
――次の瞬間、あたしは我が目を疑った。
有姫の躰がぶれ、大量の有姫が、
その影からずれるように生まれ出た。
有姫のクローンは、次々に姿を変えた。
現れたのは、稲妻のマークの入った、
赤いバンダナをつけた女たち。
中高生とおぼしき、彼女たちこそ、雷早乙女の愛すべき妹＜スール＞達、
ヴァルハラレディースの一味、
――不破、不動、不知火、
不死原、東雲、神威、
神代……。その他大勢の、
猛き戦乙女達だった。
「七聖王、壱番、
黒の竜王、不破、御呼びか」
はじめに口を開いたのは、黒曜石のような黒髪を、
ショートカットにした、スレンダーな女だった。
「七聖王、弐番。
翠の要塞、不動、見参。
姫様の、盾となろう」
次に口を開いたのは、緑にもみえる黒髪のミディアムを振るった、
見事な筋肉美を、誇る女だった。
「Ⅲ番、赤の天使、不知火！
――乙女ぇ、お菓子ちょーだい？」
次に、けらけらと笑いだして、ポーズを決めたのは、
赤く細いみつあみを、腰まで垂らした、赤と青のオッドアイの少女だった。
背はわりとあるが、見事な貧乳である。
「Ⅳ番、赤の悪魔、不死原！
お姉ちゃんのお守は、めんどくさいかなあ？」
その次の少女もまた、さっきの少女そっくりの顔立ちをしていた。
腰まである赤く細い三つ編みは、さっきのほうと違ってふたつ。
赤と黄金のオッドアイが、爛々（らんらん）と輝いている。
どうやら、ふたりは双子のようだ。
「伍番、蒼の龍王、東雲。
不破様を、サポートし仕る」
五人目は、アッシュブルーの黒いストレートロングヘアに、
女らしく編みこみをいれている、
スレンダーだが、たわわな胸の女だった。
サファイヤのような瞳が、賢そうに輝いている。
「陸番、金の神虎、神威。
不動様と共に姫を御守りするぜ」
六人目は、白髪に、金色のメッシュの編みこみのショートカットの、
誰かさん同じく、筋肉美の巨乳だった。
荘厳な金色の瞳を、いたずらっぽく輝かせ、
彼女は両手で、しこを踏んだ。
「ラスイチは、白の神蛇、神代ちゃんだよう。
僕に任せておけば、マジオールオッケー。
しらしらと、ふじふじと一緒に、姫と遊ぶよう」
不知火と不死原に向かって、
ウインクをした最後のひとりは、
地面につかんばかりの、白いポニーテールに、
うさぎのように赤い目、姫より更に小柄で華奢な美少年……。
いや、美少女だった。
『我ら、ヴァルハラレディース、この命に代えても、
姫を御守りし、摩耶様に仕えましょう』
彼女たちは、一列に並び、片膝をついた。
「よし！ お前ら、このあたしに続けー！！」
気をよくした乙女は、女どもをぞろぞろとひきつれ、
意気揚々（いきようよう）と歩き出した。
……今、新しい朝がはじまろうとしている。
古より続いた夜が、今、その幕を開け、
絶望の物語を、塗り替えようとしている。
あたし達は、必ず、栄光をつかみ、
失われた夏を、未来を、取り戻すだろう。
――そこに、どんな残酷な犠牲が、待っているとしても。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
“Devils” ～デビルズ～
「悪魔，悪鬼，魔神 」（複数形）
（キリスト教では悪の権化または誘惑者とされる。
通例 割れたひづめ，角，尾を持つとされている）
「魔王、サタン」「悪霊」「極悪人，人非人」
「がむしゃらな人; …の鬼 〔for〕」.
《米口語》「〈人を〉悩ます，いじめる; 虐待する」
“Ｂｅｔ” ～ベット～
「賭け、賭ける」「取るべき道[方策]」
「見当，意見」「信頼または信用がある」
「賭を、あるいは賭けているかのようにやり通す」
“Deadly” ～デッドリィ～
「致命的な，致死の，命取りの」
「死[死人]のような.まるで死んでいるかのようなさま」
「殺害[破壊]を意図している，生かしてはおけない」
「はなはだしい，まったくの，ひどい」
【神学】「〈罪悪が〉地獄に落ちるような」
「（疾患について）急速な経過とひどい影響を持つさま」
「死を引き起こす、あるいは死を引き起こす可能性がある」「死に至らせる手段」
「非常に有害な、有毒な」
「神の優美さまたは精神的な死の損失を含むさま」
“Ｆriendship” ～フレンドシップ～
「友情，友愛.友情の絆」「交友関係，友の交わり，友好」
「友人（または友好的）であること」
“Devils Bet,Deadly Friendship”
～デビルズ・ベット・デッドリィ・フレンドシップ～
「悪魔の賭け、死んだ友情」
「極悪人の取るべき道、命取りの友愛」
「誘惑者の見当、殺したがりの友人」
「悩ましい意見、信用（信頼）をいじめる（虐待する）、死に至る友愛」
