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第９話 ‐盲目の哀願‐ ～アンノウウン・イモータル・ブラッド～【Ⅲ】

　が、幸福な時間は、長くは続かなかった。

　ささやかな安息（あんそく）を食い破るように、乱入（らんにゅう）してきた、切崎（きりさき）くんによって、千夜は肩を負傷した。

　そう、よりにもよって、この僕をかばって、その尊い血を流したのだ。

「僕の愛しい我が子」を傷つけた、切り裂き魔に、激しい怒りが湧（わ）かなかったといえば、嘘になる。

　だが、この子を殺めようとした僕に、怒る権利など、あるはずもなかったし、その鬱憤（うっぷん）は、双子坂君が晴らしてくれた。

　刺さったナイフを、無理やり引き抜こうとしたその子を、「千夜」と咄嗟（とっさ）に呼んでしまい、後悔したが、今は、それどころではなかった。

　出血多量で昏倒（こんとう）した水図くんと、肩を刺された千夜の治療、ついでに、同じく全身を負傷した、切崎くんの手当（てあて）をした。

　そして、眠りについた「千夜」の枕もとで、彼女の目覚めを待った。

「……千夜」

　この唇から漏（も）れ出したのは、思いのほか、愛情に満ちたそれだった。

　甘すぎる己の囁（ささや）きに、普段の僕なら、吐き気を催（もよお）すところだったろう。

　それなのに、どうしてだろう。

　今はただ、心は凪（な）ぎ、胸いっぱいに、幸福にも似た、充足感（じゅうそくかん）が広がっていた。

　睫毛（まつげ）に縁（ふち）どられた、柔（やわ）いまぶたが、ぴくり、と震え、その瞳が、ぼうっ、とこちらを見返す。

「――千夜？」

　からかうようなその微笑みが、あまりに憎たらしく、愛おしすぎて、僕は思わず、怒ったように渋面（じゅうめん）を作った。

「……七織（ななおり）」

　言い直した僕に、彼女は微笑み、そして、僕の手を柔らかく、そっと握（にぎ）った。

「……千夜でいいよ」　

　その言葉の続きはわかっていた。

　助けた水図くんへの礼。

　そして、僕に味方になってほしい、という、子どもじみた、甘い懇願（こんがん）。

　対する僕の答えも、もう、決まっていた。

　僕の助けを借りず、水図くんと共に逃げろ、と冷たく言い放つ僕に、駄々（だだ）をこねるように、取りすがり、僕の安否（あんぴ）ばかり心配する千夜。

　しかし、それは確信をついていた。

「――そうじゃない！　――そうじゃないだろ、進藤！！　お前に何かあったら、それは……」

「――千夜。僕の身に何が起ころうが、それは君のせいじゃない。僕が、僕の意思で、選んだことだ。君には何の責任もなければ、関係もない」

「――でも……！」

「“七織”」

　わざわざ、言い直したのは、この子を捨てた父親失格が気安く名を呼ぶなど、という暗い情に彩（いろど）られた、それでも親でしかない僕からの、最後の厚意（こうい）でもあり、ささやかな罪滅ぼしであり……。

　そして、こんな最低の男を信じ、慕（した）ってくれた愛しい少女への、最大限の敬意（けいい）だった。

――“七織”。

　七織くん、という、大人から子どもへの見下した言い方ではなく、ひとりの人間として、対等に扱われたがっていたこの子へ。

　親愛であり、友愛であり、おおよそ恋愛以外のすべての情をこめたその呼び方を、僕はあえて、この最後の瞬間に、選びとった。

「――胸を張れ。君のしたことは、誰に責められることでもない。君は君の筋を通した。その信念は、その正義はおそらく、正しい。少なくとも、僕達、穢（けが）れきった大人より、ずっとね」

「しん……」

　言葉をつまらせ、すがるように、つかまれた白衣の裾（すそ）を、僕は今度こそ、払った。

「……さよならだ。今度会うときは、僕は墓のなかだろう。――でも、もしもう一度会えたなら……」

　言い終わる前に、催眠薬（さいみんやく）をしめらせたガーゼを、しっかりと、その口にあてた。

　がくり、と倒れたその体を抱きしめ、僕は、その額（ひたい）にちいさく、口づけた。

――ああ。神よ、どうか、この子に、祝福を。

　最低の親だった。君の信頼に値（あたい）しない男だった。

　……それでももし、願うなら――、――僕は君のために死のう――。

　振り返ることなど、微塵（みじん）も考えなかった。

　僕は、もう、繰り返さない。

　この子を、二度と、失わせない。

　たとえ、憎まれても、恨まれても、かまわなかった。

　僕は、この子を、永遠に守る。

　僕は今日、死ぬだろう。

　でも、もし、もう一度、逢（あ）えたなら。

　それはきっと、この地獄のような世界の中で、この子を僕に与えたもうた、主のおぼしめしなのだろう。

　その時は、僕は、君に言おう――。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「僕は君の父親だ、千夜。今まで黙っていて、すまない。許してくれとは、言わない。僕は、君を何度も裏切った。――その報（むく）いは、君自身が、僕に与えるんだ」

　時は、現在へと、巻き戻る。

　千夜を目の前にして、僕は今度こそ、隠してきたすべてをぶちまけた。

　立ち尽くした千夜は、蒼白（そうはく）な顔をしていた。

「……報いって」

「ああ。僕を裁くのは、もはや、君以外にはありえない。どうか、好きなようにしてくれ。君が、僕に死ねと言うなら、喜んで死のう。僕にはもはや、君しかいない。君がくれたものなら、それがたとえ死であろうが、僕にとっては、この世で一番の宝物だ。――だから」

“だからどうか、僕に罰を。”

　それを聞いた千夜は、きっと、激高すると思っていた。

　あの時のように僕の頬を打ち、感情のままに泣くと。

　だが、千夜は、膝（ひざ）を震わせ、拳を握りしめ、歯を食いしばり、涙をこらえ、ただ、俯（うつむ）いたまま、震えていた。

　永遠にも似た沈黙のあと、千夜は言った。

「……悪い」

――しばらく、ひとりにさせてくれ。

そう言ったその顔は、死人のように青ざめていて、絞り出した声はか細く、その唇は、いまにも血が流れでそうなほど、きつく噛みしめられていた。

「――千夜、行こうぜ」

　水図くんが……チカが、千夜の肩を抱き、去り際に僕をにらみつけた。

　許さねえぞ、とその瞳は語っていた。

　この話をもちかけてきたのは、チカだった。

　この展開を望んだのもまた、チカ自身だ。

　だが、僕が裁かれるべき人間なのも、また明白（めいはく）な事実だった。

　チカは、正しい。

　愛しい我が子を、僕を信じてくれた、あのまばゆい少女を、僕は何度も裏切り、ずたずたに引き裂き、踏みにじったのだ。

　それなのに、僕は、当然の裁きをおそれ、その真実をひたかくしにし、甘い汁のみをすすって、のうのうと、その、幼（いとけな）い愛を、むさぼろうとしたのだ。

　だから、これで、よかったんだ。

　　　　（　（　　……本当に？　　）　）

くすくすという笑みと共に、甘く、蠱惑的（こわくてき）な囁（ささや）き声が、聞こえた気がした――。

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“Unknown Immortal Blood” ～アンノウウン・イモータル・ブラッド～

「不滅の血の未知数」

「永続する生命の未知数」

「永久の犠牲の未知数」