第２話 -雨が降る‐ ～ロストペイン・ビギニング・ダークナイト～
「さあ、ここがラストダンジョンだ。行くよ」
リンドウは振り返ると、あたし達にむかって、うなずいた。
「――ああ」
有姫が、乙女がうなずき、あたしもつられて、こくりと首をふった。
ぎい――。
理事長室の扉が、ゆっくりと開かれる。
その先にあったのは、ダンスホールのような広い広い、亜空間。
――鏡、鏡、鏡。
一面に張り巡らされた鏡張りの部屋の真ん中で、美しい真っ赤なドレスを着た魔女が、陶酔に似た凄絶な笑みを浮かべた――。
「やっと来たようね。あたくしの、愛しいマリオネットたち！ さあ、宴をはじめましょう。楽しい愉しい、食人の饗宴＜カニバル・パーティ＞をね！！」
けたたましい哄笑が、木霊する。
びりびりと鼓膜を震わせるそれに、あたしは確かに、恐怖した。
足がすくんで、倒れそうになるのを、どうにかこらえる。
チカが、あたしの腕をつかみ、一歩、前へと躍り出た。
「千冬。オレは、お前を許さねえ。。誰の母親だって？ いい加減にしろよ。オレはお前を母なんて、認めねえ。てめえがこれ以上、千夜を傷つけるつもりなら、オレはお前を殺す。――それでいいな？ 魔女」
チカの、煮えたぎるような憎悪の瞳をみすえ、千冬はいよいよ笑みを深くした。
「あらあら。反抗期？ いいわよ。殺せるものなら、殺して御覧なさいな。ただし、ゲームはあなたのお姫様の命と引き換え。あたくしと本気で闘うなら、あなたはこの世で一番大切なモノを、喪うことになるわ」
そう、“また”ね。と千冬は、唇をちろりとなめ、嫣然と微笑った。
「……ッッ」
チカが、ぎりり、と歯をくいしばる音がした。
「――チカ……？」
もう一度？ それって、どういうことだ……？
静寂を破ったのは、リンドウだった。チカを追い越し、静かに魔女へと歩み寄る。
「母上。あなたの祝宴にお招きいただき、有難く存じます。ご機嫌麗しゅう」
つけ足したようにそう言って、片膝をつき、優雅に腰を折った。
「あらあら。誰かと思ったら、小娘のナイトじゃないの。あなたは、きちんと礼儀を心得ているようね？」
「はい。そんな寛大にして典雅なる貴女さまに、ご提案がございます。――どうぞ、ご拝聴願いたく」
「なあに？ 聞くだけ、聞いてあげるわよ？」
魔女は、わかりやすく機嫌をよくした。
「あなたは、この状況をご充分に楽しんでおられますが、まだパズルのピースが足りません。どうか、我ら哀れなる子羊めに、お時間を頂けませんか」
「ふうん。命乞い？ まあいいわ、こっちにおいでなさい」
魔女は手招きをし、リンドウはその耳に唇を寄せた。
リンドウは、しばらくなにか小声で耳打ちしていたが、やがて、すっと離れた。
「――いいわ。そういうことなら、あなたたちに一週間の猶予をあげる。最後の休息を、せいぜいじっくり堪能することね」
魔女はそう高らかに笑うと、霧のように空中にとろけて消えた。
「やっぱり、お前、敵だろ」
何食わぬ顔で戻ってきたリンドウにチカは、敵意をむき出しにしてにらみつけた。
「……心外だな。取引しただけだよ」
リンドウは、そんなチカを冷ややかな瞳で見返し、ふんわりと笑って、こう続けた。
「物語は、まだ満ちてない。きみたちが最後のステージに辿りつくには、あと少し時間が必要だ。僕はいずれ、きみたちを救済したいと思っている。まあ、救うのは、僕じゃあないけどね」
チカが、無言で眉をあげた。きっと、癇に障ったのだろう。
その全身は、立ち上るような闘争心といらだちで満ちていた。
「じゃあ、僕はしばらく眠るから、摩耶はおとなしくしているんだよ。有月も達者でね。――一週間後、また逢おう」
リンドウが去った後、チカは、体の力をふにゃりと抜き、
「……はらへった！！」と、溜めこんだ鬱憤をはらすように、叫んだ。
「まったくだ！ あたしも腹ペコだ！！ 帰ってなんか食おうぜ！！」乙女がそれに続き、
「お前は、メシのことしか考えられねえのか」有姫が呆れた声で答えた。
「腹が減っては戦はできぬ！ っていうだろ！！ 今夜は鍋パーティーだ！ 者ども、あたしに続け！！」
「……仕方ねえやつだな。お前らも来いよ。乙女の自宅で作戦会議を行う。もちろん、欠席したいやつなんていねえよな？」
有姫の誘いに乗ったあたし達は、彼女の血の結界で再びゲートを開き、乙女の自宅へと直行した。
食事の間中、チカは黙っていた。
双子坂がそんなチカを無言でみつめ、雷門が気遣わしげにちらちらみやりながら、鍋をつついていた。
あたしは、「何か思うことでもあるのか」と尋ねたが、チカは、「……いや……」と曖昧に首をふった。
……間もなく、雨が降り出した。
作戦会議の後、乙女の提案でゲームをはじめたあたし達だったが、チカはそれに参加せず、ただ窓の外をぼんやりとみつめていた。
――まもなく、あの日が、やってくる。あの「降りしきる絶望の夜」が。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
Lost ～ロスト～
「失った、失われた」「道に迷った; 当惑した; 放心したような」
「死んだ; 破損した」
Pain ～ペイン～
「（肉体的な）苦痛、痛み」「（精神的な）苦痛、苦悩」
【語源】
ギリシャ語「刑罰」の意
Beginning ～ビギニング～
「初め; 始まり」「初めのころ，初期，幼少のころ」「起源，起こり」
Dark ～ダーク～
「暗い、闇の」「意味があいまいな，わかりにくい」
「秘した，隠してある」「暗愚な，無知無学な」
「腹黒い，凶悪な，陰険な」「光明のない，陰うつな.」
【語源】
古期英語「暗い，邪悪な」の意
・・・・・・・・・・・・・・・
Night ～ナイト～
「夜、暗闇」
「無知文盲(の状態); 失意[不安]の時 」
“Lost Pain” ～ロスト・ペイン～
「失われた痛み（道に迷った苦痛・苦悩・刑罰）」
「当惑したような、放心したような苦悩」
「死んだ（破損した）苦痛の」
“Beginning Dark Night” ～ビギニング・ダークナイト～
「闇夜の起源・はじまり」
