『ミッドナイト・ロストサマー』 ～この１００回目の夏を、「輝ける悪魔」と～

→ (chapter.Ⅱ) 「輪廻転生」

第３話 ‐渇望の懇願‐ ～エンドレス・レイン・プリズン・レイン～

あれから三日が経過したが、一週間の猶予（ゆうよ）を与える、と言った魔女＜ミランダ＞の宣言通り、見事に何も起きなかった。

身構えていたのがバカバカしくなるほどの、平和な日常。

有姫（ゆうき）の提案（ていあん）で、昼間はいつも通り学校に通い、放課後（ほうかご）は作戦会議・兼（けん）食事会を行った。

しかし、魔女の弱点をはじめすべてを知っていると思われる、謎の女性・リンドウはついに姿を現さず、情報不足のあたし達に生産的（せいさんてき）な意見など、出るはずもなかった。

チカの様子はあいかわらずおかしく、言葉少なにはしっこのほうで黙り込んでおり、あれだけ好きなごちそうにも、ほとんど手をつけなかった。

当然、双子坂や雷門をはじめ、本来敵同士だという、乙女や有姫までもがたしなめたが、心ここにあらず、といった風でまったく聞く耳を持たなかった。

だが、三日目の晩、いつもの作戦会議の終わりに、チカはあたしの隣に座り、そっと耳打ちしてきた。

「……話がある。――明日の放課後、そっちに行く」

「……話って」

「明日になればわかる」

チカはあいかわらず無表情で、真意（しんい）は毛ほどもみえなかった。そして、言いたいことをいうなり、去って行ってしまった。

取り残されたあたしは、ぼんやりしながら、首をふった。なにか、すごく不吉な予感がしたのだ。

別に、深い意味はないよな。きっとチカも不安になってるんだ。明日、話をじっくり聞いてやろう、という考えが甘かったと知るのは、遅くなかった。

――いつの間にか、しとしと、と雨が降り出していた。季節外れの梅雨（つゆ）だという。

前例（ぜんれい）のない異常気象に、テレビの向こうのキャスターの表情は硬（かた）かったが、そんなことはすでにどうでもよかった。

ついに、チカの口から、＜あの秘密＞が、語られようとしていた。

あたしをばらばらにする、＜動かしようのない真実＞が。

放課後、あたしは、いつも通り下校していた。いつも通りといっても、当然、クソオヤジのいる自宅には帰らない。

いまや、乙女の自宅兼アジトがあたしの家だった。途中まで歩いたところで、背中から、見知った声が降ってきた。

「千夜、ちょっと外せるか」

「ああ、うん……」

あたしは、あたしを追い越してすたすたと歩いてゆく、チカの背中を追いかけた。ちょうどいい空地で、二人っきりになって、静寂がおりた。

「で、なんだよ話って」

チカは、口を開きかかって、つぐんだ。

「さっさとしろよ」

苛立（いらだ）つあたしの腕を、チカはつかんだ。

「チカ……？」

掴（つか）まれた腕が痛い。様子のおかしいチカに、あたしは首をかしげた。

「お前は、きっと気づいてないと思っていた。今から、大事な話をする。覚悟（かくご）はいいか」

硬（かた）い表情のチカに、あたしまで緊張して、落ち着かない気持ちになった。　

「だから、なんだよ。早く言えよ」　

「千夜――オレは【男】だ」　

「……はぁ？」

あたしは、拍子（ひょうし）抜けして、笑った。

「なんだよそれ、今日ってエイプリルフールだったか？」

「嘘だと思うなら、試してみるか」

チカは、握りしめたあたしの手を、自らの胸に押しあてた。

「…………っ！？」

あたしは、思わず手を引いた。

――なんだ、なんだこれ……！？

チカの胸は、まったいらだった。固いその感触に顔面が青ざめてゆくのが、はっきりとわかった。

「だって、そんな、いままでは……」

何度も、チカに抱き締められた。確かに、ひでー貧乳だとは思っていた。だけど、そこには、わずかな膨（ふく）らみがあったはずだった。

「……わりぃ。騙（だま）すつもりはなかった」

「そうじゃなくて……！」

「今までは、市販のシリコンを入れてた。施設のやつらから逃げるために、変装が必要だった。だが、生半可（なまはんか）な変装じゃ、すぐにバレて捕まる。それだけは避けたかった。さすがに、まったく胸がないのもおかしな話だ。だからこうして、誤魔化（ごまか）すしかなかった」

「――そんな……」

今度こそ、途方（とほう）にくれた。

チカが、男？　とても信じられなかった。確かに背も高けえし、かっけえ顔立ちをしてるとは思っていた。

……でも、“男”？

「……嘘だろ……」

「……嘘じゃない。――千夜、オレは……」

「――っ、あたし……っ！！」

チカの声を遮（さえぎ）るように叫び、勢いよく駆け出した。――まるで、チカから逃げるように。

「――は……はぁ……っっ」

全速力で駆（か）けて、息が切れる。チカが見えなくなった頃、息をついてしゃがみこんだ。

何でこんなにショックを受けているのか、自分でもわからなかった。

――男でも女でも、チカはチカだろ？

それでもそれを認めたら、あたしのなかの“なにか”が、変わってしまいそうで。

「……くそっ……！」

むしゃくしゃする気持ちのままにコンクリの壁を、強く叩く。拳がじんじんと痛んだが、もうどうでもよかった。

その後、乙女の自宅に帰るとチカはすでにいなかった。だが、気が付けば安否を心配するより、ほっとしている自分がいた。そのことに気づいてますます苛立ち、こっそり泣いた。

怒ると泣く癖は、どうやら治ってないみたいだ。トイレの中で、ぎゅうっと目をつぶる。

最低だ。あたしも、チカも。もういやだ、という嗚咽がふいに喉をついたが、あたしはこぶしで涙をぬぐい、なかったことにした。

そういえば、ママがいなくなったあの夏の日も、こんな風な雨が降っていた。

もういやだ。信じるのも、裏切られるのも。もうなにも、失いたくない、それだけだったはずなのに。

いつの間にか、信じていた。何度も裏切られてなお、こんなにも恋しくて。

その感情をなんと呼ぶのか、あたしはきっと知っているんだろう。知らないフリを、してきたんだろう。

そしてこれからも。目をそらし続け……逃げ続けるのだろう。

チカは雷門と一緒にいるから問題ない、と双子坂は、有姫たちに打ち明けた。どうやら、双子坂だけはチカの居場所を把握しているようだ。

有姫は不審げな目つきでそれを聞いていたが、なにか察したのか深くは追及しなかった。

――その夜は、とても静かだった。

メシを食う気にもなれず、あの時のチカのように、ぼんやりと窓の外を眺める。なぜか前にも、こんなことがあった気がしたのだ。

思い出そうとしても、すぐに霧散してしまうそれは、まるで幻か霧のようだ。

布団に寝転がったまま、窓の外の星をみつめた。

――ふと、あの夏の夜、夜空いっぱいの流星群をみたことを思い出した。

『くれえな、本当によ』

ああ、たぶん、こんな言葉だったんだろう、とふと気づいた。

あの時チカが言いかけたセリフは、もしかしたらこの日を予知したものだったのかもしれない。

じわりと涙が浮かび、あたしは、借り物の枕に顔を押し付けて、そっと泣いた。

雨はやみ、星が降っていた。

――静かに、静かに。

翌日も、やはり、散々だった。

結局、一睡（いっすい）もできなかったし、相変わらずメシもろくに喉（のど）を通らず、おかげで学校の授業は頭に入らないし。いっそ、サボタージュもありかもしれない。

ぼーっと窓の外を眺めていると、やや乱暴に肩が叩（たた）かれた。

「七織（ななおり）」

「有姫……っ！」

気がつくと、有姫こと、鮫島有姫（さめじま・ゆうき）が、後ろにいた。　　

ひとつ上級生の女暴走族、ヴァルハラレディースの、泣く子も黙るナンバーツーの襲来（しゅうらい）に、教室はどよめいていた。

「……放課後（ほうかご）、ちょっとツラかせ」

いつの間に、というまでもなく、周囲の雑音がＭＡＸになって耳朶（じだ）になだれこむ。

「鮫島（さめじま）直々（じきじき）にヤキ入れんのか！？　あいつ何したんだ！？」

「うっそ、かわいそー」

「鮫島超こええ」　　

そんな声が飛び交うなか、いまだボーッとした頭で思った。

有姫と話したの、あの時以来だな。一体、何の用だろ……。

放課後はあっという間だった。あたしは、下校のチャイムがなるなり、まっすぐ校門に向かった。

周りがやけにザワザワしているのに気づいて、首をかしげる。

「あれ誰？　スゲー可愛くねえ！？」

「つーか、美人すぎ」「モデル！？」

興奮（こうふん）する人混（ひとご）みをかき分け、校門はもう手前だ。

……目があった。

――注目を浴びていたのは。

あたしは、走り出した。件（くだん）の人物から逃げるように。

「――どこ行くんだ」

腕を掴（つか）まれた、と思った時には遅かった。

やつに、チカに、追い付かれた。

あたしも、はあはあ、と息をしていたが、チカの息も荒かった。

走ってきたせいだけじゃない。

なにかに苛立（いらだ）っているかのように。

「……お前に話がある」

チカは無表情で、あたしの瞳を射抜（いぬ）いた。

――まるで、どこにも逃がさない、とでも言うように。

「あたしにはない」

あたしは、腕を振りほどこうとしたが、ぎり、と固定された腕は動かなかった。

「オレにはある」

「――嫌だ！」

「いいから、黙ってついてこい」

悲鳴を上げるあたしを、引きずるように、チカは裏山へと、あたしを連れ込んだ。

草むらの、ざかざかとなる音。

チカは無言だった。

あたしの焦燥（しょうそう）は、もはや、ピークに達（たっ）していた。

開けた場所までたどり着いたチカは、あたしを離すと、あたしを、木に縫（ぬ）い付けるかのように、乱雑（らんざつ）に手をついた。

もう、いつものチカとは、別人のその姿に、あたしは、小さくない恐怖すら感じていた。

「……オレのことどう思ってる」

仮面（かめん）のような無表情で、チカが言う。

「……どうって」

あたしは、内心（ないしん）、怯（おび）えながらも、息がかかるほど近くにある、チカの顔をにらみつけた。

「――オレのことは、好きになるな」

……それだけだ、とチカは顔をそらした。

その表情はあいかわらず、恐ろしいほどの無表情だったが、チカを間近（まぢか）で見てきたあたしには、強ばって、必死になっているようにみえた。

ため息をつくと、チカは静かに去っていった。

ショックで凍りつき、微動（びどう）だにできないあたしを、裏山に置き去りにしたまま。

呆然（ぼうぜん）としながら、校門まで戻って来た頃には、もう、かなりくたびれていた。　

「――七織（ななおり）」

有姫の声に、振り向く。

「……遅かったな。――これから、ちょっと付き合え」

有姫のバイクに乗って、向かった先は、ヴァルハラレディースの集会場だった。

「――姫！　千夜！　おせーぞ！」

片手をふって、リーダーの乙女が走りよってくる。

「今日も走るぞ、てめーら！　日の丸町の平和を守るため！　パトロール開始だ野郎ども！！」

オー！！　という女達の勇（いさ）ましいかけ声に、乙女は気をよくして、先陣（せんじん）を切った。

「――七織、あたしらが、族（ぞく）をやってる理由がわかるか」

唐突（とうとつ）な有姫の語りに、あたしは、首をかしげた。

「……守りたいものがあるからだ。何よりも大事で、何を引き換えにしても守りたい。だからあたしたちは強くなる。――命を懸けて、戦うその日のために」

「……ふうん」

すごいとは思ったが、頭はいまだぼんやりとして、モヤがかかったようだった。

「七織、お前、守りたいモノはあるか」

「守りたい、もの……」

何も思い付かなかったが、一瞬だけ、あの笑顔がちらついた。

すべてを包み込む、青空のようでいて、すべてを暖める、太陽のような、あいつの笑顔を。

「わかんねえ」

あたしは、ぼそりと嘘をついた。

実感もわかないし、認めたくもなかった。

黙（だま）りこむあたしに、有姫は言った。

「今日、ぼーっとしてた理由は、あいつだな」

「……あいつって」

「チカ。お前の愛しい、ヒーローだよ」

「なっっ……！」

思わず腰を浮かしたあたしに、「おとなしく、掴（つか）まってろ」とたしなめると、続けて言った。

「みりゃわかる。つうか校門にいただろ」

ぐっ……と唇を噛（か）みしめ、あたしは、有姫の、服の背中を握（にぎ）りしめた。

「――何て言われた」

「……オレのことどう思ってるかって」

観念（かんねん）して吐（は）くと、懲（こ）り固まって、爆発しそうだったフラストレーションも、夜の闇に溶けていった。

「……それで、なんて答えた」

「……何も言えなかった。まごついてる間に、オレのことは好きになるなって」

「意味わかんねえな」

「――だろ」

あたしは、力なく答え、そのまま、有姫の小さい背中に、ぎゅうっとしがみついた。

幾（いく）ばくかの静寂（せいじゃく）のあと、有姫は言った。

「それで、お前はあいつが好きなのか」

「……わかんねえ」

「――そうか」

有姫は、静かにうなずくと、「――じゃあ、行ってこい」と速度を緩（ゆる）めた。

「え……？」

あそこ、と有姫は指を指をさした。

街灯（がいとう）に照らされた歩道（ほどう）の真ん中、そいつは立っていた。

……目が合う。

――その瞬間、あたしの息は止まった。

「……チカ」

歩道にぽつんと立っていたのは、チカだった。

「行ってこい」

姫はあたしの背中を押すと、音もなく走り去った。

あたしは、立ちつくした。

チカも、こちらを見たまま、立ちつくしていた。

――やがて、どちらともなく、歩き出した。

まるで、引き寄せられる磁石（じしゃく）のように、あたしとチカは歩みより、向かい合った。

見つめ合うことに、耐えきれなくなった頃、チカは俯（うつむ）いて、こういった。

「……わりい。あんなこというつもりじゃなかった」

謝り終わるとチカは、顔をあげた。

その顔が、飼い主に捨てられて、途方（とほう）に暮（く）れた子犬のように、青ざめていたので、あたしまで途方にくれた。

「――今、抱き締めてもいいか」

「え…… 」

あたしの返事を待たず、チカは、あたしをぎゅっと抱き締めた。

「なっ……チカ……！」

慌（あわ）てて引き剥（は）がそうとした、あたしを離すまいと、チカの腕に力がこもった。

「――しばらく、このままでいてくれ……」

（え……チカ、震えてる……？）

あたしは驚いた。

チカの体は、小刻（こきざ）みに震えていた。

まるで、みえない何かに、怯（おび）えているみたいに。

ぽつり、ぽつり、と肩に、水滴（すいてき）が落ちた。

あたしは、まさか、チカが泣いているのかと思ったが、見上げると、雨が降っていた。

突然、チカがぽつりと言った。

「――オレたち友達だよな」

「――え……」

あたしは、困惑（こんわく）して、聞き返した。　

「……お願いだ」

そうといってくれ……と、チカは吐息（といき）混じりに囁（ささや）いた。

あたしは呆然（ぼうぜん）とした。

だけど、いまここで、イエスだと、お前はあたしの友達で、お前なんか、そういう意味で好きなんかじゃない、と言わなければ、チカがバラバラに砕（くだ）けちってしまいそうで。

あたしは唇を噛（か）みしめ、震え続けるチカを、強く抱き締めた。　　

「……ああ、友達だ。――チカ、お前はあたしの自慢のダチだ」

その言葉を聞いて、ほっとしたように、チカの抱擁（ほうよう）が緩（ゆる）んだ。

「そうか」

チカはゆるゆると、だが名残惜（なごりお）しそうに、あたしを離すと、不格好（ぶかっこう）に微笑んだ。

「ありがとな、千夜。オレもお前が好きだ……ダチとして」

そういって、晴れやかにチカは笑った。

だけどその晴天の笑顔は、まるで泣いているようだった。　

「――チカ……」

あたしは、チカの頬（ほお）に手を伸ばした。

びくり、とチカが震えたのをみて、あたしは、その手を引っ込めた。

「……わりぃ」

チカは俯（うつむ）いてそう言うと、「――じゃあな、チャチャ子。帰りは鮫島に送ってもらえよ」ときびすを返した。　

「――お前は！」

チカの背中に言葉を投げかけると、チカは振り向き、こう言った。

「オレは大丈夫だ。雷門がいる」

そういって、そこに雷門がぽかりと浮かんでいるかのように、空中に向けてうなずくと、チカは手を振った。

「――今度は家出するなよ、暴走娘」

「……ま……っ」

あのときと、同じ言葉。

それはまるで、さよならにも似たフレーズで。

あたしは、チカの腕を掴（つか）もうとしたが、体を引いたチカに、手は宙（ちゅう）を舞った。

「――愛してるぜ」

チカは、泣き出す寸前（すんぜん）のような笑顔でそう言って、今度は振り返らず、去っていった。

なんなんだ……なんなんだよ……。

好きになるな、と言ったり、友達だよなと答えを強要（きょうよう）したり、それに、なんだって？

――“愛してる”……？

ふざけんな！！　勝手すぎるんだよ、お前……！！

あたしは、拳をぎゅっと握（にぎ）りしめた。

唐突（とうとつ）に足が震えて、その場にへたりこんだ。

スカートが、雨と泥（どろ）で、グシャグシャになったが、気にしなかった。

――雨が降っていた。

――――冷たい雨が。

物語は繰り返す。

残酷（ざんこく）に、不条理（ふじょうり）に、すべてを奪（うば）い、押し潰（つぶ）すように。

今のあたしには、ただ泣くことしかできなかった。

みっともなく、子どものように。

――ああ。夏は嫌いだ。

大好きなママを奪っていった、あの夏が。

もういい、とあたしは、しゃくりあげた。

もういい。誰も好きになりたくない。

愛したくない。失うのは嫌だ。こわい。

もう、なにもかも、投げ出して、投げ捨ててしまいたい。

――それなのに、心に浮かんだのは。

「――お前がどれだけ人に嫌われても、オレがお前を好きでいるから！」

あのまっさらな、まぶしい笑顔と、軽やかに、踊（おど）る手足だった。

――ああ。好きだ。お前が好きだ。

たとえ、お前があたしなんか、好きでなくても。

好き勝手言って、振り回して、何度だって、裏切りやがるんだとしても。

……それでも。

「お前が好きだ……っっ、チカぁ！！」

降りしきる雨の中、あたしは、叫んだ。

「答えは決まったようだな」

どこからか、有姫の声がして、振り向いた。

街路樹（がいろじゅ）の脇（わき）から、有姫が、こちらに向かって歩み寄ってくる。

ほら、と、手をさしのべた有姫に、あたしは、涙をぬぐって、その手を取った。

「お前は、それでいいんだな」

「――ああ」

「後悔しないな」

「……うん」

たとえ、あんな身勝手な、ひどいやつでも。

「――あたしは、チカが好きだ。……この世界の誰より」

「そうか」

姫はうなずくと、あたしの背中をぽんぽんと叩いた。

「七織、今日はもう帰るぞ。夕飯は乙女の奢（おご）りだ。遠慮なく食え」

そのあと、乙女たちと合流（ごうりゅう）して、あたしたちは、同じ鍋（なべ）を囲（かこ）んだ。

――真夜中は、更（ふ）けていく。

静かに、わいわいと、にぎやかに、残酷に。

「――ふふ」

夜を裂くように、その女は笑う。

「いよいよ、はじまるのね。あの夜が。さあ、あたくしに見せてごらんなさい。最高のショーをね」

女は笑う。愉（たの）しそうに、可笑（おか）しそうに、無慈悲（むじひ）に、残酷に。

動き出した運命の歯車は、止まらない。

最後の一ページまで、裏切りと絶望を繰り返し、紡（つむ）がれ続けるだろう。

さあ、賽（さい）は投げられた。

もう、残された時間は、あとわずか。

最後の夜を始めよう。

魂と命を懸けた、最期（さいご）のゲームを。

その先に、何が待っているかも知らずに。

あたし達は、ただ、走り続ける。

運命の操る糸に、宿命（しゅくめい）の奏でる音楽に、踊（おど）り続ける。　

――それでも、叶うなら、ただ、あの夏を取り戻せ。

失われたあの奇跡を、この手に掴むために。

あたしたちは、何度でも、繰り返す。

約束された裏切りを、約束された絶望を、約束された死を。

――それでもいい。

……あたしは、手にいれる。

＜永遠の夏＞を。

……あたしの愛しい、その夏を。

――そう、近い未来、あたしを殺す、＜その悪魔＞を――。

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Endless　～エンドレス～

「終わりのない; 永久に続く，無限の」

「果てしのない(ように思われる), 長々とした」

「無数の」

「循環の，継ぎ目なしの」

Rain　～レイン～

「雨」

Prison　～プリズン～

「刑務所; 拘置所、牢獄」

「投獄」

語源：ラテン語「捕らえること」の意

“Endless　Rain,Prison　Rain”

～エンドレス・レイン・プリズン・レイン～

「終わりなき（果てしない、無限の）雨、無数の雨、循環する雨」、

「雨の牢獄」、「投獄する雨、捕らえる雨」