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-Ⅲ．“チカのいた夏”＜Lost Summer＞‐

　ひとつ、気になっていることがあった。

　チカと出会って約２週間がたったころ、あたしは直接聞いてみた。

　公園はあいかわらず、チカとあたししかいない。

　考えてみれば異常なのだが、この平和な蝉せみの音がする真昼の公園には、なにもきなくさいところがなかった。

　……少なくとも、表面上は。

「施設って、どんなところなんだ？」

　施設。それは、チカが所属している、養護施設のことだ。

　常識的に考えて、かなりデリケートな話題だ。

　でも、チカは自分が施設育ちだ、ということを隠そうとしなかったし、きっと精神的にタフか、めちゃくちゃ楽天的で、のんきなやつなんだろうと判断して、好奇心（こうきしん）のまま聞いた。

「ん～……＜牧場＞？」

チカは顎（あご）に手を当て、軽く眉根（まゆね）を寄せながら、首をかしげた。

「なんだそれ」

「……お前の知らない世界」

　チカは瞳を、きらり、と輝かせながら、もったいぶった口調と、悪戯いたずらっぽい笑顔で言った。

――牧場。子ども達を飼っている？　支配している？

「……なんかよくわかんねえけど、ろくな場所じゃなさそうだな」

　ため息をつくと、チカは得意そうに言った。

「まあ、世の中には、知らないほうがいいこともあるんだ、って話だな」

「……ふうん。マンガだったら、特殊な能力があって、戦ったりするんだよな」

「――まあ、ぼちぼちな」

　一瞬、チカの瞳がかげった。

「……あっそ」

　何か隠してやがるな、と思ったが、言いたくないなら言わせなくてもいいよな、そこで話を打ち切った。

　チカは、何か秘密を持っていて、それは誰にも知られたくないんだろうな、となんとなく思った。

——もっと知りたい。

　でも、それはきっと、ずけずけ聞いちゃいけない、たぐいなんだろう。

……あたしが、ママのことを「思い出したくない」ように。

　その夜、あたしは公園に行った。

　チカは「遅かったな」と言って、丸太（まるた）からぴょん、と降りた。

「行こうぜ」

　差し出された手のひらを、とってしまったのは、なんとなくだ。

　チカの手のひらは、やたら、あたたかかった。

　どこか懐かしくて、ぎゅっと握り返した。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　結末に至る分岐点ぶんきてんがあるとしたら、きっと、この日、この時だったんだろう。

　あの流星が流れる、真夏の夜空、なぶるような、なまぬるい夜風が吹きすさぶ、防波堤（ぼうはてい）。

　この場所で、あのセリフを聞いた時、きっと、あたしの運命が、扉を叩いたんだ。

……本当は、ずっと、不安だった。

　幼い記憶に残るママは、いつだって優しかった。

　でも、そんなママは、ある日突然、いなくなった。

　なんで？　わたしはいい子だったよね？

　イタズラも我慢したし、学校の勉強もがんばった。

　なにが、いけなかったんだろう。もっといい成績を、とればよかった？

　お手伝いも、もっとすればよかった？

　そして、結論にたどり着いた。ママは、わたしを……あたしを、捨てたんだ。

　ママがいなくなって、親父は酒におぼれた。当たり散らすこともあった。

　あたしは、もう何にも、期待しなくなった。

　退屈上等。ルールがなんだ。そんなの守ったところで、ママは帰ってこない。

　家になんて、帰りたくない。あそこは、ママのにおいがする。

　においなんてあるわけがないが、今でも、その面影おもかげが、香っている。

　今は、タバコと酒のにおいだ。

　それでも、家にいるとママを思い出した。

　親父は、あたしをみると、嫌な顔をした。

――そう。あたしはもう、誰にも必要とされてないんだ……。

　がらんどうな心で、星を見上げていると、チカの横顔が飛び込んできた。

　静かな炎が揺れる瞳は、夜なのに、輝いていた。

……思わず、こうもらした。

「あたしは、あたしが嫌いだ」

「ふーん」

　そして、チカは言った。

「お前がどれだけ人に嫌われても、オレがお前をすきでいるから！」

　チカがそう言ったその時、とんでもないことが起こった。

　夜空が、もう一度光った。

　そして、たくさんの、星、星、星……。幾千いくせんもの流れ星が、夜空を埋め尽くしたのだ。

　いや、あたしの目を奪ったのは、そんなモノじゃない。

　流星群（りゅうせいぐん）をバックにして、両手を広げたチカの、満面の笑み――。

――なんて顔を、するんだろう。それは、すべてを受け止め、笑い飛ばし、包み込む笑顔だった。

　歯をむき出した、最強無敵の、＜晴天の笑顔＞……。

　胸がかちん、と音をたてた。

　止まっていた全身の血液が、流れ出す。

　止まった時間が、＜死んだ夏＞が、今この瞬間、蘇（よみがえ）ったみたいだった。

　なんでだろう。なんで、こんな気持ちになるのか。

　でも、この言葉を聞くために、あたしは生まれてきたような気がしたし、このセリフを、あたしは何度だって、思い出すだろう、と思った。

「――あたしが、あたしを嫌いでも？」

　それでも、試すようにそう聞いたのは、怖かったからだ。

——本当に？　嘘じゃなく？　

　あたしは、揺れる瞳で、チカの瞳を見返した。

「……当たり前だろ！！」

　チカはにかっ、と親指をつきだした。両手で作る、チカのサイン。

　“オレはお前で、お前がオレだ！”のサイン。

　チカの、＜全力全開の愛の証＞……。

「あっは。オメーなんで泣いてんだよ。しっかたねぇな～っ」

　チカは、うつむいたあたしの頭を、うりうり、とした。

　そうして、涙がぼろぼろとこぼれる、みっともないあたしの身体を、強く柔やわく抱きしめた。

　チカの胸は、相変わらず貧乳で、全然ふにふにしていなかった。

　だけど、あたしは、ふと、なんとなく、いなくなったママを思い出した。

　似ても似つかない、ちっさい胸。

　それでも、チカからは、あの甘くてしょっぱい、ママのにおいがした。

　夜空に静けさが満ちるころ、チカはコンクリートに尻をつけ、夜空を見上げた。

「なあ、チャチャ子。楽しーな」とチカは豪快（ごうかい）に笑った。

　それは、あたしの名だった。

　チカしか呼ばない、変なあだ名。

「……楽しくない。ふざけんなし」

　あたしは隣でまぶたをこすりながら、もそもそ、とつぶやいた。

　そのふざけた口調は、まるで泣いたあたしを、いたわるようだったから。

　その優しさが気恥ずかしくて、またぼろぼろと、泣いてしまいそうで。

「楽しーよ。本当にな」

　チカはそういって、空を見上げた。

「――暗くれーな……本当によ」

「……何？」

　あたしは聞き取れなくて、チカをみた。

　秘密、とチカは言って、立ち上がった。

「――帰るぞ、暴走娘」

　後ろ手を組みつつ、チカは振り向いた。

　こちらへと半回転した足が、くるりと踊るようで、さらりとおどけるようで、あたしはそのしぐさに見惚（みと）れた。

　あんたが言う？　と返すと、チカは、「そうだ、このオレ様が命名する！！」といつもの＜暗黒微笑のポーズ＞を取った。

　あたしは笑った。けらけらと笑った。

　胸が、晴天の日に吹き抜ける風みたいにすいて、無性にチョコミントが食べたくなった。

　あたし達は一緒の道を、仲良く、まっすぐ帰った。

　あたしはクソオヤジの住む我が家へ、チカは施設へ。

　そして、それが、チカをみた最後になった。

　――あたしの夏に、もうチカはいない。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　いずれ、あたしは知る。

　なんでチカが、あたしの前からいなくなったか、なんであたしに嘘をついて、だまして、めちゃくちゃにするのか。

　それはすべて決まっていたことだ。

　あたしがチカに惹かれるのも、チカがあたしを壊して、喰らおうとするのも。

　＜輝ける悪魔の愛し仔＞

　あるいは、＜運命への反逆者＞。

　それでも、あたしはいつも、失ってから、すべてを知るのだ――。