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第１３話 ‐暴食- ～フォーリン・フォールン・ライフ・キーパー～

「――ん……」

　目覚めると、掌に、あたたかい熱を感じた。

「……ちか……？」

「悪いね。僕だ。……気分はどうだい？」

　言って、気遣わしげにこちらを覗き込んできたのは、双子坂だった。

「なんだ……お前か……」

　がっかりしたような、ほっとした気持ちで、あらためて、あたりを見渡す。

　そこは、さっきまでいた、進藤の潜伏先（せんぷくさき）の診療所だった。

　続いて、ソファーに寝かされた状態のあたしの掌を、双子坂が、ぎゅっと握っているのをみて、少し驚いた。

「……双子坂？」

「……ああ。君はだいぶ弱っていた。おそらく、鵺属性（ぬえぞくせい）のマインド・ハックだろう。僕も、君に一度しているから、わかる」

「それで、鵺に喰われて弱った、体内の気を、気を操る能力により、僕の身体から、そそぎこんでいたんだ。こうしていると、早く目覚めると思ってね」

　以前あたしに吐血させ、意識不明にしたことについては、一言も謝らなかったが、おそらく、これでチャラだということだろう。

　貸し借りなし。

　でもそれは、双子坂なりの気遣いなのかもしれなかった。

「それはそうと、君に気を充填（じゅうてん）している最中、不思議な、気の流れを感じた。まるで、僕の体内の鵺が、浄化されていくような」

「……え？」

「ナズナに触れた時のように、僕の中の澱（よど）みが、彼女の体に吸い込まれていく感じではなく、まるで澄み切った海水によって、直接、希釈（きしゃく）されているような、なんともいいがたい感覚が、なだれこんできたんだ」

「――ウソだろ」

「……嘘じゃない。やはり君は、僕達にとって、よくよく特別な存在であるらしいね。チカが、君に出逢ったのも、必然（ひつぜん）か」

「……チカは？」

　思わず言ってしまって、後悔した。

「君を置いていなくなったよ」

「――なん……だって……！？」

　驚き、逆上（ぎゃくじょう）しようとしたあたしを、双子坂が引き留めた。

「チカは、雷門と共に、進藤を探しに行った。おそらく、情けない姿を、君にみられたくなかったんだろう。らしくもなく、落ち込んでいたよ」

　そして、あたしが離そうとした掌を、ぎゅっと握りしめられた。

「――千夜。どうか、チカを赦（ゆる）してやってくれ」

「……ハァ？　じゃあ、こんなに、ずたずたにされて、我慢してろって言うのかよ！！」

「そうは言わない。だが、君を傷つけると同時に、チカも傷ついているんだ」

「――そんなのわかってんだよ！！」

　あたしは、きんとする声で、叫んだ。

「でも…………あたしは、もう耐えられない。もう、あんなあいつは、みたくないんだ……」

　力なく己の体を抱きしめ、丸めたあたしに、双子坂は、その心地よい低音で、静かに語りかけた。

「……千夜。――君にとってのチカはなんだい？」

「――なに、……って……」

……あたしにとってのチカは――。

――ヒーロー？

――真昼の太陽？

――友達？

……違う！　頭がぐちゃぐちゃになって、ソファーに、拳を叩きつけた。

「……そんなの、わかんねえよ！！」

「――いや、わかるはずだ」

「――わかんねえ！！」

　駄々（だだ）をこねるように、まぶたをぎゅっとつむるあたしの掌を、双子坂は再び、包みこんだ。

「――千夜、よく聞いてくれ。もし君がチカを許さず、このまま拒絶するとしたら、君はチカを失うことになる」

「……失う？」

　目が覚めたように、あたしは茫然（ぼうぜん）と繰り返した。

「ああ。チカはもう、二度と君の前には戻ってこない。――永遠にね」

「――そんな……」

「だから千夜。お願いだ。チカを救ってやってくれないか」

　双子坂の心からの懇願（こんがん）に、胸がずくん、と痛んだが、それでも、どうしてもその意見を、受け入れられなかった。

「……いやだ！！」

――その時、信じられないことが起こった。

　腕を振り払い、その場を去ろうとした、あたしの腕を掴（つか）んだ双子坂が、勢いよくあたしを、床に叩きつけたのだ！！

　背中をしたたかに打ち、一瞬おいて、あたしは思わず怒鳴った。

「――いっっ……――てめえ！！」

　にらみつけるように、見上げたところで、思わず体をびくつかせた。

　双子坂の瞳が、目の前にあった。

　あたしの頭の近くに、双子坂の腕がある。

　吐息が、鼻にかかった。

　カーペットに押し倒されている、と気づいた瞬間、血の気が引いた。

「……千夜。もし君が、お願いを聞けないというのなら、――僕はここで、君を犯す」

「――な……っ！」

「そうすれば、さずがのチカも、泡を食って、戻ってこずにはいられないだろう？」

　唇をつり上げ、投げやりな微笑を浮かべる双子坂。

「そ……そんなことしたらお前だって……」

　怯（おび）えたように、逃げようとするこの手首を、双子坂は、縫（ぬ）いとめた。

「――ああ。僕は逆上（じゃくじょう）したチカに、殺されるだろう。だが、僕達にとって、君だけが希望だ。僕達、施設に囚われた哀れな子ども達をを救う救世主は、この世にチカひとり」

「そして、その救い主にとって、たったひとつの生きる意味が、君だ。もし君という存在を失えば、チカの精神は今度こそ崩壊し、絶望の果てに自害（じがい）するだろう」

「その時が、僕達の最後だ。だから、僕達はなんとしても、君たちの離別を阻止しなければならない。――たとえ自分の命を、投げ打ってでもね」

「――そんな……めちゃくちゃだろ……」

　唖然（あぜん）として、ぎりぎりと締め付けられる、手首の痛みと共に、思わず、涙をにじむ。

　そんなあたしをみつめ、双子坂は静かに答えた。

「――ああ。だが、そんなめちゃくちゃな希望に、すがらなければいけないほど、僕達は終わりきっているんだ。――だから、チカを赦（ゆる）してやってくれ」

「そんな……」

　あたしは、ためらった。

「もし、君がどうしても、この頼みを聞けないというのなら、僕は君を、この場で凌辱（りょうじょく）し、チカに殺されるだろう」

　僕の命を握っているのは君だ、と、双子坂は、握（にぎ）った手首は離さずに言った。

「――そんなの、脅（おど）しだろ……」

「――ああ。それも、僕の命をかけた脅しだ。……聞いてくれるね？　千夜」

「――ふた……」

――その瞬間、ドアが開き放たれた。

「――千夜！！」

　焦（あせ）ったように駆（か）けこんできた、チカの真っ青な顔が、双子坂をみるなり、ドス黒い憎悪（ぞうお）に染まった。

「――双子坂、てめえ……」

　ゆらり、とチカの背から、陽炎（かげろう）のように、雷門が姿を現す。

「――待て！！」

「……千夜？」

　あたしの放った突然の制止（せいし）に、チカの動きが止まる。

「……待て、チカ。そいつは、お前のために、こんな芝居（しばい）をしたんだ。長ったらしい弁舌（べんぜつ）も、お前をおびき寄せるため。こいつは初めから、あたしに乱暴する気なんて、なかったんだ」

　希望的観測（きぼうてきかんそく）も混じっていたが、このタイミングで、チカが現れたことにより、確信に変わった。

　チカは、＜ゴースト・ペアリング＞により、霊体の雷門と、感覚を共有している。

　もし、あたしの身になにかあれば、まず雷門があたしの気をたどり、あっという間に気づき、チカと共に、助けに現れるだろうと、考えたのだ。

「こいつは、自分の命をかけて、お前を呼び戻したんだ」

「……そいつを、かばうのかよ」

　怒りを抑えきれない、といった押し殺した声で、チカは尋ねる。

　だが、もうひと押しだ。あたしは、重ねて言った。

「――ああ。それとも、こんなに自分を想ってくれる友達を、お前は殺すのか？　実際には何も、していないのに？」

「…………っ！」

　チカが、ぐっ、と黙った。

　なんともいえない静寂（せいじゃく）が訪れ、先に言葉を発したのは、双子坂のほうだった。

「……なにか、言うことはないかい？」

「――悪かった」

　チカは、双子坂の胸に、体を預けた。

「よくできました」

　よしよし、とでも言うように、双子坂が、チカの小さな体躯（たいく）を抱きとめる。

「……それで、この後どうすんだ」

　その真横で、どこかイラついたように、雷門が口をはさんだ。

　チカは、「あー……」とあいまいに返すと、双子坂から体を離し、「雷門、こっちこい」と、ちょいちょいと手招（てまね）きをした。

「――なんだよ」

　まるで、犬か猫を呼ぶようなそのしぐさに、雷門はいぶかしげにしつつ、チカの目の前まで歩み寄った。

「そら！」と言うなりチカは、雷門の胸に、勢いよく抱きついた。

「！！？」

　驚愕の表情で固まる雷門の胸に、顔をこすりつけ、チカが言う。

「短い間だったが、千夜を護（まも）ってくれてありがとな。お前がいなかったら、千夜がどうにかなっていたかもしれねえ。あらためて、よくやった、雷門＜あいぼう＞」

　チカのその言動に、雷門はしばらくフリーズしていたが、やがて、我に返ったように、頬をぽりぽり、と掻（か）き、呟いた。

「……まあな」

　その横で、「……ぷっ、くく……」と双子坂が、思いっきり笑いをこらえていた。

「……てめえ……」

　ブチ切れ寸前の雷門が、双子坂をボコろうと体をひねると、「どうどう」とチカが再び、その大きな体を、ばふん！　と引き寄せた。

「千夜に気をそそぎまくったせいで、双子坂はかなり消耗（しょうもう）してる。安静（あんせい）にさせてやってくれ」

「……ちっ」

　雷門は舌打ちをすると、ソファーにどかっと座り、重たげに口を開いた。

「――じゃあ、まず、報告からはじめるぞ。結果的に、進藤は、この街のどこにもみつからなかった。それどころか、この東京府、日本国、世界中のどこにも、な」

「――なんだって！？」

　ふてぶてしく言った雷門に、あたしは、最悪の事態を想定し、真っ青になって立ち上がった。

「だが、死んじゃいねえ」

　チカが、同じくその隣に腰をおろし、続けた。

「微弱だが、進藤のものとおぼしき気が、どこからか匂（にお）ってきたらしい」

「つまり」雷門が、さらに引き継ぐ。

「やつがいるのは、この世界のどこでもない、存在しないはずの場所だ。異空間、あるいは、別世界。そこに、進藤は軟禁（なんきん）させられている。――そう考えると、つじつまが合う」

「そんな……そんな場所、どうやって……」

　あたしの、絶望したようなつぶやきに、チカが静かに答えた。

「――方法はたったひとつだ。この世に、恐らくたったひとり、世界の理（ことわり）から外れたものがいる」

　チカは、静かに燃える瞳で、その言葉を放つ。

「そいつの名は――天津命朔夜（あまつのみこと・さくや）。千冬と進藤の手がかりを知っているのは、やつしかいない」